ДУША НЕТАЛИИ КНИГА 2 (6-11 ГЛАВУ)

ГЛАВА 6

К великому огорчению, Соула до самого момента не чувствовала никакой опасности. А когда ее схватили сильные мужские руки и потащили через толпу, до смерти испугалась. Высокий мужчина с каштановыми волосами, похитивший ее, никак не походил на негодяя. Немного расслабившись и успокоившись, лелея надежду, что случилось некое недоразумение, она попыталась вырваться из рук похитителя, но не тут-то было. Мужчина зло на нее прикрикнул и ускорил бег. Мотыляясь на его плече из стороны в сторону Соула стала кричать и пинаться. Мужчина никак не реагировал и продолжал идти, то есть почти бежать. Позади них уже были слышны тяжелые вздохи Кирела, и вот он уже загрохотал:

-А, ну, отпусти ее недоумок.

Похититель не остановился и только ускорил шаг. А Кирел продолжал: - отпусти девчонку, кому говорят?

Мужчина припустился бежать еще пуще прежнего. Стражник несся за ним, не отставал, и как только он нагнал похитителя, резко дернул его за руку и развернул, а потом застыл и смолк. Соула с трудом видела лицо Кирела, и выражение его показалось ей странным, словно он увидел труп, а затем удар, удар, и еще один удар. В следующее мгновение Соула увидела взлетающие вверх ноги. Кирел упал, и похититель проворно продолжил свой путь.

Больше их никто не преследовал, Соула еще раз пыталась сопротивляться, но мужчина сильно шлепнул ее по ягодицам, что та прикусила от боли язык.

Вскоре, к ее огромному удивлению они взгромоздились на вороного коня. Мужчина посадил девушку вперед перед собой и крепко привязал руки к седлу.

От боли Соула застонала, но видимо жестокий чурбан был глух к чужим страданиям, так и не ослабил веревку.

Город быстро растаял за горизонтом, с каждой минутой они удалялись от друзей все дальше и дальше. Четверть часа они проехали в полном молчании. И, наконец, Соула не выдержала и, всхлипнув, спросила:

-Зачем я тебе? Что ты собираешься со мной делать?

-Мой дед очень сильно болен и ему нужна твоя помощь.

Соула обернулась и посмотрела на мужчину. Его глаза казались искренними. Она чуть напряглась и попала в его сознание. То, что она прочла, совпадало со словами незнакомца.

-А зачем ты меня похитил, если твоему деду нужна помощь, следовало просто попросить. Или на мне написано, что я жестокая и бессердечная. Не пойму, зачем стоило меня похищать, бить моего друга. К чему все это?

И на этот вопрос у Мардена имелся ответ. Пока он выжидал долгие дни, в засаде девчонку, в его голове побывало столько мыслей, что ни одна нормальная голова и за год не надумает.

-Я слышал о тебе, целительница, много хорошего. Но я так же, прекрасно знаю, что ты скрываешь свой дар от всех. Немного подумав, я пришел к выводу, что если я тебя попрошу об услуги, то ты просто откажешься, сославшись на, то, что ты ничего не умеешь, а твои друзья помогли бы тебе избавиться от моего настойчивого общества.

Соула ненадолго задумалась: «А и правда, как бы она поступила, подойди к ней кто-нибудь из толпы и попроси сотворить чудо?» - не найдя ответа у самой себя она сочувственно взглянула на юношу.

-Хорошо, я помогу тебе и твоему деду, только развяжи мне руки, а то ты их сильно стянул веревкой – мне больно.

Марден рассмеялся:

-Сама виновата, ты постоянно сопротивлялась, дралась, царапалась мне ведь тоже больно. Вот и пришлось тебя связать, – он сочувственно улыбнулся, развязал веревки и достал из сумки воды, предложил Соуле попить. – Меня Марден зовут.

-Меня Соула.

-Ну, так вот Соула. До деда моего дня два пути. Я тебя отвезу к нему. К вечеру завтрашнего дня будем уже у него. Ты попробуешь ему помочь, а потом я отвезу тебя обратно к твоим друзьям.

Соула взяла протянутый кожаный кувшин с водой, приняв его как за жест перемирия, и согласно кивнула.

Ночные сумерки сгустились, и Марден решил остановиться на ночлег. Он ловко соскочил со своего коня, снял с седла девушку, кинул ей сумку с едой, а сам занялся усталым животным, почистил и растер, после чего накрыл легким, но теплым из верблюжьей шерсти покрывалом. Перекусив белым хлебом и черствым сыром, измученные путники улеглись спать.

*  *  *

Лайтнина в гостинице не оказалось, и Соня вернулась в свою. Кирел все еще не пришел в сознание. Намазав раны мазью и напоив страдальца, девушка присела у его кровати и, взяв его руку, крепко сжала в своей ладони. «Как ей сейчас хотелось обладать даром Соулы и быть такой же целительницей, как и она», – печально подумала Соня и, шмыгнув носом, расплакалась. Время пролетело незаметно, девушка от слез забылась сном, и когда открыла глаза, за окнами стало уже темно. Как раз сейчас им следовало идти в харчевню на встречу с принцем, а затем и к самой королеве. Соня долго думала: идти ей или не идти, и пришла к выводу, что ей нужно встретиться с принцем, к тому же в харчевню должен был подойти и Лайтнин, вместе они уж точно придумают что делать. Укутав любимого теплыми одеялами, соня заперла комнату на ключ и отправилась в «Утреннюю зорю».

Мужчины находились уже там и с нетерпением поглядывали на дверь. Лайтнин, увидев Соню в одиночестве, сразу заподозрил что-то неладное. Он не стал дожидаться пока горе-волшебница к ним подойдет, а встал сам, дернул за локоть Бриза и направился к ней, а потом и к выходу.

-Что случилось? Где все? – грубо осведомился он у девушки, когда они оказались наружи и немного отошли в сторону от окон харчевни.

Соня крепилась из последних сил со слезами. На языке так и крутились слова объяснения, только выдавить она из себя смогла совсем немного.

-Беда, – всхлипнула Соня, и разрыдалась.

Лайтнин словно не понимал состояние девушки, он грозно нахмурился, схватил ее за худенькие плечики и затряс.

-Что случилось? Где все? Где Кирел, объясни, что толком произошло, - от непонимания и страха за Соулу он немного переволновался и не мог держать себя в руках, поэтому перешел на крик: - куда все делись?

-Успокойся друг. – Бриз с невероятными усилиями оторвал его от рыдающей девушки и, обняв бедняжку, стал шептать ей слова утешения:

-Ну, не плач, все в порядке. Сейчас ты успокоишься и все нам расскажешь, а затем мы решим, как дальше поступить, – он приподнял заплаканное личико к своим глазам и большими пальцами вытер слезы с щек. Та в ответ лишь тихо всхлипнула и согласно кивнула головой.

Вскоре Соня успокоилась совсем и поведала мужчинам, то, что приключилось с ними сегодняшним днем.

-Как я понял, ты, толком и сама ничего не знаешь, и не видела того, кто похитил Соулу. – сдерживая ярость, проговорил Лайтнин. Честно говоря, Лайтнин не сердился ни на Соню, ни на Кирела, во всем случившемся он обвинял только себя.

-Нет. Я толком даже сразу и не сообразила, что произошло: сильно увлеклась представлением на площади. И лишь только после того как Кирел куда-то побежал, поняла, что Соулы нет рядом. А когда догнала его, уже было поздно: он лежал на земле без чувств.

Бриз почесал затылок. «Звездный стражник» был крепким орешком, наверное, не один эльф с ним не смог бы совладать. А может их, была дюжина? Нет, тогда б завязалась драка, и Соня непременно ее не пропустила. Оставался только один ответ – целительницу похитили тролли по поручению мага. Но как они догадались, что она это она, все эльфы для них на одно лицо…». Голос Лайтнина полный горечи вывел его из раздумий:

-Мне следует немедленно отправляться в погоню за Соулой.

-И куда же, ты, отправишься? Поделись, если не секрет, – полным сарказма голосом спросил Бриз. Ему казалось, что его некогда мудрый друг немного лишился рассудка. – Может на тот свет? Ты даже толком не знаешь, кто ее похитил. Я уже не говорю о том, куда ее увезли.

-Лайтнин, Бриз прав, мне кажется, твои поспешные действия будут бессмысленны. Сейчас нам остается, только ждать пока Кирел прейдет в себя. Лишь он сможет ответить, кто похитил Соулу. Может быть, это даже не тролли. – Соня успокоилась окончательно и теперь смогла думать куда более здраво, чем отчаянный эльф.

-Но я не могу сидеть, сложа руки. Вдруг с ней что-то случиться.

-Мы все беспокоимся за Соулу. – Бриз ободряюще похлопал Лайтнина по спине. – Поверь, она нам тоже очень дорога и мы также как и ты переживаем за ее жизнь. Соня права, нам остается только ждать. И это лучше делать в другом месте. Давайте отправимся к Кирелу и там все обсудим. А я посмотрю, чем можно ему еще помочь.

Друзья, молча, направились к гостинице. Ночной ветер заставлял их съеживаться от холода и сильнее кутаться в теплые плащи. На темных улицах не было ни души, словно город весь вымер.

Вскоре они вошли в гостиницу с черного входа и поднялись в комнату Кирела. Соня разожгла погасший огонь, зажгла две восковые свечи и поставила их на маленький столик, стоявший у кровати. Взору мужчинам предстало синее лицо друга. Круги под глазами стали темнее, под носом виднелась засохшая кровь, губы пересохли и потрескались. Синяк, конечно, уже стал желтеть, и немного сошла опухлость, но представшая перед мужчинами «картина» оставляла желать лучшего.

Соня взяла со столика мазь и принялась осторожно намазывать лицо. Кирел застонал, и в забытье повернулся на бок, еще немного покряхтел, но, так и не приходя в сознание, погрузился снова в сон.

-Лекарь сказал, что его очень сильно ударили по голове и что он не решается ответить, когда пострадавший прейдет в сознание.

-А я о чем! – возмущенно воскликнул Лайтнин, – Может он вообще не прейдет в сознание никогда, а мы будем ждать и ничего не делать.

Глаза Сони покраснели, и со слезами она бросилась на грудь любимого.

-Прекращай Лайтнин. Ты, что не видишь ей и так нелегко, а ты только о себе думаешь. Лучше успокойся и подумай, что предпринять. Ведь твои слова тоже разумны и, конечно, я с тобой согласен: мы не можем сидеть, сложа руки. – Бриз суровым взглядом окинул друга и с грустью взглянул на Кирела. – Останься сегодня здесь, а я вернусь во дворец: нас ждет матушка, как ты помнишь. А ее величество, знаешь, не привыкло ждать и поэтому я спешу к ней объясниться. Надеюсь, она сможет нам помочь, и ее лекари поставят Кирела на ноги в короткие сроки.

Друзья распрощались. Бриз вернулся в замок. Королева не то, что расстроилась, услышав о случившемся происшествии, она впала в шок. В миг в королевских опочивальнях появились все ее лекари. Ветруда приказала немедленно привезти пострадавшего Кирела, да, и всех его друзей в замок и, не теряя времени, заняться больным.

К утру друзей привезли в королевский замок и королевские лекапевты тут же приступили к своим обязанностям. Соню выгнали из комнат Кирела: взволнованная волшебница стала немного мешать врачам, лечить больного.

Чего с ним только не делали: массажи, примочки, различные ванночки, обтирания бальзамами и мазями, его даже пару раз искупали в ледяной воде. До самого вечера стражника опаивали различными настойками и зельями, и другим бы казалось, что все без успеха, но это было не так.

К огромной радости, на заходе солнца больной впервые пришел в себя: лишь ненадолго смог открыть глаза, после чего попросил попить воды и снова ушел в забытье. Лекаря ликовали: это был неслыханный успех.

Королева регулярно навещала Кирела и искренне беспокоилась за самочувствие внука великого Сидрика. Самый старый и мудрый ее лекарь посоветовал, после того как юноша пришел в себя, оставить на время его в покое. Они сделали все что смогли, и теперь все в руках богов.

Бриз также крутился весь день возле друзей в надежде на то, что Кирел прейдет в себя, и они смогут тронуться с места. За день он успел представить матушке Лайтнина и Соню. Они немного побеседовали, а потом королева извинилась и покинула их компанию, сославшись на дела и сильную усталость.

Лайтнин весь день был как на иголках, он постоянно бурчал и грубил, он вел себя и чувствовал хуже раненого животного, Бриз не нашел ничего лучшего как угостить друга отменным вином и подсыпал в него щепотку сонного порошка, чтоб тот немного успокоился и наконец-то оставил в покое всех окружающих. Когда раненый лев отключился, то его сонное тело отнесли в свободную спальню и, не раздевая, уложили спать в кровать.

Соню пустили к Кирелу только после то, как все лекари закончили свои процедуры. Бледный с чуть легким румянцем он лежал на широкой кровати укрытый теплым покрывалом и крепко спал. Круги под глазами почти исчезли, опухоль сошла полностью.

Соня склонилась над любимым лицом и осторожно поцеловала в переносицу, а затем прилегла рядом и стала, нежно поглаживать вьющиеся волосы возлюбленного. То, что он пришел сегодня в себя, вселило надежду на лучшее и теперь ее сознание не могло огорчить ничего. Свечи уже догорели, но девушка продолжала смотреть на любимого и гладить его голову, а затем уснула.

*  *  *

Утром Соула и похититель продолжили свой путь. Всю дорогу до самого дворца Марден рассказывал ей всякие истории, но больше придуманные про себя и своего воображаемого отца. Соула с удовольствием слушала его рассказы, они казались ей очень интересными и увлекательными.

Хитрый Марден давно разработал стратегию, как склонить девушку на свою сторону и сделать, так чтоб она стала их союзником с магом. Виткор, конечно, не очень доверял его идеям по этому поводу – сомневался, что девчонка не захочет служить под его руководством, но все же не мешало попробовать, ведь все могло и получится. Да и Марден сам не знал истинных планов своего повелителя и не ведал, что маг уготовил для целительницы иную участь…

За день они сделали две остановки и к закату уже подобрались к крепости Виткора. Высокий замок хоронился в песках, пустыня окружила одинокое сооружение со всех сторон. На стенах и в башнях замка Соула приметила троллей. Она немного поежилась и приосанилась. Но, вспомнив, что ей рассказывал Бриз, успокоилась. Тролли захватили всю долину эльфов и уже начали захватывать близлежащие города, немудрено, что и город, где живет Марден со своим отцом, также захвачен этими мерзкими тварями.

-Вы, тоже сейчас под осадой Виткора? – с сочувствием полюбопытствовала Соула.

-Ага, – крякнул Марден, не совсем поняв ее вопрос. Он внимательно смотрел на башни, где стали зажигаться огни. Таким образам маг должен был вовремя узнать о его прибытие и подготовится к плану, который они разработали вместе.

Вскоре заскрипели цепи, и громоздкие двери крепости отворились. Они быстро проскочили по булыжной дороге. За воротами оказалось очень темно, Соула только приметила парочку троллей у ворот, остальных ей было не разглядеть. С первого взгляда выглядело все тихо, но странное и очень нехорошее предчувствие поселилось в ее душе. Она обернулась к Мардену: его глаза сохраняли спокойствие. Именно это его вечно спокойное поведение мешало ей почувствовать что-то неладное. Будучи очень доверчивой, она часто полагалась на других, и в этот раз это стало ее ошибкой. Только она об этом еще даже не догадывалась…

Марден остановил коня у небольшого серого домика. Девушку он оставил в седле, а сам отправился внутрь. Виткор, как они и договаривались, находился уже там. Ему оставалось только завести девушку внутрь и его спектакль будет окончен.

-Ты привез целительницу? – тихо спросил маг, приподнявшись с тюфяка, который лежал в правом углу дома.

-Да, – покорно ответил Марден и поджег свечу.

-Ты уверен в том, что это она?

-Абсолютно.

-Чего же ты ждешь, веди ее сюда, – голос старика предательски задрожал, он счастливо рассмеялся, а затем вообще зашелся в кашле.

Мардену не очень понравился смех мага, но поделать было нечего. Он вышел из дома, помог Соуле спешиться с лошади и пригласил ее войти в дом.

-Я зажег свет, чтоб ты ни на что не напоролось, – Марден пропустил девушку вперед, а сам остался у двери и прикрыл ее на засов.

Соула быстро привыкла к полумраку, она сразу обратила внимание на убогое жилище, и ей стало жалко старика, лежащего в углу. Как раз тот страдал сильным кашлем, по щекам от глаз текли слезы, и перегибался он при этом пополам, словно кланялся в пояс, только лежа.

-Здравствуйте, – поздоровалась она тихо со старичком и, не спеша, направилась к нему в угол. Старик дрожащими руками схватил руку девушки, и, нежно сжав ее, жалостливо засипел:

-Здравствуй мое дитя, мой свет. Как долго я тебя ждал.

Марден с интересом наблюдал за трогательной сценой и не мог понять, то ли маг так отлично играет свою роль то ли он и на самом деле так болен. Вот он видит, как старик закатывает глаза и, роняя руку целительницы, падает на тюфяк.

Соула в растерянности хватает старика за грудь и начинает изливать, не разобрав самой проблемы, живительную силу своей маги. Помня лишь то, что тот, по словам сына сильно болен.

Но постепенно связь с телом доводит ее сознание к разуму старика, и тут она понимает кто перед ней…

А в это время маг начинает читать вслух заклинание: черная магия потоками обрушивается на Соулу, воруя все ее силы, сковывая движения: на худеньком бледном лице девушки тут же начинают проступать вены. Сильная боль и усталость пронзают всю ее сущность. Соула с небольшим опозданием понимает, что передней никто иной, как сам великий ведун Виткор. Сосредоточившись и собравшись со всеми своими силами, она отрывает от его груди руки и ее словно отталкивает невидимая сила к другой стене. Соула ненадолго теряет сознание.

Марден с любопытством наблюдал за случившимся: не успела целительница прикоснуться к старику, как их обоих обуяло голубое пламя, и они, словно вознеслись, оторвались от земли и зависли в воздухе. Еще одно мгновение и они разлетелись в разные стороны. Девушка ударилась о стену и упала на пол. А вот со стариком произошли забавные перемены: борода его потемнела и стала короче; морщинистое лицо как кора дерева, разгладилось; он стал шире в костях и выше; волосы потемнели, лишь редкая седина прореживала длинные черные волосы до поясницы – он словно помолодел лет на тридцати, лишь старость и мудрость осталась в глазах.

Виткор рассмеялся и легким рывком поднялся с пола. Он поднес к глазам помолодевшие руки и снова рассмеялся, затем потрогал лицо и бороду.

-Ух, чертова бестия, не дала закончить заклинание, – возбужденно воскликнул маг, резво шагая к девушке. Он приподнял целительницу и ударил ее по лицу. Марден понимал, что он это сделал для того, чтоб привести девушку в чувство, но ему показалось, что его действия были очень грубыми.

 Соула открыла глаза, и старик стал произносить вслух слова своего проклятого заклинания. Только вот ничего на этот раз не происходило. У него ничего не получалось. Целительница с ликованием смотрела на Виткора, а под конец, когда он произнес последнее слово своего жуткого заклинания, зло рассмеялась и плюнула в лицо.

-У тебя больше ничего не выйдет, я дарю свою силу исцеления только по собственной воле. Ты же хотел ее у меня отнять. Только больше у тебя этого не получится – хоть убей меня.

-Посмотрим, – рассвирепел маг и ударил девушку по лицу с такой силой, что та снова отлетела к стене. Правда на этот раз сознания не потеряла. Маг стал насылать на девушку заклятье, чтоб сломите ее волю, вроде тех, которые расплавляли тела людей, превращая их в жижу или калеча. Но к его удивлению на целительницу ничего не действовало, она, словно обратно поглощала его силу, сама от этого не страдая.

Марден с тревогой смотрел на девушку и с непониманием на мага. Виткор словно обезумел: глаза его горели злобой, и казалось вот-вот от бешенства у него вскоре изо рта пойдет пена, как у чумной собаки. Старик подскочил к нему и выхватил у него ножик из-за пояса, а потом подскочил к девушке, полоснул ножом ее по лицу.

-Ты захочешь меня исцелить. Я тебе это обещаю, – кричал он на Соулы, брызжа слюной. Виткор исполосовал ей все лицо: ни одного живого места не осталось. Целительница визжала от боли и извивалась до потери сознания, но так и не уступила магу. Она обвисла в его руках. Старик в злобе отбросил бесчувственное тело в сторону и, зло, взглянув на своего главного помощника, сказал:

-Приведи девку в башню, пусть ее закуют в цепи, а завтра, когда она прейдет в себя, я устрою ей такие пытки, что она будет умолять позволить ей меня исцелять, и тогда, я отниму у нее всю ее силу.

Марден проводил взглядом мага, его злой смех долго еще звенел в его ушах. Великий Виткор стал более могущественным: он окреп и помолодел, и теперь безумные и зверские стороны, скрывавшиеся под старостью и дряхлостью, на которые помощник не обращал раньше внимания, стали явственно видны. Мелкие мурашки пробежали по его спине и, подходя ближе и видя изувеченное лицо девушки, Марден тысячный раз задавался вопросом, по какой причине он до сих пор служит этому жестокому извергу.

Он осторожно поднял девушку с пола и понес ее к выходу, но голубоватое сияние, окутавшее девушку, остановило его. Марден не моргая, смотрел на лицо, которое заживало на глазах. Мгновение, и раны все исчезли не оставив ни одного следа. Сказать, что он был потрясен – это значит ни сказать ничего…

Соула тихо застонала, но глаз не открыла. Тело излечилось и отняло у нее много сил, так что на то, чтоб прийти в сознание, сил у нее уже не хватило. В глубине души Марден обрадовался такому повороту событий, он еще не совсем очерствел за долгие годы служения магу и не был сухарем: ему были не чужды чужие страдания. Правда, девушку он все-таки отнес в темницу и заковал в кандалы.

Всю ночь он не мог сомкнуть глаз, размышляя над своей жизнью и над тем, кто он сам и хочет он оставаться таким на самом деле.

Наутро Виткор обременил своего помощника некоторыми обязанностями, но предупредил, чтоб к полудню он явился к нему. Целительница должна была уже прийти в себя, и после трапезы он собирался преступить к пыткам. Марден догадывался, что маг захочет, чтоб сами пытки проводил он сам, его верный помощник, а в будущем приемник. Только ему это было не по душе. А вчерашняя картина заставляла его содрогаться всем сердцем: столько крови, сколько было вчера на лице девушки, он не видел никогда и надеялся, что больше не увидит.

К полудню, покончив с поручениями и указаниями ведуна, он отправился за целительницей. В сердцах он восхищался ей. Он отдал бы сокровища всего мира, чтоб увидеть, как Виткор окосеет, когда увидит целительницу, целую и невредимую. Только этого не свершится.

Марден за утро принял решение помочь целительнице сбежать. Он, конечно, понимал, что маг просто так это не оставит, но надеялся, что у него все получится, и они вместе с девушкой сумеют сбежать и выжить. «Как жаль, что старик окреп и помолодел», - хмуро подумал Марден, открывая двери темницы, - не случись этого, то им бы куда легче было спасаться от старого и слабого мага». Но терять время на досадные размышления у него совсем не было, сейчас время имелось только на то, чтобы действовать…

*  *  *

Холодная пугающая темнота наконец-то стала отступать. С невероятными усилиями он немного разомкнул глаза и через узкие щелочки теперь видел, как незнакомая комната потихоньку наполняется теплым утренним светом. Лучики солнца отражались в зеркалах и о металлические предметы в комнате, и складывалось ощущение, что она вся наполнена восковыми свечами. Кирел повернул головой вправо влево, и перед глазами все замелькало. Безумный звон и ужасная боль напомнили ему о случившемся недоразумении. Он тихо застонал, чем привлек внимание спящей в кресле Сони.

Девушка очнулась тут же, вскочила с кресла как ошпаренная и быстро подлетела к кровати любимого. Она ласково поцеловала его в щеку и нежно погладила ладонью лоб, заодно проверяя, нет ли у него жара.

-Как ты себя чувствуешь? – тихо спросила она.

-Могло бы быть и лучше. – Кирел попытался улыбнуться, но всего лишь измучено ухмыльнулся.

А Соня продолжила свой допрос:

-Ты сможешь объяснить, что произошло там на площади?

Огромные зеленые глаза с ожиданием смотрели на Кирела. Прошло почти пол недели, как пропала Соула, и каждая минута была дорога. Пока Кирел находился без сознания, у них оставались, связаны руки. Никто, кроме него, не мог сказать, кто похитил Соулу и куда он отправился, а искать девушку по белу свету без ориентиров была пустая трата времени, тем более что Пять королевств по-прежнему осаждались троллями. И беспорядочные поиски друзей только возбудили бы их интерес к своим заурядным личностям. Поэтому оставалось только ждать, пока стражник очнется и все им расскажет.

Кирел ничего не ответил: он мысленно окунулся в тот день, когда случилось несчастье. И приуныл…

Вскоре в комнату вошел Лайтнин и Бриз. Они, как только продрали глаза, сразу пришли навестить друга. Радости их не было конца, после того как они увидели, что тот пришел в себя. А больше всех радовался Лайтнин, лишь благодаря вразумительным доводам Бриза он еще находился в замке, а не рыскал сломя голову по горам и долинам в поисках Соулы.

-Ну, дружище, не томи, рассказывай, что произошло-то на самом деле. От Сони путного нам так и не удалось ничего толком добиться. Да, и расскажи, пожалуйста, как им удалось одолеть такого бравого воина?!

Оскорбленная волшебница укоризненно посмотрела на эльфа и обиженно надула губки. От нее они и не могли ничего добиться: она ведь сама ничего не поняла, что тогда произошло.

Лайтнин на удивление всем вел себя в последнее время немного грубовато и его сарказм никто не принимал близко к сердцу. Все понимали – это он так вел себя из-за того, что Соула находилась невесть где, может даже в опасности, а он ничего не мог с этим поделать и сиднем сидел в четырех стенах, потому что своими опрометчивыми поступками мог лишь навредить своему народу и навлечь гнев злого мага.

Кирел тоже не обиделся на эльфа он бы, и сам был зол и раздражен по такому поводу. В его руки были отданы самые ценные «сокровища», а он не смог их сохранить в целости и сохранности.

-Ты прав, мой друг, я и сам был поражен тем, что так случилось. Но я глазам своим не поверил, когда увидел похитителя Соулы. Поймите меня правильно – это было невероятно… я почти уже освободил ее, и даже схватил злодея за локоть, но, когда он ко мне повернулся, просто оцепенел. Я увидел мертвеца. Наверное, я не рассказывал вам, что у меня когда-то был старший брат, и что он погиб. Вообще пропал, исчез. И мы, найдя его звездный амулет, решили, что он умер. Многие годы я считал, что Мартин мертв и вот, когда я увидел лицо похитителя, то, как уже вам сказал, просто оцепенел.

-Ты хочешь сказать, что Соулу похитил мертвец, – лицо Бриза скривилась от омерзения.

-Да нет. Он был не мертвым, а живым. Я имел в виду то, что мы считали его мертвецом. Понимаете, я не смог поднять руку на старшего брата.

-Ах, вот как, а я вижу, он смог. – Лайтнин усмехнулся и потер свой подбородок, в том месте, где у Кирела сияла алая ссадина.

-Я не ожидал, что он станет со мной драться. Я думал, он меня узнал. Не так уж я изменился с тех пор, когда мы виделись в последний раз.

-Сейчас нас это должно волновать меньше всего, – серьезно заговорила Соня, возвращая всех к наиболее важному вопросу. – Ты лучше подумай, зачем он это сделал, и где нам искать Соулу.

-Даже и представить себе не могу, для чего он похитил ее и куда увез. Но, - на лице Кирела засияла счастливая улыбка, - я, могу сделать кое-что получше! Конечно, если она не потеряла свой амулет…

*  *  *

Звякнули затворы, и заскрипела железная дверь. Соула тут же открыла глаза и посмотрела на пришедшего человека, это оказался ее похититель. «Как она была глупа и доверчива и почему она не проверила его мысли, - досадовала сейчас Соула, - она бы тогда не попала бы в руки самого Виткора. А теперь он стал с ее помощью сильнее и моложе. Как же теперь с ним будет сложно совладать…»

-Пришел полюбоваться, как я буду страдать. Или сам примешь участие в моих страданиях? – без тени ехидства осведомилась Соула. Она чувствовала себя такой измученной, конечно, тело ее уже давно не болело, но ощущения в голове застряли у нее надолго, заставляя изредка тело вздрагивать от отвращения.

Марден ничего не ответил, лишь отрицательно покачал головой и приблизился к ней совсем вплотную. Он проворно освободил ее от железных оков и, приложив палец к губам, медленно зашептал:

-Сейчас мы с тобой попытаемся выбраться отсюда, и я верну тебя твоим друзьям.

Соула удивленно округлила глаза и хотела, было полюбопытствовать, что произошло, и почему он решил ей помочь, но воздержалась. Только для своего спокойствия влезла в его сознания, ей не хотелось снова оказаться в дураках. К ее громадному удивлению он говорил правду и действительно желал ей помочь. Терять время на подробности Соула не стала и быстрыми шагами последовала за похитителем, который уже выглядывал за дверь.

Кругом кипела жизнь: за железными дверями, которых здесь имелось не меньше тысячи, раздавались дикие крики и стоны, вопли обезумевших пленников разлетались от стен и тонули в земляном потолке темницы. Соула оглянулась по сторонам и не обнаружила тюремной охраны. Скорей всего та охраняла только выходы…

Они быстро бежали по холодным узким туннелям, поочередно озираясь по сторонам на перекрестках коридоров. Тусклые факелы чуть освещали темницу, делая ее облик еще более отвратительным.

О происхождении зловонной вони в подземелье Соуле не хотелось даже думать. Было не трудно догадаться, что здесь с самого строения башни никто не прибирался. Марден молча, шел впереди. На этот счет Соула ничего не имела против, сама она дороги не знала, да и если кто встретится впереди, то похитителю, куда будет проще с ним разобраться, чем ей. Они снова миновали коридор с уйму дверями, Соула в очередной раз передернулась от омерзения: непонятный душещипательный писк слышался из-за дверей, он приводил в ужас. И Соула не выдержала и тихо спросила своего теперь уже спасителя:

-Кто это был?

-Это клыкачи. Разве ты раньше с ними не встречалась?!

-А! – удивилась Соула. – Тогда я не обратила внимания на их писк.

-Думаю, их было просто невообразимо много, и вместе они уже издавали не писк, а рев. – Марден посмотрел на девушку и улыбнулся. – Давай, я потом тебе расскажу об обитателях темнице, а сейчас нам следует немного поторопиться. Времени у нас очень мало.

Соула согласно кивнула головой и двинулась следом за Марденом, тот достал из-за пазухи связку ключей, отыскал нужный ключ и, когда они приблизились к двери, не мешкая, открыл ее. И тут раздался громкий зов рога, оповещавший о том, что из темницы сбежал пленник. Марден встревожено посмотрел на Соулу и схватил ее за руку. Его тело покрылось холодным потам, он и представить себе не мог, что с ними сделает маг, если их настигнет.

Беглецы неслись сломя голову по коридорам. Соула никогда в жизни так не бегала. Сильная рука мужчины крепко сжимала запястье, не давая ей передохнуть. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, легкие горели как огонь в камине. Соула с трудом успевала дышать. Они бежали и бежали, и конца и края не было этим коридором, складывалось ощущение, что они бегают по кругу.

Через четверть часа такой беготни силы покинули девушку, и она словно мешок свалилась наземь. Марден остановился и с сочувствием посмотрел на нее.

-Как ты? Ты сможешь идти?

Утомившаяся Соула подняла на него слезящиеся глаза и отрицательно покачала головой. В ответ Марден чуть слышно выругался, наклонился над Соулой, сгреб ее в охапку и, перекинув через плечо, принялся снова бежать. К его удивлению девушка оказалась необычайно легкой словно пушинка, он практически не ощущал тяжести. Но даже, если бы это было бы не так, ему казалось, что в данный момент он бы и быка смог бы нести, лишь бы побыстрее выбраться из этого мрачного места. Впереди показалась новая дверь, Марден остановился и стал суетливо подбирать ключ.

Со всех сторон слышались звуки погони. Жуткие тролли бежали по коридорам и громко топотали, а для устрашения окружающих еще и рычали.

Второпях Марден выронил связку ключей и, когда стал наклоняться за ней, его ослепила яркая вспышка сиреневого света, он на миг зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел совсем другую обстановку. И теперь не знал радоваться ему или огорчатся.

*  *  *

В комнате воцарилась немая тишина. Все молча, наблюдали за юным стражником и его действиями. Кирел извлек из-за пазухи свой звездный амулет и сжал его в ладони. Веки его опустились, и он мысленно стал призывать Соулу на помощь. Бриз внимательно следил за ладонью, сжимавшей сердце звезды, и видел, как легкое сияние начинает рождаться в ней. Мгновение и сияние застелило всю комнату, заставив всех зажмуриться. А потом появились и они.

Такого не ожидал никто даже Кирел. Он знал, что амулет перенесет Соулу к нему, где бы она ни находилась, но что вместе с ней будет его брат…

-Вот это сюрприз! – в один голос сказали Бриз и Кирел. Обводя глазами нежданного гостя, и при этом, внимательно осматривая Соулу на его плечах, теряясь в догадках, что с ней произошло.

-А драгоценную ношу вашу, я у вас изымаю, – холодно заявил Лайтнин. Подошел к Мардену и осторожно снял с его плеча Соулу. – Она, как я вижу, вам уже не нужна.

Марден утвердительно кивнул головой и, не зная, что сказать в свое оправдание глухо буркнул, что с девушкой все в порядке просто она немного устала.

Лайтнин ненавистным взглядом окинул человека и осторожно уложил спящую Соулу в кресло. А затем снова обратился к похитителю.

-Для чего ты похитил девушку?

-Чтобы она исцелила Виткора, - честно признался Марден, ему не было смысла врать. Особенно теперь, когда он решил раз и навсегда покончить с прошлым.

-Значит, ты знаешь о способностях девушки?

-Да и не только об ее способностях. – Марден взглянул на Бриза, затем на Соню, а потом снова на Лайтнина. – Он может повиливать ветрами. Она волшебница, а ты бывший предводитель пиратов из города отверженных.

-Ну, а что ты скажешь на счет него, – Лайтнин указа на Кирела рукой и усмехнулся.

-Ничего, его я не знаю, но точно скажу, что он сын северных земель.

-Как и ты, – медленно проговорил Кирел, садясь в постели и облокачиваясь на подушки.

-Нет, это не так, я рожден на южных землях.

Лайтнин громко рассмеялся: хорошее настроение стало потихоньку к нему возвращаться, а брат Кирела только этому способствовал. А главное так врал и так правдоподобно. В голову приходила мысль, что может быть, он и правда не приходился Кирелу братом, а просто он походил на умершего брата. Правда, это они могли узнать только тогда, когда очнется Соула и сможет прочитать его мысли.

И словно почувствовав, что в ней нуждаются, Соула проснулась. Она сладко потянулась в кресле, а когда поняла, где находится, от радости разрыдалась, чем и привлекла всеобщее внимание.

Лайтнин мигом оказался рядом и обнял хрупкие плечики Соулы.

-Все хорошо, все в порядке ты вне опасности, – утешал он ее. «Как он хотел придушить сейчас этого негодяя». Он снова опали Мардена ненавистным взглядом, и его грозный голос зазвенел как сталь: - Что вы с ней сделали?

Марден опустил голову, то, что он видел, когда маг издевался над девушкой, казалось невозможно передать словами. Этот ужас просто надо было видеть.

Молчание похитителя только сильнее взбесило эльфа, он поднялся с кресла и подошел к Мардену, взял его за грудки и хорошенько встряхнул. Тот в ответ лишь виновато на него посмотрел сверху вниз и пожал плечами. Сейчас его положение было немного унизительным, но накалять страсти из-за своей гордости он не собирался. Он понимал, что для них сейчас он просто негодяй.

-Лайтнин, - позвала пирата Соула, - не трогай его, он мне ничего не сделал. А вот я натворила много бед. По своей глупости и доброте, я исцелила Виткора, конечно, не совсем, но теперь он стал куда сильнее и могущественнее.

-Ты же не знала, что больной старик это и есть всемогущий маг, – попытался оправдать девушку Марден.

-Да, я не знала, но могла догадаться или хотя бы прочесть твои или его мысли. И, теперь, по моей вине с ним будет куда сложнее совладать. А он, как вы знаете, очень могущественный маг.

В комнате воцарилась тишина, все размышляли о грядущем, и только Кирел думал совсем о другом. Стражник все еще не мог отвести глаз от брата. Он рассматривал Мардена, точно видел впервые: каждую линию, каждую черточку родного лица, и все говорило ему о том, что это Мартин, пропавший много лет назад кровный брат. У него имелся даже маленький шрам на подбородке. Ведь это Кирел сам ему рассек подбородок деревянным мечом, когда был еще совсем маленьким. «Как же он мог забыть про меня, - негодовал Кирел, - И что же на самом деле, произошло в тот день, когда брат пропал?»

-А почему ты помогал Виткору? – задал давно терзающей себя вопрос Бриз, нарушая всеобщее молчание. Ему было очень интересно узнать, что заставило брата Кирела вступить на такой недобрый путь.

-Когда-то, лет пятнадцать назад, он спас мне жизнь. Моя семья вся погибла, мой город, и дом сожгли. И я сам собирался покончить жизнь самоубийством, а он вернул мне желание жить дальше, и с тех пор я стал у него служить, в благодарность. – Марден горько ухмыльнулся. «Как он был слеп и наивен, веря в то, что делал благородное дело, служа своему спасителю. Он видел, что старик был не тем человеком, каким хотел казаться для него, и только теперь догадался, что это колдовские чары заставляли слепо служить сумасшедшему старику. Марден огорченно вздохнул и снова заговорил: - Но в последнее время Виткор начал вести себя очень странно, он стал еще более жестоким, и, когда я понял, что он собирается убить Соулу, то решил ей помочь.

-Но, теперь, тебе нет дороги обратно?!

-Ты прав, - Марден посмотрел на Бриза, а затем на Соулу. – я уже давно решил, что нужно уходить от него.

Все это время, молчавший, Кирел решил наконец-то выяснить правду. Он еще раз внимательно осмотрел Мардена и после этого обратился к целительнице:

-Соула, ты мне сейчас должна оказать небольшую услугу. Я знаю, что ты не очень любишь копаться в чужих мыслях, но для меня это вопрос жизни и смерти.

-Чьей? – испуганно воскликнула Соула. Она поднялась с кресла и подошла к кровати стражника.

-Моего брата, – серьезно ответил Кирел. – понимаешь, пока ты отсутствовала, я рассказал ребятам интересную историю о своем погибшем брате. Ты помнишь, я тебе о нем рассказывал. – Соула согласно кивнула головой. – Так вот, что я тебе хочу сказать, вот этот человек, который имел наглость тебя похитить он и есть мой брат. Именно поэтому тогда на площади я не смог тебе ни чем помочь, увидев брата, я сильно растерялся, а он этим воспользовался и просто-напросто меня вырубил. А теперь уверяет нас, как ты сама слышала, что он меня не знает и несет тут какую-то ерунду по поводу наших погибших родителей. А я вам голову на отсечения даю и заверяю что он мой кровный брат.

Тут пришла очередь удивляться Мардену. Он немного закашлялся от таких новостей, но быстро взял себя в руки и попытался урезонить нападки юноши:

-Я был единственным ребенком в семье, мои родители сгорели в собственном доме, когда на город напали враги, а я чудом остался жив. И никогда у меня не было ни сестер, ни братьев, ни старших, ни младших.

-Вот видишь, дорогая Соула. Он опять за свое! – возмутился Кирел и даже попытался подняться с кровати, чтоб ближе подойти к Мардену, но Соула его остановила.

-И, что, ты, хочешь?

-Я хочу, чтобы ты прочитала его мысли и выяснила, говорит ли он правду или нет.

Соуле не очень хотелось этого делать, но Кирелу стоило помочь, да и друзьям было любопытно выяснить, в конце концов, брат он Кирелу или нет. Она повернулась лицом к Мардену и прикрыла свои глаза. За долгие месяцы Соула наловчилась читать чужие мысли лучше, чем свои, и для нее теперь это ни составляла особого труда.

Друзья в ожидании притихли, и вот, когда Соула открыла свои глаза, все, включая Мардена, обратили на нее любопытные взоры.

-Ну, не тяни, – поторопил ее Кирел.

-У меня есть две новости. Ты не поверишь, но он говорит правду.

-Не может быть. Те же глаза, те же шрамы, тот же голос, он просто не может не быть моим братом, – изумился Кирел и с досадой посмотрел на Мардена.

-А ты не перебивай и слушай меня внимательно. Я же не сказала, что он не твой брат. Его память кто-то заблокировал, и то, что он нам рассказывал и то, что у него в голове просто чьи-то чужие воспоминания. Я догадываюсь, что это дел рук мага. И даже могу вам объяснить, как все случилось.

Они случайно встретились, Виткор закрыл доступ его сознания к прошлому и подсунул ему другое прошлое, чтоб он служил ему верой и правдой, определив ему недоброе будущие.

-А ты можешь вернуть ему память о настоящем прошлом, чтоб он вспомнил меня, наш дом, наших родителей?

-Я это уже сделала, если бы я этого не смогла сделать, то, как бы я поняла, что то, что он рассказывает неправда, то есть не его правда.

Марден молча, смотрел на Кирела и в его сознании поочередно, как резкие порывы ветра, накатывались воспоминания. Он вспомнил все: отца мать, родных близких, он вспомнил тот злополучный день, когда встретился с Виткором и самое главное что он не забыл, то время пока служил ему…

-Мартин, – голос Кирела отвлек его от мыслей. И как полагается брату, он подошел к кровати больного и обнял его.

-Как ты вырос-то мой маленький разбойник. – Мартин взъерошил его волосы и по-братски поцеловал в голову. – Прости меня за то, что побил тебя.

-Ничего, все заживет…

ГЛАВА 7

Ветруде уже давно сообщили о том, что целительница нашлась и прибывает в здравии. И поэтому она с нетерпением ждала встречи со всеми друзьями сына. Время неумолимо летело, и совет вот-вот дол жен был собраться и решить дальнейшую участь всех «Пяти королевств».

С других земель приходили вести о новых захваченных городах, и это только ухудшала ситуацию не только жителей долины эльфов, но и остальных народов Неталии. По последним сведениям разведчиков удалось выяснить, что армии Виткора возросли многократно и что они ежедневно тренируются. А это говорило только об одном: впереди их ждет война.

Ветруда осмотрелась по сторонам: потайная зала казалась огромной и прелестной. Длинный дубовый стол на сорок персон был уставлен всевозможными яствами. Для гостей сына обед готовил сам королевский повар, не могли же они встретить высокородных гостей хлебом и водой.

Рядом возле королевы на высоком стуле восседал король. Его величество тоже было немного встревожено. Все эти распри ему давно надоели и честно признаться, он хотел, чтоб как можно скорей началась эта распроклятая война и скорее закончилась.

Двери отварились и в залу стали заходить гости. Сердце королевы собиралось выпрыгнуть из груди, она с томлением следила за входом, в ожидании чуда…

Шедший впереди Бриз, конечно, не мог этого не заметить и в долю секунды он понял причину такого поведения своей матери. Он оглянулся назад на Соулу и улыбнулся. Как же он раньше не догадался в чем дело, и почему матушка отправила именно его на поиски пропавшей принцессы. Соула и Ветруда были словно одно лицо. То-то она ему сразу показалась какой-то родной и знакомой. А теперь тут и слепой мог сказать, что королева была матерью Соулы.

Бриз ухмыльнулся, сам того не ожидая, он нашел, то есть они сами нашлись родители Соулы. Теперь он наконец-таки успокоился, долгие дни он терзался странным поведением матушки, и теперь он одним днем получил сразу все ответы на терзающие его вопросы. Только теперь появились другие, и он обязательно задаст их своим родителям.

Друзья расселись за столом, и король поднял свой кубок и произнес первый тост за спасение Соулы. Весь обед прошел в обсуждении предстоящей войны. Король и королева заручились поддержкой у высокородных отроков по поводу союзничества. Все пришли к общему решению, что нужно немедленно оповещать о готовящейся войне всех неталианцев, и чем, скорее тем лучше.

-Сперва – нужно определить место сбора войск, – предложил замечательную идею Мартин. – Думаю, собираться стоит на западе, у разлива двух рек, на Дикой равнине. Не лезть же нам в пустыню, в песках безумно жарко.

-Хорошее предложение, так и поступим, – согласился Востшторм.

Конечно, этот вопрос следовало решать на совете старейшин, но это могло затянуться, а союзникам нужно будет где-то собираться, война могла начаться в любой момент…

Королева с трудом дождалась, пока закончится обед, и перед тем как удалится, она пригласила Соулу на аудиенцию, намекая на то, что у нее есть сведения по поводу ее родителей, которых она так усердно ищет.

Король удалился вместе с королевой, и друзья остались одни. Вскоре их пути должны разойтись им следовало многое обсудить, так как встретятся они теперь только у Дикой равнины, перед самой битвой. Кирел Мартин и Соня, конечно, сначала решили встретиться с Паттиром, а потом отправится в Сизые леса и попутно предупредить встречные города о предстоящей битве. Они очень надеялись, что народы Неталии сплотятся все воедино и встанут на защиту своей родины, но надежды в этом было мало. Кто-то мог не поверить, кто-то мог струсить, а кто-то и вообще воздержатся. Но попробовать все-таки стоило!

Соула и Лайтнин собирались отправиться на свои земли. Лайтнин считал что пираты, какими они небыли плохими – они в первую очередь оставались воинами, а пара сотен солдат никому не повредит.

Бриз собирался заручиться помощью чудодеев, но это было просто невыполнимо. Волшебники уже давным-давно не ввязывались ни в какие распри, они не помогали ни плохим ни хорошим. Только эльф считал, что на этот раз стоит попробовать – вдруг они согласятся. И еще кто-то должен был оповестить южные и восточные земли, и об этом они уже решат на совете старейшин. А сейчас его интересовало больше другое…

Бриз поднялся со стула и посмотрел на Соулу.

-Ну, Соула, ты готова к встрече с королевой? – она в ответ кивнула головой, и Бриз, подойдя к ней, подставил ей левый локоть, дыбы сопроводить ее к королевским покоям. – Тогда идем я тебя провожу.

 Соула застенчиво взяла принца за локоть, и они вместе направились к выходу. Бриз по-отечески положил на ее руку свою ладонь и чуть слышным шепотом попытался успокоить взволнованную девушку.

-Не беспокойся, все будет хорошо, мне кажется, что королева отыскала твоих родителей, – проговорив это, Бриз душевно рассмеялся, его слава показались ему довольно забавными. Они бы и Соуле показались таковыми, если бы она знала, то, что знал он сам.

Миновав уйму коридоров, причем потайных они наконец-то подошли к королевским покоям. Бриз осторожно приотворил дверь: как он и догадывался, королевская чета находилась вся в нетерпении, а особенно королева.

-Ваше высочество, - обратился он к матери, - я привел Соулу.

-Ну, что ты так церемонно дорогой, – королева поднялась с кресла и быстрым шагом подошла к пришедшим. Она взяла обоих за руки и подвела к чайному столику, где они и уселись на небольшом диване.

-Наш разговор будет не из коротких, – заявила сразу же Ветруда и присела на свое место. Затем ласково взяла руку Соулы в свои руки и нежно сжала. Горло ее саднило, но откладывать и тянуть разговор казалось бессмысленно. Она еще раз взглянула на всех присутствующих, а потом, опустив глаза, тихо заговорила:

-Милая моя девочка. Мой сын рассказал мне о том, что ты разыскиваешь своих родителей, и я хочу тебя обрадовать, что поиски твои закончились, – королева подняла на девушку свои глаза и тяжко вздохнула: прошло столько лет, и она даже не знала, как Соула отреагирует на это известие, поэтому ей следовало преподнести новости менее болезненно. – Только прежде чем я тебе все расскажу, пообещай, что не станешь делать никаких поспешных выводов и решений. – Соула согласно кивнула. – Тогда дорогие мои приступим. И я расскажу вам все с самого начала.

Много лет назад один пророк предсказал, что на наших землях наступит голод и смерть и, что не будет счастья неталианцам, если они не объединятся и не отразят нападки неприятеля. Ему тогда не поверили, и вот наши земли захватил Виткор. И мы уже было совсем пали духом, и хотели смириться с жизнью рабов, но его правнучка обнаружила другие предсказания. Она их перевела и вернула нам надежду.

В пророчестве говорилось, что боги сжалились над нами и послали нам спасение от ужасного гнета чародея. Боги послали на землю воинов спасителей, которые должны были вскоре родиться на землях эльфов – когда в ночи взойдут полные луны.

Не знаю, почему так случилось, но родителями воинов стали пять королев. Мне кажется, что таким образом боги хотели нам сказать, что сильные мира сего сотворили за то и должны расплачиваться. Суть конечно не в этом…

Королева ненадолго замолчала, а затем поднялась из кресла и стала ходить по комнате, продолжая рассказывать:

-Наши народы, как и все другие суеверны. И испокон веков рождение близнецов считалось плохим знаком. Детей приносили в жертву, а родителям запрещалось в дальнейшем заводить других детей. Иногда меры были еще жестче, и из долины могли выгнать всю семью, включая кузенов, кузин, племянников, внуков, если их вообще не убивали.

Именно поэтому мне пришлось совершить предательство и отдать своего родного ребенка незнакомым людям. Когда взошла луна, боги даровали мне не одного ребенка, а двух, и я стала перед выбором либо признаться собранию старейшин о случившемся и разбить их надежду о новом будущем в пух и прах, и при этом погубить всю свою семью, либо как-то скрыть факт существования второго ребенка. О рождении близнеца знала только повивальная бабка, и она поклялась унести эту тайну в могилу. – Ветруда виновато посмотрела на супруга, который даже не догадывался и не знал сего факта. Затем на сына и на Соулу: все внимательно слушали ее и, не отрывая глаз, следили за ее передвижениями по комнате.

-Продолжай, – тихо попросил король, напоминая умолкшей супруге о том, что ее ждут слушатели.

-И вот, этой же ночью я отправилась на поиски тех, кто бы мог позаботиться о моем ребенке. Знахарка, которая принимала у меня роды, сказала, что в город приехали люди, то ли кочевники, то ли наемники, и среди них есть одна супружеская пара, у которых совсем недавно умер ребенок. Я решила, что эти люди не откажутся взять моего ребенка на воспитание и, собравшись, отправилась на их поиски. Вы не думайте, что я была готова отдать свое дитя первому встречному, я воочию убедилась, что это хорошие и достойные люди и, что они смогут позаботиться о ребенке не хуже меня.

С того момента я никогда не видела свою дочь и все эти годы жила надеждой, что она жива и однажды боги помогут нам с ней встретиться. Мои молитвы, как вы все догадались, были услышаны, – королева подошла к Соуле и присела у ее ног на колени, сжав ее руки в своих ладонях.

-Соула ты моя дочь, и я так рада, что с тобой все хорошо, и ты наконец-то нашлась, – глаза королевы наполнились слезами, она легким касанием руки утерла две капельки и снова взглянула на дочь. – И, я хочу попросить у тебя прощение за то, что все эти годы я не могла быть с тобой рядом.

Соула продолжала молчать, она много раз представляла свою встречу с родителями, но никогда не думала, что она будет такой. Сотню раз она придумывала разные слова и различные вопросы, которые должны были выяснить причину их разлуки, а все оказалось так неправдоподобно просто. Из-за какого-то глупого суеверия.

Но зато теперь она верила: отец не лгал когда писал ей о том, что мать ее очень любила, просто злой рок обошелся с ее семьей так жестоко и разъединил любящие сердца.

Ей нечего было сказать королеве, и обижаться ей было не на что, у нее были прекрасные родители, она прожила прекрасное и удивительно интересное детство, ей даже пришло в голову наоборот поблагодарить мать за то, что она нашла ей таких замечательных родителей.

-Вы ни в чем не виноваты, я прожила прекрасную жизнь, а родители, как вы и надеялись, воспитали меня не хуже, чем бы сделали это вы. Долгое время я вообще не знала, что я не человек, а дочь эльфов. Никто бы во всем мире не догадался, что я ваша дочь - отец и мать меня хорошо оберегали. И только после смерти отец признался в письме, что они с матерью приходились мне неродными родителями. – Соула нежно улыбнулась королеве, а потом взглянула на короля. – Лишь любопытство и желание знать причину того, почему меня бросили, заставила разыскивать своих настоящих родителей, и признаться, я думала, что они могут быть кем угодно, но уж никак не правителями королевства.

Бриз поднялся со стула и подошел к Соуле, он положил свою ладонь ей на плечо и поцеловал в голову.

-Ну, что сестричка добро пожаловать в семью, – он весело ухмыльнулся и подмигнул Соуле. – Будет время, я покажу тебе наших сестер и братьев.

Соула смотрела на новоявленного брата, у нее складывалось ощущение, что тот давным-давно обо всем знал, только от нее усердно все это скрывал.

-Бриз, и давно ты все знал?

-Нет, моя дорогая сестричка, недавно. Когда мы сегодня вошли в зал, я все-таки догадался, что меня так беспокоило, ты и матушка, оказывается, безумно похожи, и когда я это все сложил, то понял, что моя мать и мой отец и есть те родители, которых ты разыскивала, а вот правду я узнал, как и ты только сейчас.

*  *  *

Лайтнин не ложился спать и все это время, пока Соула прибывала у королевы, ожидал девушку с нетерпением. Эти несколько дней, что любимая провела в жутком кошмаре, вывели его из себя, он не мог ни минуты не думать о том, что с ней, и где она. Время казалось, остановилось и стоит на месте. Лайтнин не знал, как ему поступить, ждать пока все решится само или отправляться на поиски Соулы. Он тысячу раз размышлял о том, чтобы они делали вообще, если бы не волшебный амулет Кирела. «Но как хорошо, когда все хорошо кончается!» - подумал он, и повернулся на другой бок, подложив под щеку ладонь. Мягкая кровать тихонько скрипнула. В этот раз, ему, как и всем остальным отвели отдельные покои, и, теперь, оставшись наедине с самим собою, он мог немного расслабиться…

Днем он не успел, и словом обмолвится с Соулой, все были заняты, объявившимся, братом Кирела. Он-то поначалу готов был шкуру снять с этого негодяя, но к концу, с выяснением всех обстоятельств немного поутих. Хотя за то состояние Соулы, в котором она явилась, все-таки можно было ему хорошенько наподдать, не-то чтобы с ней было что-то не так, просто казалось, что она чувствует себя словно сломленной. Лайтнин знал, что Соула сильная и мужественная девушка, только это относилось к ее душевным качествам, а не к физическим. Ведь на самом деле она была хрупкая и ранимая, нежная как тоненький стебелек, который не составит большого труда повредить…

В дверь тихонько постучали: Лайтнин вмиг поднялся с кровати и открыл. За дверью стояла Соула, она казалась немного растерянной и смущенной. Он взял ее за руку и затянул в свою комнату.

-Ну, рассказывая, что узнала? – шепнул Лайтнин. Он обнял ее за талию и крепко прижал к груди.

Легкий аромат розы исходил от ее шелковой кожи. Сердце гулко забилось в груди и, не сдерживая своих чувств и желания, Лайтнин нежно поцеловал Соулу в шею. «Как же он все-таки по ней соскучился! – подумал он и снова приник к лебединой шеи возлюбленной. Все эти дни он жил в страхе перед тем, что больше никогда не увидит: этих огромных и прекрасных глаз, цвета хмурого неба; алых и сочных губ, нежных и манящих как запретный цветок. О, как же он боялся, что больше не услышит ее смеха, который рождал в нем жажду жить и радоваться жизнью».

Соула немного расслабилась в объятьях Лайтнина, его легкое дыхание щекотало ей кожу и будоражило все тело, ей было безумно приятно находиться рядом с таким очаровательным и чутким мужчиной. Она еще немного понежилась в его объятьях, а затем повернулась к нему лицом и ответила на его вопрос:

-Я узнала все, что хотела и ты не поверишь, но я снова нашла на свою голову уйму приключений. Теперь у меня появились новые дела, которые необходимо выполнить.

-Все начинается заново?! – немного наиграно простонал Лайтнин и схватился за голову обеими руками. Он очень гордился Соулой и особенно тем, что она такая смелая и храбрая и готова всем помогать, но это бы его так не раздражало, если бы она не была готова помогать всем даже ценой своей жизнью. Как ему иногда хотелось, чтоб она оказалась просто обыкновенной девушкой.

-Ну, не совсем, – попыталась успокоить его Соула. – не начинается, а продолжается. Понимаешь, мы ведь обещали Бризу помочь отыскать принцессу, и мы это сделали, выходит, что мы ему помогли.

-Выходит что так, – буркнул Лайтнин, не совсем понимая, к чему Соула все это говорит.

-А Бризу в свою очередь нужно было найти принцессу, чтобы исполнилось пророчество.

-Ну, и!

-Ну, это пророчество связанно со всеми нами и особенно со мной.

-Это с какой же стати оно связано с тобой? – Лайтнин начинал немного сердиться. Он-то надеялся, что они отыщут ее родителей. И когда все это закончится, он увезет ее куда-нибудь, где не будет ничего опасного и ужасного, и там они заживут вместе долго и счастливо. А тут такой облом.

-Дело в том, что я родная сестра Бриза и дочь правителей Светогора.

Сказать, что Лайтнин сильно удивился, это значит ни сказать ничего. Он просто опешил от такой новости. Мало того, что она волшебница-целительница, так теперь оказывается что она еще и принцесса. Не то чтобы это играло для него огромную роль, просто теперь обязательно появится тот, кто непременно захочет их разлучить, так как с этого момента он ей не ровня.

Лайтнин опустил руки и отошел от девушки, он внимательно осмотрел ее с ног до головы словно из-за нового положения в ней должно было что-то изменится и, не найдя ничего существенного, спросил:

-И, что ты теперь собираешься делать?

-Я собираюсь помочь своей семье и своему народу, – гордо заявила Соула, не сводя своих глаз с любимого. Лайтнин пожал лишь плечами, тяжело вздохнул, словно на него возложили горы, а затем сел на кровать, – понимаешь, я тоже имею отношение к пророчеству. Королева дала мне переводы волшебницы – внучки пророка, и я кое-что поняла…

Соула вкратце рассказала эльфу о том, почему мать ее отдала незнакомым людям и о пророчестве, о других воинах – детях правителей пяти королевств и о предстоящей битве с Виткором.

-Это все понятно, - пробормотал Лайтнин, он уже понял, что Соулу не отговорить от геройства и теперь ему предстоит снова ее оберегать. В принципе это ему очень и очень нравилось… - но причем здесь, ты, в пророчестве говорится о пяти воинах, а ты выходит шестая, и никак не вписываешься в пророчество.

-А вот в этом ты ошибаешься. Как и все, ты невнимательно слушал слова пророчества.

-Соула развернула кожаный лист и стала читать:

«Боги знали, что вы не услышите мои мольбы, и даровали вам второй шанс, чтобы вы смогли спасти свои жизни и их драгоценную дочь – Неталию. Мать природа подарит жителям всех земель пять воинов; они придут в этот мир в полнолуния и с ними прибудет ее душа. И эти воины будут обладать той силой, которая поможет одолеть злобных захватчиков».

«Эти видения подарили мне сами боги, ни я их придумал и не меня за это судить, и если в этот раз вы ослушаетесь – то воля ваша, и вам самим пенять на свою судьбу!»

Стих второй 1185 год вьюжник день 15,

откровения чудесника Адруана.

-Теперь ты понял, в чем суть? – с надеждой спросила Соула, свернула лист и посмотрела на Лайтнина, тот лишь пожал плечами. – Суть в том, что мать природа подарит пять воинов и с ними прибудет ее душа.

-Так значит, ты и есть душа, – усмехнулся Лайтнин, он, конечно, верил во всякие чудеса, но это было уже слишком…

-Не смейся. Я думаю, что моя догадка верна, все воины повелевают стихиями, а я нет. Только вот я обладаю куда более могущественной силой, они могут отнимать жизнь практически, как и любой в этом мире, а я могу дарить жизнь всему живому на земле, таких, как я, очень мало. И я считаю, что этот дар и есть та душа, которая должна была прибыть с воинами.

-Так значит, выходит, что твое рождение было предначертано самими богами, и что если бы мать тебя не спрятала, и совет старейшин тебя принес в жертву, то бы они сами этим обрекли бы себя на вечное рабство.

-Вот именно.

-И теперь, как я полагаю, вскоре ты с правителями отправишься на совет, где и будешь представлена всей верхушке высокопоставленных эльфов.

-Да.

-Тогда я отправлюсь с тобой. Я не могу оставить тебя одну.

-Я была бы очень рада, но ты понимаешь, на сам совет тебя никто не допустит, да и королева не будет в восторге оттого, что ты отправишься с нами. – Соула подошла к Лайтнину и обняла его за талию, положив свою голов ему на грудь.

-Главное, что ты в восторге. И ко всему прочему я просто не знаю чем бы я смог заняться в твое отсутствие. С того момента, когда ты вошла в мою жизнь, у меня только один смысл существования – это быть рядом с тобой.

Алые губки растянулись в ласковой улыбке на нежном личике, и Лайтнин поцеловал их. Соула с трудом оторвалась от пленительных губ любимого и, посмотрев в затуманенные глаза, спросила:

-А, как прошла твоя встреча с родителями? Ты ведь так и не успел мне о ней рассказать.

-Об этом, потом. – Лайтнин снова приник к алому рту и, подняв Соулу на руки, понес ее на кровать.

Сердца безумно бились в унисон друг друга, разогревая кровь и разгоняя ее по жилам, а прекрасные тела возлюбленных так и рвались слиться воедино, чтоб обрести неземное наслаждение…

*  *  *

-Не стоило ему так слепо доверять, мой господин.

-И ты мне еще об этом говоришь?! – голос Виткора громыхал в громадной зале, маг был словно огромной тучей, которая раздулась вне себя от ярости и была готова пролиться градом на землю, но пока еще извергала только гром и молнии. – Уму непостижимо, как вы могли их упустить? Из башни только два выхода и все охраняются.

-Может быть, они еще блуждаю в коридорах башни?

-Нет, Гнус, если бы это оказалось так, то я давно их почувствовал бы и нашел, – сердито заверещал Виткор, - Их здесь нет!

-Но как им тогда удалось сбежать. Стражники у ворот говорят, что ни единой души мимо них не проскользнуло, – маленький горбатый эльф сжался от страха, он как-то видел старика в гневе и не хотел сейчас попасть под горячую руку.

-Я не знаю, но как только мы их найдем, я обязательно это выясню, а предателя будет ждать жестокая расплата. – Виткор злорадно ухмыльнулся, а затем рассмеялся. – Ну, а сейчас собирайте отряд. Я отошлю его в Светогор на их поиски, и постараюсь, выяснить с какой целью девчонка прибыла в город. Выяснив это, мы поймем ход ее мыслей, и нам будет легче ее отыскать. Ну, чего ждешь?! – прикрикнул он на эльфа. – Проваливай и без хороших вестей не возвращайся.

Двери за Гнусом тихо закрылись, и маг остался один на один со своими мыслями. Девчонка сделала его намного моложе, и вместе с молодостью он стал на много могущественнее и сильнее. Но не таким как ему хотелось. Когда-то когда он был молодым и сильным он не был таким могущественным: его магия не была совершенной. Он был слабым. И теперь у него появилась возможность стать совсем молодым и при этом остаться таким же могущественным и великим как сами боги, только глупая девчонка сбежала, а лучший помощник предал его.

«Да, - усмехнулся, про себя Виткор, - все-таки не все в этом мире подвластно волшебству, сколько он не старался, но не смог изменить человеческую натуру. Несколько лет он пытался из Мартина сделать чудовище – свое орудие для убийств, но ему как вышло это не удалось. Благородство, добродетель и сострадание у него в крови, и даже чары не смогли эти качества убить. Не раз он замечал, как неприятны ему его поручения, а присутствовать при казнях он хотел еще куда меньше, чем исполнять его прихоти. Да, - Виткор снова усмехнулся. - Может быть, все дело в благородной королевской крови». Он ненавидел своего племянника Сидрика, а его потомков тем более, именно из-за них он сейчас сидел в этой убогой башне, когда мог править королевством. И в отличие от племянника уже б давно правил всей Неталией. «Настанет день, и ты будешь ползать у моих ног!» – мысленно обратился он к королю Сидрику…

*  *  *

На следующий день Кирел, Мартин и Соня отправились в дорогу. Они распрощались с королевским семейством и покинули ясный город Светогор.

Весна прибывала в самом разгаре, снег почти сошел с земель, и унылые черные ветви своим тусклым зрелищем могли бы испортить все ощущения от путешествия, если бы не прекрасный аромат расцветающей природы. Яркое солнышко все чаще радовало взгляд, конечно, не обходилось и без дождей, только это вряд ли огорчало путников…

Друзья без особого труда перебрались через болотистые долины и уже подходили к окраине таинственного леса. На это у них ушло почти две недели, по сравнению с тем как они добирались в Светогор несколько месяцев, это вышло довольно быстро, они и не надеялись, что так скоро прибудут на дикие равнины.

Перебравшись через змеиную речку вброд, они разбили лагерь. Кирел и Мартин собрали хворост и разожгли огонь, затем стали заниматься лошадьми: их следовало накормить, напоить да почистить. Пока братья занимались делом, Соня принялась готовить ужин. Она быстро разделала тушки кроликов, которых еще утром они подстрелили в лесу.

Зеленые равнины были все усыпаны небольшими деревушками, и охотников своих и здесь хватало. И поэтому по последним сведениям и многочисленным слухом дичи тут уже как лет пятьдесят не водилось, в общем, отродясь. Животные имелись лишь те, которых выращивали сами жители деревень.

Наколов, разделанные тушки на деревянные штыри, Соня воткнула их подле огня: нежный аромат жареного мяса тут же стал расстилаться по поляне. Жар от огня оказался сильным, и Соне приходилось внимательнее следить за зайцами, маленькая оплошность и друзья могли остаться без ужина, и именно поэтому соня никак не могла покинуть ответственный пост и за братьями следила лишь украдкой.

За это недолгое время братья очень сблизились, казалось, что они никогда не расставались, и этих долгих пять лет, которые Мартин считался погибшим, словно не было совсем. Пока они добирались до долин, Кирел успел рассказать брату практически обо всем, но самое интересное, что показалось Мартину это рассказ о встрече с Соулой и об ее поисках. Он так же рассказал о том, что ее приняли в их семью, и теперь она, как и все избранные члены королевской семьи стала «звездным стражником»…

Мясо быстро приготовилось, и Соня позвала мужчин ужинать. Немного усталые, но довольные они уселись на бревна и принялись за трапезу.

-Соня, как вкусно! Ты замечательно готовишь, – похвалил девушку Мартин и нежно ей улыбнулся.

-Это еще не вкусно. Вот были бы у меня специи…, когда-нибудь ты сможешь оценить по достоинству мой талант, не буду себя хвалить, но я очень вкусно готовлю, – гордо заявила девушка.

-Надеюсь, лучше, чем колдуешь, – поддразнил ее Кирел, отчасти из-за ревности. Ему не нравилось, как она любезничала с его братом. Хоть это и выглядело со стороны невинно, и Мартин был братом, он ничего не мог поделать со своей горячей натурой.

Соня что-то буркнула ему в ответ, поднялась с полена и пошла к реке. В последние время их отношения не заладились, и она была вправе винить за это самого Кирела, но понимала, что он себя ведет так из-за брата. Ей было приятно сознавать, что любимый ее ревнует. Мужчинам свойственно ревновать, по своей натуре они собственники, и делиться своим они ни с кем не намерены. Даже обыкновенным безобидным вниманием с ее стороны, и это, конечно, льстило, но свои чувства он мог бы проявлять как-нибудь корректней…

Мартин проводил взглядом Соню, после чего посмотрел на брата и покачал головой, когда тот взглянул в его сторону.

-Что? – огрызнулся Кирел на молчаливый укор.

-Зачем ты постоянно над ней подтруниваешь. Ведь именно ради тебя она не стала обучаться этому ремеслу. Сам рассказывал… А теперь, что ты делаешь в ответ – насмехаешься над ней.

-Я не нарочно, просто вырвалось.

-Просто, да не просто. В последнее время ты то и дело задеваешь ее, а она ведь ни в чем не виновата, даже повода тебе никакого не дает. Это все твое воспаленное воображение. И вот, что я на этот счет тебе скажу. Да, Соня красивая девушка и она мне нравится, но не так как тебе и самое главное любит она тебя, так что повода к ревности у тебя нет. Поэтому бери себя в руки и кончай над ней издеваться. Лучше догони ее и извинись.

Кирел ничего не ответил, но поднялся с бревна и пошел искать Соню. Девушка сидела у реки под разросшимся кустом ракиты и методично кидала маленькие камни в воду. Галька заскрипела под подошвой сапог, и она обернулась на звук.

-Что делаешь? – тихо спросил ее Кирел, усаживаясь рядом на землю.

-Ничего, – в тон ему ответила Соня, она не повернулась, она продолжал бездумно смотреть на воду.

Тогда Кирел нежно обнял ее за плечи и прислонил голову к своему плечу, после чего сказал:

-Прости меня, дорогая, я был очень груб. – Соня подняла на него глаза и улыбнулась. Больше ей ничего не было нужно. В янтарных глазах читалось искреннее раскаяние. Затем из его уст потекли другие слова, слова любви и вечной преданности, но она уже их не слышала и не понимала, она тонула в его поцелуях.

Утром друзья отправились дальше в путь. Еще вечером, они приняли решение остановиться где-нибудь в тихом местечке, и призвать к себе отца. Поначалу их план был другим, они собирались своим ходом добраться до дома, но после недолгих размышлений пришли к выводу, что это очень долго, а им еще следовало ехать до «Сизого леса».

Уже смеркалось, когда они добрались до гостиницы. Они сняли комнаты, поужинали и, когда в столовой, на первом этаже началось буйное веселье, Кирел призвал к себе отца: яркое сияние осветило комнату, и перед ним предстал Паттир собственной персоной. Он громко рассмеялся и обнял сына.

-Ну, как дела, искатель приключений? Нашли того, кого искали?

-Нашли, – коротко ответил Кирел. Ему сейчас было совсем ни до отцовских расспросов, он был занят тем, что собирался с мыслями, ведь сейчас ему предстояло обрадовать отца, и это следовало сделать как-то осторожно, чтобы отец не лишился рассудка от радости. Было решено, что Мартин появится в комнате позже, после того как они с Соней подготовят его к такому потрясению.

-Кирел, я не пойму тебя, ты, что не рад мне, тогда для чего ты меня вызывал? – брови Паттира сурово сошлись на переносице.

-Отец, я очень рад, просто у меня для тебя столько новостей, что я никак не могу собраться с мыслями и не знаю с чего начать.

Паттир похлопал своего сына по спине и быстро окинул взглядом комнату, после чего лукаво ухмыльнулся, а затем немного рассмеялся.

-Я помогу тебе, начни с того, что представь меня этой прекрасной леди. - Паттир качнул головой в сторону Сони, сидящей на стуле у окна.

-О, это Соня – моя невеста, – услышав подобное заявление, новоявленная невеста сильно покраснела, и смущенно улыбнулась, будущему свекру.

-Как приятно с вами познакомится прекрасное создание. – Паттир направился к девушке, взял ее руку и учтиво поднес к губам. – Позвольте представиться Паттир Северный отец вашего жениха. Соня прыснула со смеху, ей сразу же понравился Паттир, он искрился весь галантным юмором, а открытое лицо так и притягивало к себе. – Где ты нашел, сей прекраснейший цветок?

-Папа, это длинная история всей ночи не хватит тебе рассказать. Давай я тебе все сначала вкратце, а потом подробнее.

-Договорились.

-И, так, - Кирел начал рассказывать. – Соула нашла свою мать, она оказалась королевой Светогора, как ты знаешь, одной из пяти владычиц долины эльфов. И самое главное слухи о том, что долину захватили тролли во главе с магом не ложь. И именно поэтому мы тебя и призвали. Владыки долины эльфов просили помощи в битве. Они уже давно готовят план по свержению мага. А вот в его планах захват всей Неталии. Поэтому я надеюсь, что вместе с тобой мы сможем убедить наш народ и дедушку, чтоб тот собрал армию против злобных захватчиков.

-Ни за что не ручаюсь, но думаю, что если ты представишь достойные аргументы, то король Сидрик выступит союзником против троллей.

-Я, конечно, не дам, но у меня есть человек, который сможет убедить деда вступить в войну. – Кирел весело оскалился и подмигнул Соне, та в свою очередь снова покраснела, и, чтобы Паттир не заметил ее улыбки, отвернулась. Паттир же в сою очередь, недоумевая, свел брови и в ожидании застыл. Кирел редко вел себя подобным загадочным образом, и это наводило на мысль, что он сейчас узнает кое-что интересное. – Только отец прошу тебя присесть, - он указал рукой на стул, на котором недавно сидела Соня, но отец отрицательно покачал головой, - ну, что ж, раз ты так решил, то постарайся не упасть в обморок. Этого человека, ты, прекрасно знаешь и очень сильно любишь, так что в его словах, как и в моих ничуть не усомнишься. Ты готов?

Паттир кивнул головой, и Соня подошла к смежной двери, соединяющей две спальни, и отворила ее. Паттир ожидал увидеть там кого угодно даже собственную мать, но это оказалась не она, а его любимый старший сын, которого уже многие годы он считал погибшим. Его словно молния пронзила: исстрадавшееся сердце закололо; в глазах защипало, и на свет из глаз потекли горячие слезы. Тыльной стороной ладони он вытер их, а затем подошел, обнял Мартина.

-Как так случилось, где же ты был все это время? Я, честно признаться, уже и не ожидал тебя увидеть. Там тогда в долине мы обнаружили твой амулет и решили, что с тобой произошло что-то страшное. Еще долгие недели и весь последующий год вместе с Кирелом мы разыскивали тебя по миру, но все безрезультатно. Наши надежды о том, что мы когда-нибудь тебя найдем, таяли год от года, и под конец мы смерились окончательно. – Паттир отошел от сына и взглянул в его кошачьи, как и у него самого глаза, и устало спросил: - Почему ты все это время скрывался? Почему ты заставил нас так долго страдать?

-Прости отец, и пойми, что я это сделал не специально. До некоторых пор я вообще не знал о себе ничего. Ты помнишь то утро, мы все отправились на охоту и я, заметив дичь, ринулся первый вперед. Когда я оказался в лесу, то в круп моего коня кто-то пустил стрелу, он обезумел и понесся. Я ничего не мог поделать: животное ни в какую не хотело слушаться и бежало и бежало, все мои старания оказались тщетны, и вот конь споткнулся о толстый корень дерева и рухнул; я вылетел из седла и уже больше ничего не помнил.

С той минуты я стал другим человеком с чужим прошлым и с неопределенным будущем. Всемогущественный маг, о котором все твердят, постарался на славу. Виткор внушил мне, что я его преданный помощник, которого еще в юности он спас от смерти, а мое прошлое заблокировал. И вот с той минуты я стал служить злодею, уважая его и чтя, выполняя все его прихоти и желания. – Мартин удрученно вздохнул, и, пожимая плечами, горько улыбнулся. – Вы даже представить себе не можете, что я творил своими руками. Только это, ни в какое сравнение не идет с тем, на что способен этот страшный человек – для него жизнь - ничто.

-Подожди, подожди, - перебил сына Паттир, - ни тот ли это Виткор, который приходится дядей моему отцу. Я слышал, что он был колдуном и при отце Сидрика служил шаманом нашему народу. Именно благодаря его нерасторопности, как я помню, погибли все двенадцать братьев Сидрика и его отец. Только вот он давным-давно должен был умереть от старости?!

-Должен, но как видишь, не умер, а теперь благодаря мне стал много моложе и сильнее.

-Но как все это возможно? – возмущенно воскликнул Паттир, не-то чтобы он не верил в волшебство, просто молодеть было не под силу некому, даже с помощью волшебства, оно, конечно, могло замедлять процесс старения, но и только.

-Я тебе как-нибудь на досуге об этом расскажу, эта очень длинная история. Давайте сейчас лучше обсудим самое главное, а то Соне и Кирелу завтра рано утром снова в путь.

Паттир согласно кивнул, после чего присел на стул. Почти всю ночь друзья рассказывали ему об ужасном колдуне и его деяниях, которые следовало прекратить. Они условились о месте сборов всех союзников, и Паттир поклялся, что сделает все, чтобы его народ выступил против троллей и Виткора.

*  *  *

-Ну, что, отец, настала очередь расставаться. – Кирел протянул руку отцу и обнял его за плечи. - Я был рад повидаться с тобой, передавай всем мои наилучшие пожелания. И еще вот что Мартин, - он оторвался от отца и подошел к брату, также обнял его, – будьте очень осторожны, береги отца. Теперь мы встретимся с вами только на сражении.

Пока братья обменивались пожеланиями, Паттир успел попрощаться с Соней:

-Надеюсь, милое дитя, это наша не последняя встреча и я верю, что наступит время, и я вас застану уже в другом качестве, - Соула недоумевающее вздернула бровь и вымучено улыбнулась: на что намекал Паттир, было трудно понять, но так хотелось узнать, к чему он клонит. Заметив ее замешательство, Паттир поторопился все исправить, он поднес ладонь девушки к губам и тихо заговорил:

-Вскоре я надеюсь увидеть вас уже не в качестве невестки моего сына, а в качестве его жены и моей дочери.

Соня застенчиво улыбнулась, и ее щеки залил алый румянец.

-В чем дело? – смеясь, воскликнул Кирел, вторгаясь в разговор своей возлюбленной и отца. – И как тебе удалось заставить покраснеть эту несносную девчонку. Ума не приложу. Я впервые вижу ее такой очаровательной. - Он взял ее за руку и притянул к себе. Соня понимала, что он над ней подшучивает, но продолжала краснеть все больше и больше, – ты даже не представляешь отец, чтобы я не вытворял, она никогда не краснела…

-Я рад, что хоть в чем-то мои сыновья еще не успели меня превзойти, – рассмеялся Паттир, он подмигнул Сони, а затем взял Мартина за руку. – Ну что Кирел возвращай нас домой.

Кирел вынул из-за пазухи свой медальон и сжал его в широкой ладони: яркая сиреневая вспышка окутала всех: миг, и отец с братом исчезли.

-Ну что, дорогая, теперь мы остались одни и нам предстоит длинный путь, и еще не менее длинная война, в которой неизвестно кто победит.– Соня согласно кивнула, она подошла к столу, взяла в руку свою сумку, перекинула через плечо лук, и на мгновение задержала свой взгляд на окне. Горстка деревьев совсем тоненьких, как тростинки камышей, покрытые молодыми почками, уже ставшими расцветать, тихонько покачивались из стороны в сторону под веянием юного весеннего ветерка еще неокрепшего от зимней спячки.

Тусклое солнце почти поднялось до горизонта, грязная дорога была размыта вчерашним дождем, но от чего-то вся эта картина не казалась такой унылой, как выглядело на самом деле. Весенний воздух так и кружил голову, возбуждая душу. Соня мягко улыбнулась, сделала глубокий вздох, и ей тут же захотелось сесть в седло, и помчатся на край земли, чтобы ветер играл с ее, отросшими до подбородка, волосами. А солнце грело ее лицо, и рядом находился тот единственный, тот самый… с которым и умереть было не страшно…

ГЛАВА 8

Несколько дней понадобилось королевскому семейству, чтобы собраться в долгий путь. Время стало неспокойным и, не дожидаясь посланника из Тайнлеса, часть королевской семьи поспешно покинуло Светогор.

Ветруда вместе с Соулой, Бризом и Лайтнином отправились в таинственный лес на совет старейшин. Она слезно умоляла супруга отправиться вместе с ними, и взять с собой всех своих детей. Но мудрый и гордый правитель отказался: настоял на своем. Ему нелегко далось это трудное решение, но как король он не мог оставить своих подданных на растерзание злобных чудовищ, да и ко всему прочему их бегство вызвало бы массу вопросов, и вскоре маг узнал бы о странном поведении дуянов. И король находился в полной уверенности, что маг немедленно разобрался с горсткой эльфов, никого не пощадил. Так что ему оставалось только одно: до поры до времени сохранять в городе спокойствие и делать вид, что все в порядке, то есть что в городе все как всегда, а когда наступит момент отвести свой народ к месту битвы и встать во главе своих военных отрядов…

Прошла неделя, и путники уже подбирались к окраине таинственного леса. Всю дорогу Бриз и Соула наперебой рассказывали матери о своих приключениях и своей жизни, ведь королева по сути дел не видела, как росли ее близнецы. Конечно, о жизни Бриза она знала куда больше, за эти долгие годы они много переписывались, а вот жизнь Соулы для нее оставалась загадкой…

-А что случилась с твоими другими родителями? – невзначай спросила королева Соулу. Имен людей, которым отдала свою дочь, она уже не помнила, – Когда мы с тобой разговаривали, ты, сказала, что благодарна мне за то, что я отдала тебя именно этим людям. Расскажи мне о них, – попросила королева, с опаской посмотрела на громадного коня Соулы, и вплотную подъехала к и дочери. Она изначально просила дочь избавиться от этого чудовища, но Соула была глуха к ее мольбам.

Соула повернулась к матери и улыбнулась, ей было смешно: когда мать смотрела на Сервила: то хмурила брови, то морщила нос и от этого становилась забавной.

-Виола и Конрад были замечательными людьми, интересными и добрыми. Там, где мы жили, их очень уважали и любили. Виола была целительницей-травницей, она лечила всех и делала это бесплатно. Отец же выращивал домашний скот и работал на кузнице, так что мы не бедствовали, – королева немного покачала головой, будучи владыкой, она никогда не работала и считала тяжелый труд уделом бедняков и неграмотных людей. Отдавая своего ребенка чужим людям, она больше всего боялась, что ее дочь будет в чем-либо обделена, и будет нуждаться в крове и пищи. Соула заметила материнское презрение, но нисколько на нее не обиделась, глупо обижаться на тех, кто судит только по «одежде». И поэтому Соула решила просветить свою родительницу:

-Вы, матушка, не думайте, родители были очень грамотными и умными людьми: отец разговаривал на пяти языках, умел читать, писать, владел практически любым оружием, знал арифметику и всему этому он обучил меня. Мать же в свою очередь обучила меня искусству врачевания, так что я отлично знаю, сколько в человеке костей и где находятся какие органы. А вот фермой они занимались для своего удовольствия. Помимо прочего отец постоянно вкладывал свои сбережения в различные сделки и от этого имел дополнительный доход. Поверьте, ваше величество, мы не бедствовали, и в своем городе я считалась самой завидной невестой.

-То-то я смотрю, что в тридцать лет ты еще не замужем и будь ты человеком, тебе женщины давно бы присвоили титул старой девы. Мне интерес, почему имея, как я догадываюсь огромное приданое, живя столько лет в Хвоине, ты и правда не вышла замуж, – Бриз ухмыльнулся и подмигнул сестре. Всю дорогу Бриз ехал сзади и внимательно слушал женщин, и их разговор его немного утомлял, поэтому он всячески пытался поддразнить своих дам.

Соула в свою очередь не обиделась на подшучивание брата, а наоборот смутилась, она сначала посмотрела на него, а затем на Лайтнина, тот пытался делать вид, что ничего не слышит: ему не хотелось лезть в семейные разборки, потому что знал, что останется виноватым.

-Понимаешь, дорогой братец, от женихов у меня и правда не было отбоя, просто все они были не в моем вкусе, – бесстыдно соврала Соула: маленькая и худенькая, это она была не в их вкусе. В суровом климате мужчинам требовались выносливые женщины, которые могли круглый год пахать как лошадь и каждый год рожать детишек, по-видимому, она не подходила под такие параметры, и мужчины в ней видели лишь слабенькую тоненькую девочку, которая вот-вот рассыплется в прах – стоит лишь к ней прикоснуться. Но об этом она, конечно, не стала рассказывать, ни брату, ни Лайтнину, а не то еще возгордится и будет над ней насмехаться. Она гордо вскинула подбородок и повернулась к матери, чтобы продолжить их разговор.

К вечеру они добрались до центральной опушки леса, где их ждала грациозная и красивая как лань Ирта. В своем персиковом платье с завышенной талией, она выглядела бесподобно, словно фея, а ее красивое лилейное лицо аккуратно обрамляли белые с золотистым отливом волосы, и в руке она сжимала свой волшебный посох.

Принцесса учтиво склонилась в поклоне перед королевой Ветрудой, после чего игриво улыбнулась Бризу: тот в свою очередь нахмурил брови, в очередной раз, напомнив, ей, что ее усилия бесполезны.

-Приветствую, вас, ваше величество.

-И мы тебя, прекрасное дитя махоганни. – королева улыбнулась и сделала рукой жест своему сыну, чтоб тот помог ей спуститься наземь. Бриз ловко соскочил со своего коня и подошел к матери; он подал ей руку и помог спуститься. Лайтнин в свою очередь помог Соуле, ей-то было куда труднее слезать со своего коня, но дело было совсем не в этом, больше всего на свете он хотел прикоснуться к любимой и подержать ее в своих объятиях. И пока королева занялась разговором с принцессой, он успел сорвать с прекрасных алых губ маленький поцелуй. Соула неловко покраснела и отстранилась.

-Я же просила тебя потерпеть. Вдруг королева увидит.

-И что? – усмехнулся Лайтнин, притягивая ее снова к своей груди.

-Я не знаю, как она отреагирует на это и честно сказать, очень не хочу, чтоб она рассердилась. Прошу, тебя, потерпи, как только мы распрощаемся с королевой, так все станет как раньше.

-Ты решила не рассказывать ей о нас вообще? – изумился эльф.

-О! Нет, Лайтнин, я ей все обязательно расскажу, только не сейчас, когда у нее и так голова забита проблемами, потом. Не хватало ей еще в такое трудное время думать еще и обо мне. – Соула посмотрела на мать, и, убедившись, что на них никто не смотрит, поцеловала Лайтнина в щеку.

-Я, тебя, люблю, - тихо шепнула она и потянула его за руку, отправилась вслед за другими.

Животных оставили прямо на поляне. Ирта произнесла волшебное заклинание, хлопнула легонько в ладоши, и они исчезли – стали невидимыми. После чего принцесса направилась к потайным подземельям. Гости послушно направились следом за ней. Чуть погодя Ирта взмахнула своим посохом и перед ними появилась невысокая гора с деревянной дверью. Дверь отворилась, и все по очереди вошли внутрь. Большой холл подземелья тускло освещался сотнями огоньками светлячков и еще чем-то непонятным, неизвестным похожем на светящуюся паутину, которая оплетала земляные стены. Свечи и факелы в подземельях не использовались, воздуха и так не хватало, так что приходилось идти на всевозможные ухищрения.

Четверть часа эльфы шествовали по длинным коридорам подземелья, за это время на пути им никто не встретился. И вот впереди стал усиливаться свет, а небольшой коридор увеличиваться в размерах, и, некоторое время спустя, перед ними предстала огромнейшая зала футов десять в высоту и футов двадцать в длину. Все стены по периметру были уставлены креслами и в них, в данный момент, восседали королевские особы.

Соула немного испугалась и растерялась, ведь сюда они пришли в первую очередь для того, чтобы признаться главам старейшин в преступлении. Конечно, сами они не считали этот поступок преступлением, правда, теперь им стоило убедить в этом и самих старейшин.

В первый раз Бриз очутился здесь, когда вернулся из Чудодея, и смотрел он на всех с щенячьей преданностью, теперь же он смотрел на совет старейшин, как на врагов и все это было обусловлено животным инстинктом самосохранения. Он знал, что если старейшины не вразумят их доводам, то они будут обречены на смерть, и в лучшем случае на вечное изгнание. В зале сейчас собрались все, даже ярилы уже прибыли, а ведь они жили куда дальше, чем его собственный народ.

Было трудно не заметить: взоры присутствующих все устремились к ним. Ирта еще в самом начале пыталась уговорить королеву оставить Соулу и Лайтнина снаружи, но Ветруда настояла на своем решении. И вот теперь она стаяла и храбрилась, прежде чем начать разговор с сородичами и остаться во всей этой ситуации победителем. Гул неудовольствия уже был готов сорваться с уст присутствующих, но королева дуянов подняла вверх руку и выступила в центр.

-Хочу вас предостеречь перед вашими предрассудками и, прежде чем вы забросаете меня своими вопросами, кое-что вам объяснить. Эти эльфы, – она обернулась к Соуле и Лайтнину, - здесь не просто так, они преодолели огромный путь, чтобы встань вмести снами и сразиться против Виткора.

Зал загудел, и Ветруда снова призвала всех к тишине.

-Многие годы я носила на своих плечах тяжелый груз своей тайны, и вот теперь настал момент поделиться с вами этим грузом, – королева горько улыбнулась и легким жестом руки подозвала к себе Соулу и Бриза. – Как вы знаете это мой сын Бриз, предсказанный пророчеством, а это Соула она моя дочь, и, представьте, тоже предсказана пророчеством. Она и мой сын близнецы и родилась в ночь полной луны.

-Этого не может быть! – завопили в один голос старейшины.

-Это преступление!

-Ты навлекла на нас гнев богов, и вскоре все мы понесем наказание. Ты преступница.

-Если это было бы так, то ты давно понес бы свое наказание, – рявкнула королева на короля Велидуба. – Наши глупые страхи и предрассудки столетиями заставляли нас прогонять из долины эльфов родных и близких. А в преддверие свершения пророчества я думаю, вы бы убили бы меня и всю маю семью не задумываясь. Именно поэтому я и спрятала свою дочь.

Зал снова зароптал, Бриз видел, что мать на пределе и морально измождена, нужно было ей помочь.

-Моя мать поступила, так как бы и другой поступил бы на ее месте, и, вы, старейшины сейчас глумитесь только из-за страха перед тем, что пророчество может не сбыться. Но если вы выслушаете нас, то поймете, что это не так. – Бриз положил свою ладонь на плечо матери и сжал его.

-А ты вообще молчи, отродье дьявола.

К своему огромному сожалению Бриз не увидел, кто кричал, а то б он немедля показал ему кто из них отродье дьявола.

-Пророчество гласит, - громко и певучи, заговорила Соула: ее голо полился, словно шум водопада также ровно и завораживающе, - Мать природа подарит жителям всех земель пять воинов; они придут в этот мир в полнолуния и с ними прибудет ее душа. И эти воины будут обладать той силой, которая поможет одолеть злобных захватчиков.

Как вы все видите: пророчество сбылось. – Соула выступила в центр, обвила пристальным взглядом всех присутствующих и снова заговорила: - Пять воинов: Бриз, повиливающий ветрами; Даяна, властвующая над водами, Рослайн укротитель огня, Ирта воин земли, Стоун повелитель камня и руды, и я – земли пришедшая душа.

Только Соула успел закончить свою речь, как тусклое сияние поочередно стало окутывать воинов: сначала ее саму, затем Бриза, потом Ирту и Даяну, и наконец-то, Стоуна и Рослайна. И вот сияние ярко вспыхнуло, заставив присутствующих щуриться, но вскоре погасло, и все увидели, что тела воинов покрылись серебряными доспехами.

Совет старейшин прибывал в легкой растерянности, до этой минуты многие из них готовы были придать Соулу в жертву, боясь, что королева, оставив в живых своих дьявольских детей, навела на их головы божественный гнев. Теперь же они круто изменили свое мнение. Выходило так, что сами боги были виновниками такого странного рождения. И конечно не им смертным решать судьбу божественных детей – воинов земли…

Лайтнин с восхищением смотрел на Соулу: вся словно луна, она сияла в центре залы, маленькие огоньки света отражались в серебряных доспехах, которые были словно второй кожей. На голове находился шлем, а с плеч спускался серебряный плащ. Робкая улыбка сияла на ее лице. Сначала к ней подошел брат, потом Даяна, а за ней и все остальные эльфы-воины. И у каждого при себе имелось магическое орудие: на руке Бриза красовался щит, Стоун сжимал в руке черный меч, на груди Даяны весела громадная жемчужина, у Рослайна на плече висели два стальных диска – селоки, ну а Ирта никогда не расставалась со своим посохом, сделанного из священного красного дерева. Соула выхватила из-за спины свой жезл, сжала его в ладони и воткнула концом в земляной пол, три больших камня замерцали, следом засияли орудия других воинов, и перед лицами присутствующих предстал бесплотный образ матери земли.

Немолодая женщина в белых развивающихся одеяниях смотрела на них сверху, она радушно улыбнулась и медленно заговорила:

-Приветствую, вас, мои дорогие дети. Наконец-то вы все вместе и теперь сможете выполнить предначертанное пророчество и освободить меня от этих ужасных чудовищ, терзающих меня уже так долго. Измучилась я, нося это зло на своих плечах. И поэтому прошу, будьте очень осторожны и успехов вам в вашем начинании, – голос ее еще звучал в земляных стенах дворца мохогани, а сама она исчезла – растворилась, словно и не было ее никогда.

Соула, как и все, не ожидала увидеть подобное зрелище и теперь пребывала в легком трепете. И не смотря на то, что сердце ее гулко стучалось в груди, душа ее была покойна. Она легким движением руки вернула свой посох на место и направилась к Лайтнину и королеве, которые уже успели занять свои места у стены. Пока она шла, доспехи на ней словно растворялись, а потом и совсем исчезли. С другими воинами происходило то же самое…

Время неумолимо текло, и первый шок уже прошел, старейшинам еще многое следовало обсудить, они отослали молодых отдыхать, а сами принялись обсуждать предстоящую битву.

*  *  *

Кирел и Соня уже подходили к воротам Ярмора - это был первый город на их пути, в котором им предстояло убедить жителей и правителя города стать их союзниками в битве с нечестью Виткора. К их великому удивлению ворота города оказались закрыты, а стены усиленно охраняли стражники, точно город ожидал осады.

-Стой, кто идет?

Грозный голос стражника остановил их. Кирел спешился и помог слезть с коня Соне. Несколько десятков арбалетов тут же направились в их сторону.

-Что здесь происходит, почему ворота города закрыты в дневное время суток? – тихо спросила Соня Кирела. Тот лишь пожал плечами.

-Сейчас узнаем. – Кирел сделал несколько шагов, но грозный голос стражника снова его остановил.

-Немедленно остановитесь или мы будем стрелять.

-Я Кирел Северный, внук Сидрика Северного короля Северных земель, а это, – он повернулся к Соне, - сестра правителя Сизых лесов. Мы прибыли в ваш город с важной миссией и просим, чтобы вы нам назначили встречу с вашим правителем.

Стражник ничего не ответил, но Кирел заметил, что он отослал куда-то одного из своих помощников.

-Я и не знала, что у тебя есть задатки дипломата, – поддразнила возлюбленного Соня.

-Ты еще многого обо мне не знаешь, – подмигнул он ей в ответ. – Нас королевских отроков и ни такому обучают. Чтобы стать королем надо многое уметь и знать.

-Но ты же, как я помню всего лишь внук короля, а твой отец по очереди шестой сын, так что тебе корона не светит вообще.

-Ну, да, только ты не забывай, король Сидрик вообще был тринадцатым сыном.

-И, что ты этим хочешь сказать, что у тебя есть все шансы? – снова поддразнила его Соня.

-Нет, честно признаться, я не хочу быть королем.

-Это почему же?

-Ну, если я стану королем, то у меня появятся новые обязанности и все свое время мне придется тратить на них, а не на тебя. – Кирел подошел к Соне и обнял ее. – А мне этого очень бы не хотелось.

Пока они мило болтали, к ним вышел правитель самого Ярмора, правда, не один, его сопровождал еще один мужчина, которого они тут же узнали – это был их старый знакомый правитель Серенита слумышь Ивен.

-Не думал, что мы так скоро с вами свидимся мои дорогие. – Ивен широко раскрыл свои объятия, и прежде чем обнять Кирела пожал ему руку. – Приветствую вас Кирел и красавица Соня.

Правитель Ярмора в свое время остановился подле спутников и застыл в ожидании того, что его представят прибывшим. Это был высокий, крепкого телосложения, пожилой мужчина с тускло рыжими волосами и с красивыми усами и бородой, чей могучий стан вселял в других людей уважение и зависть. Его зеленые одежды немного оттеняли белую кожу мужчины, делая ее сильно бледной и все же, несмотря на это, чертовски ему подходили по цвету.

Обняв хрупкую Соню, слумыш наконец-то обратился к рыжеволосому исполину. Правитель Ярмора вежливо улыбнулся путникам.

-Дорогой мой Таней, имею честь, представить вам своих друзей Кирела и Соню они являются теми за кого себя и выдают. Именно им я благодарен за то, что мой народ сейчас живет и здравствует, а не гнет спины в кандалах, ублажая гнусных чудовищ, – представил Ивен прибывших, и похлопал Кирела по спине.

-Очень рад нашему знакомству и прошу вас стать моими гостями. – Таней пожал руку хранителю и поклонился Соне. – Ну а теперь прошу вас пройти со мной в мой дом.

Соня и Кирел, не торопясь, последовали за Ивеном и Танеем: ворота открывать не стали и они все вчетвером прошли в небольшую дверь.

-Что же вас все-таки привело сегодня сюда. Не уж-то Виткор захватил все юго-восточные земли. – Ивен обернулся к Кирелу и вопросительно приподнял брови, в душе моля богов, что б его опасения оказались напрасными.

-Пока еще нет, но это не за горами, – поторопился успокоить стражник правителя, и ободряюще улыбнулся. – И именно поэтому мы сейчас и здесь. Мир на Неталии под угрозой…

Они, не спеша, добрались до дома правителя Ярмора. Перед Соней и Кирелом предстал высокий двухэтажный белокаменный дом с огромными окнами из цветного витража. А у дверей их встречала, разодетая в дорогие ливреи, прислуга. Внутреннее убранство дома тоже впечатляло: стены, оббитые модными шелками, были увешаны яркими гобеленами и старыми картинами; мраморный пол был выложен незатейливым узором, и обувь громко об него стучала.

Слуга проводил хозяина и гостей в гостиную.

-Прошу, вас, присаживайтесь. - Таней элегантно махнул рукой в сторону диванов и кресел. Затем отослал прислугу с просьбой подать обед для его прибывших гостей.

Мужчины остались на своих местах. Соня же с удовольствием приняла приглашение и уселась в мягкое бархатное кресло лилового цвета, с наслаждением откинулась на спинку. Комната оказалась выдержана в зеленых и сиреневых тонах.

-Значит у вас, мой друг, плохие новости. – Таней пристально посмотрел на Кирела. Ивен рассказал ему о том злополучном дне, когда на его город напали тролли, и честно признаться, такой же участи для себя и своего города не хотел.

-Не совсем. Пока еще ничего толком неизвестно, но то, что война неминуема это факт. И прибыли мы сюда для того, чтобы просить у вас помощи.

-С чего вы взяли, что мы будем вам помогать, как я знаю, Виткор захватил только долину пяти королевств – это огромный кусок земли, четверть всей Неталии, зачем же ему больше. Мне кажется, что все не так ужасно на самом деле, то есть не так как вы хотите представить. Вы просто хотите отвоевать земли у мага и сделать это с нашей помощью.

-Если вы так считаете, то вы глупец, – грубо бросил Кирел, он был оскорблен подобным поведением правителя Ярмора. – Виткору не нужна часть Неталии, ему нужна она вся.

-С чего вы это взяли и почему так в этом уверены? – поинтересовался Таней

-Да, потому что я знаю его. Этот маг мой прадед. И если вы вспомните страшное сражение северян с гоблинами, в котором погибла почти вся королевская семья моего народа, то вы поймете, что это за чудовище. Виткор был дядей Сидрика Северного, он так же был нашим шаманом и уже тогда был великим магом. А теперь вы даже не сможете представить, на что он способен.

-Простите мой друг, если я не ошибаюсь, то он уже давно должен был умереть, – Таней удивленно округлил глаза, пытаясь мысленно подсчитать возраст мага. Волшебники, конечно, обладали неординарными способностями, но и все… век их был так же, недолог, как и у обыкновенных людей.

-Вы правы, он давно должен гнить в сырой могиле, но видите, пока еще жив, сейчас ему должно быть где-то приблизительно сто двадцать лет.

-Да, задержался он на этом свете маленько, пора бы и на покой.

-А мы о чем. Нужно ему помочь, – Кирел озорно улыбнулся, – не для себя же о помощи прошу – о ближнем забочусь.

Все хором рассмеялись. Но вскоре смех утих, и Кирел уже серьезней взглянул на Танея. – Будете вы помогать нам или нет, но я считаю своим долгом вас предупредить. Не далеко время великой битвы. Все народы Неталии собираются встать на защиту своей земли и противостоять магу и его орде ублюдков. К середине лета мы собираем свои войска на Диких равнинах: там состоится совет правителей, и оттуда мы начнем свой «крестовый» поход, если ничего не изменится.

-Неужели он настолько силен, как об этом говорят? – Таней все прекрасно понимал, но никак не мог поверить до конца в происходящее. Ведь если это выходит и вправду, то им не спастись, даже если против мага восстанет вся Неталия. Ивен с трепетом рассказывал об ужасной бойне в Серените, а ведь его город всего лишь немногим больше.

Кирел утвердительно покачал головой. Ужас застыл в глазах правителя Ярмора, именно это сдержало его, в откровенностях и он не стал рассказывать, о том, что маг стал куда могущественнее после чудесного исцеления.

Нелепое молчание прервал Ивен, он полюбопытствовал у Сони, как долго они задержатся в Ярморе.

-Мы ненадолго: переночуем и снова в путь: еще столько дел. Стольких людей следует оповестить.

-Жаль, мне бы хотелось поподробнее все обсудить. – Ивен огорченно вздохнул и присел напротив Сони. – Как там поживают ваши друзья чудо эльфы.

-Готовятся…

 Объяснять к чему готовятся их друзьям, смысла не было – все и так понятно.

Наутро, довольные своей работой, Соня и Кирел отправились снова вперед: им предстоял нелегкий путь. И самое трудное в нем оказалась не сома дорога, а ответственность: не собери они неталианцев на священный бой и все погибнет.

*  *  *

Молодым эльфам отвели отдельную гостиную, где уже им приготовили обед, и чудные яства потихоньку остывали на круглом столе.

Все столы в долине эльфов делали круглыми, чтобы, не дай бог, не было никаких глупых недоразумений из-за неправильного распределения мест – пять королевств были, друг перед другом равны во всех значениях и отношениях: ни кто не был не хуже никто не лучше.

-Это было необычно. – Стоун с восхищением посмотрел на Соулу и улыбнулся. – Что ты еще умеешь, если не секрет.

-Я умею исцелять раненых, восполнять силу, читать мысли и становится невидимой. Это не секрет, между нами и не должно существовать никаких секретов, все мы братья и сестры, и боремся заодно и то же, если мы будем не искренны, то нам никогда не победить мага. А он очень могущественный и сильный. – Соула немного покраснела. Давно она уже не чувствовала себя не в своей тарелке. Пристальное внимание ей всегда доставляло неудобство.

-Я слышал, что он очень старый и вот-вот отправится к праотцам. – Рослайн, скептически посмотрел на Соулу. – Думаю, нам будет нетрудно одолеть его.

-Может быть, оно так и было, не случись с нами недавно одна неприятность. Соулу обманом выкрали и обманом заставили исцелить Виткора. Теперь он стал молодым и сильным, и победить его будет ой как непросто, – нехотя признался Бриз в произошедшем с ними несчастье, хотя об этом можно было и умолчать. Но другие воины должны представлять полную картину всех событий. По нахмурившимся лицам было видно, что новость пришлась им не по душе. Кто-то, наверняка, хотел что-то высказать в отношении Соулы, но промолчал, видя суровые взоры брата и возлюбленного, да и вообще во всем случившимся имелась и его собственная вина…

-И еще одна новость: сейчас на совете правители принимают решение об объединение войск соседствующих городов и королевств. Войско мага очень велико, оно превосходит численность всего населения Неталии в три раза, и даже не исцели я мага, одними своими силами мы все равно не справились бы, – Соула чуть перевела дух и продолжила:

-Наши друзья уже отправились на соседние земли за помощью. Но все города объехать им не под силу. Так что после окончания совета предлагаю поделить на всех оставшиеся города Неталии и отправится за подмогой.

-Разве это не может сделать кто-то другой? – возмутилась Ирта.

-Конечно, могут. Только о нашем существование никто не знает, а за другими следят. И уж случись что, из тебя тайну будет вытянуть куда сложнее, чем из твоего брата. – Бриз ухмыльнулся принцессе. Ему нравилось злить Ирту, она по-прежнему оставалась вредной и противной и заносчивой занудой. – Ты, как хочешь, а я отправлюсь за подмогой.

Он действительно собирался ехать за помощью в другие города, только он преследовал и свою цель. Ему страсть как хотелось вернуться в Небестр и увидеть Милану.

-А я смогу заручится помощью у гномов. Вы же знаете, они скверные скряги у них невозможно ничего допросится. Но мне они не откажут, я знаю к ним особый подход.

-Ну, тогда ты можешь взять с собой еще кого-нибудь и объехать все южные земли, сообщить о предстоящей битве, и заручится помощью у других городов и королевств. – Бриз посмотрел на своих друзей, пытаясь, понять кто, осмелится предложить свою кандидатуру в спутники Даяне – воины находились в нерешительности, ведь в отличие от них они еще никогда не участвовали ни в каких походах и схватках – учения не в счет…

Бриз посмотрел на друзей: Соула и Лайтнин отправятся в свои родные края, и с их стороны это будет не глупый шаг. Там у них жили свои друзья и знакомые, и донести до своих сородичей всю сущность надвигающейся опасности им будет куда проще. Оставалось решить вопрос других жителей, которых непременно следовало предупредить о предстоящей битве.

И в этом разобраться им помог более опытный и рассудительный Лайтнин.

-У меня есть одна неплохая идея, – он поднялся со своего места и стал ходить вокруг стола. – Все вы и каждый в отдельности нужны в предстоящей битве, и поэтому предпринимать опасные поездки не разумно. Но в первую очередь вы должны прекрасно понять, что отправлять, кого попало тоже очень рискованно и куда белее неразумнее, кругом шпионы Виткора не дай бог, они поймают их и тогда всему прейдет конец.

Поэтому, я, хоть и не являюсь обладателем волшебного дара, но зато я обладаю куда более важным жизненным опытом, хочу вам предложить неплохую идею.

Друзья переглянулись, ни у кого не нашлось возражений, и Лайтнин приступил к изложению своего плана:

-У нас на повестке дня остался юг и восток, так как наши друзья отправились на север, а я и Соула отправляемся на запад.

-И я тоже, – встрял в разговор Бриз.

-Хорошо ты тоже отправишься на запад, – устало вздохнул Лайтнин, встряхнул головой, вспоминая, на чем его перебили: - Ну, так вот, Даяна и Стоун отправятся на юг, а Ирта и Рослайн на восток.

-Почему так, а не иначе? – возмутилась Ирта. Нет, она конечна не была против такого предложения, просто по натуре она привыкла перечить, и тут ничего уж нельзя поделать.

-Ну, во-первых, не могу же я мужчин отправить вместе, а слабых женщин одних.

-Мы не такие уж и слабые!

-Ни в этом дело. Я прекрасно осведомлен о ваших талантах и именно поэтому я решил вас отправить такими парами. Случись с вами беда, вы должны будете друг другу помогать и дополнять. А что получится, если Я отправлю Даяну с Рослайном. Они не смогут вместе сражаться, их стихии просто не совместимы. Да, и Рослайна лучше отправить на свои земли, не сомневаюсь, что пустыню он знает, как своих пять пальцев.

-Логично, - заметил Стоун, и посмотрел на Бриза, – когда приступим к походу?

-Чем быстрее, тем лучше! К середине лета союзники должны уже прибыть на Дикие равнины. И мы тоже, – серьезно сказал Бриз, и друзья мигом стерли свои иронические улыбки. Все прекрасно понимали, что им друг без друга не выиграть эту битву.

*  *  *

-Опять, ты!

Маленькое существо сжалось от страха: в глубине души мечтая раствориться, исчезнуть вообще. Но этого не могло произойти. Гнус был жалким и трусливым эльфом, обиженный природой, он никогда не обладал ни одним характерным качеством присущим эльфам. Он куда был больше похож на маленького гоблина, нежели на своих сородичей.

-У меня есть новости, мой господин, – дрожащим голосом проговорил Гнус.

-Вам удалось найти целительницу? – Брови Виткора в надежде приподнялись. - Ну не трясись, кончай колыхаться, как дряхлая старуха. Выкладывай свои новости.

-Девушку, мы, конечно, не нашли, но нам удалось напасть на след ее спутников, – еле слышно вымолвил эльф, заикаясь при этом на каждом слоге.

-И, кто же они?

-Это люди. Они покинули Светогор совсем недавно, и я отправил по их следам большой отряд троллей.

-Идиот! – вскричал Виткор: его громогласный голос разлетелся по всей башни, стены задрожали, а витражные окна полопались. Он прибывал в не себе от ярости. – Как же тебе вбить в голову, что подобными делами должны заниматься существа, которые наделены разумом, а не желчным пузырем вместо мозгов. Почему-то мне кажется, что если я этим не займусь собственноручно, то мне никогда не добиться своих целей.

-О нет, мой господин, вам не следует так рисковать. Вы еще так слабы… - Гнус попытался остановить мага от необдуманных решений.

-Это я-то слаб, да я готов хоть прямо сейчас стереть всю Неталию в пыль, в порошок, – оскорблено вскричал Виткор и от досады аж притопнул ногой, от этого кости его заныли. Да, он помолодел, но не на столько, чтобы все его колдовские делишки не отражались на нем самом.

Недавно он пытался создать заклинание, которое бы помогло ему определить нахождение целительницы, только у него ничего не вышло, и причин здесь могло быть лишь две: либо девушка находилась очень далеко, либо у него имелось не достаточно сил. О последней причине ему очень не хотелось думать, и для самоутешения он пришел к выводу, что девушка просто далеко и его магия не может дотянуться до нее.

Голос Гнуса снова задрожал, нарушая немую тишину:

-Мой господин, прошу, вас, не торопитесь, мы отправим самых лучших наемников за девушкой, и вот увидите, как она вновь окажется в наших руках.

-В моих. Гнус, ты немного заблуждаешься, в моих! А теперь прочь! И чтобы духу твоего здесь не было, пока ты не приведешь мне целительницу.

Гнус словно крохотная мышь выскользнул из залы. Виткор проводил слугу грустными глазами, встал с трона и подошел к окну. Он взглянул на солнечный весенний день и тяжко вздохнул. От чего же ему было так тоскливо и скверно, вроде бы страшная смерть была позади. Он на много ее отсрочил, но этого, казалось, было мало для полного счастья. А может быть, не в жизни было дело, а в чем-то другом? Маг страдал душевными терзаниями, не понимая, чего ему еще не хватает от своего существования, и пришел только к одному решению, что ему будет тошно, пока на земле живет тот, кто отнял у него все. А именно Сидрик. Этот старый ублюдок продолжал еще жить, и это угнетало мага куда больше чем, то, что он не мог никак найти Соулу.

-Ну, берегись Сидрик, как только я найду целительницу, то сразу же займусь тобой! – он громко проорал это в пустоту тронного зала, и от этого у него поднялось настроение, вскоре он уже безудержно смеялся.

И печальней всего было то, что ему не с кем было разделить своей радости, но это он поймет очень поздно…

*  *  *

После совета старейшин минуло два дня, и эльфы собрались в путь, родители полностью согласились с решением своих детей. Сидеть и ждать чего-то, совсем не имелось смысла. Да, и сами они этим заняться никак не могли: сейчас от их действий зависели многие жизни и в первую очередь своих сородичей, подводить их они просто не имели право, да и кроме одаренных детей у них были и другие, которых они любили не меньше…

Конечно, самым ответственным оставалось для совета старейшин это вывести всех своих эльфов из Пяти Королевств, так чтобы Виткор ничего не заподозрил и не разрушил их надежд, ведь их план еще только находился на начальной стадии…

Друзья покинули Таинственный лес и, не спеша, направились в сторону запада.

-Куда мы сначала? – Лайтнин обернулся в седле и посмотрел на своих спутников. Только теперь он отчетливо разглядел, как они сильно похожи. «Как он не замечал этого раньше?» - он не мог понять.

-Ну, вообще-то я собиралась сначала связаться с Кирелом, а потом двинутся в путь, – призналась Соула.

-Зачем? Ведь Кирел с Соней и Мартином отправились на север, нам с ними не по пути.

-И, правда, Соула, в чем дело? – Бриз, как и Лайтнин тоже был удивлен.

-На север отправился только Мартин, а Кирел и Соня отправились к Сизому лесу.

-Так значит нам с ними в одну сторону.

-Ага, и чтобы не тратить время даром, мы телепортируемся, с помощью магического амулета. – Соула, заметив легкую растерянность мужчин, самодовольно улыбнулась, соглашаясь со своим грандиозным предложением…

-Нет, нет и нет! – возмущенно воскликнул Лайтнин. - Я ни за что не стану этим заниматься. Эти чертовы штучки, меня раздражают.

-Никакие они не чертовы, просто ты боишься.

Лайтнин и впрямь немного побаивался подобных вещей. Просто в отличие от своих спутников он не обладал никаким волшебным даром и никогда не связывался с магией, пока не повстречался с Соулой. И поэтому, как и любое, нормально смыслящее существо, он относился ко всему магическому с предосторожностью, и легким недоверием.

-Ни хочешь! Не надо, мы отправимся без тебя! – безразлично заявила Соула, хотя конечно этого на самом деле не хотела. Таким образом, она пыталась спровоцировать Лайтнина: ведь времени оставалось и так мало, не следовало его попросту терять, когда можно было так отлично его сэкономить.

Лайтнин колебался дулю секунды, но потом согласился с друзьями, и Соула быстро вызвала к себе стражника.

Кирел немного растерялся, но быстро пришел в себя, он не стал тратить время, там, в лесу он оставил совсем одну Соню, которая наверно до ужаса испугалась, и ему очень хотелось вернуться, как можно скорее к ней обратно, и успокоить.

-Соула я готов, - он серьезно посмотрел на девушку и напомнил: - как только ты меня отправишь обратно, возьмитесь крепко за руки и постарайтесь их не расцепить.

-Небу звезды отдаю, сердце к сердцу отпущу! – магическое заклинание лилось из уст Соулы словно песня, она нежно сжала в ладони свой амулет, и сиреневое сияние полностью окутало тело Кирела и его жеребца, мгновение и они исчезли, словно их здесь и не было.

Бриз и Лайтнин вплотную подъехали к Соуле, гордо восседавшей на Сервеле. Они остановились по бокам, и она взяла своих самых дорогих мужчин за руки. Не прошло и пяти минут как яркое сияние окутало всадников и перенесло их в другую точку земли, подальше от долины эльфов. Какие-то доли секунд и друзья оказались практически на другом краю света – перенеслись за сотни миль.

-Удачно мы переместились, – заявил Лайтнин, теперь, испытав на себе действие амулета, он перестал так предвзято относиться к волшебству. Придя быстро в себя, эльф осмотрелся по сторонам, чтобы понять, где они сейчас находятся, и признаться определить место ему не удалось, и поэтому он растерянно спросил: – Где мы сейчас?

-В двух днях езды от Ярмора. – вместо Кирела ответила Соня.

-Как успехи у юных дипломатов?

-Неплохо, – коротко ответил на вопрос Соулы Кирел.

-Почему не плохо, все просто замечательно король Таней приведет своих людей на Дикие равнины, он обещал. И поверьте, вы никогда не догадаетесь, кого мы встретили еще? – возбужденно воскликнула Соня.

-Вы встретили Ивена правителя Серенита. Да, я права?

-Ну, с тобой совсем не интересно, ты, спокойно можешь прочитать все, что в голове, – обиделась Соня.

-Нет, дорогая, я не имею такой привычки, а это было у тебя не в голове, а на лбу написано, – поддразнила девушку Соула…

Всю следующую неделю они ехали все вместе, но затем их пути разошлись: Бриз отправился в Небестр, Соула и Лайтнин в Хвоин, а Соня и Кирел в город туманов.

Лайтнин немного сомневался, следует ли им просить помощи и у своих бывших соратников, но, в конце концов, пришел к решению, что они не помешают: биться так, биться, а они ребята бравые отчаянные, так что навряд ли смогут отказаться от грандиозного побоища.

Было решено, что через три недели они все встречаются в Душесгубе, а потом уже все вместе возвратятся на Дикие равнины.

ГЛАВА 9.

Ох, и не повезло бедному Рослайну, попутчица у него попалась скверная и вредная. Уже неделю они находились в пути и практически подобрались к пескам пустыни, а она все стенала и жаловалась на все подряд: и платье у нее жаркое, и лошадь у нее твердая, и спутник у нее молчаливый – одно наказание, а не дорога.

-Лучше бы осталась дома, - закапризничала в очередной раз принцесса.

-Ага, и прозябала бы там от скуки, – хмыкнул Рослайн, цокнул языком и покачал головой. – Куда же делась наша Ирта – озорная и забавная интриганка. Ума не приложу, почему ты так изменилась, ты же была гроза для учителей – смерчем в юбке, то есть в брюках, ты платья вообще за одежду не считала. А теперь разоделась как королевна и ноешь: там корсет жмет, там юбки ноги сильно обтянули, там натерло, да еще и седло женское нацепила, мы, что на прогулку отправились? Лучше бы действительно один поехал, быстрее бы вышло.

Ирта аж оцепенела от подобного замечания, она так увлеклась своим величием, что и вправду не заметила какой занудой и воображалой стала. Теперь ей наконец-таки стало ясно, почему Рослайн, обычно такой разговорчивый, практически всю дорогу молчал. А ведь это она ему слово сказать не давала: все ныла и ныла.

В памяти возникли моменты прошлого: да, конечно она всегда была зазнайкой и воображалой всю свою жизнь, но она никогда не слыла скучной занудой. Все, то время, пока училась, она оставалась единственной девушкой в компании ребят, и они признавали ее за «своего парня». Даже можно сказать, что она была главарем их «бандитской шайки».

 В те времена, пока воины проходили обучения в Чудодее, у них имелось уйма свободного времени, и вот в такое время они постоянно устраивали различные пакости своим учителям и приятелям по учебе.

Ирта немного покраснела, вспоминая какие проделки они учиняли, сейчас она ни за что на свете, не позволила бы себе вытворять такие глупости.

Рослайн оглянулся, посмотрел на Ирту и остановил коня, он заметил странную перемену на лице своей спутницы.

-Что случилось?

-Да так, ничего. – Ирта загадочно улыбнулась другу и быстро оторвала длинные рукава своего платья, а затем и подол, теперь юбка доходила до колен.

-Вот это уже лучше, вот это я уже понимаю, - восторженно воскликнул эльф.

Ирта и Рослайн дружно рассмеялись. Но времени у них и правда оставалось в обрез, и когда Ирта избавилась от женского седла, то они пустили коней галопом, ведь с женским седлом быстро ездить очень рискованно.

Почти две недели они добирались до Сант-Пусжара (центральный город пустыни, окруженный многочисленными оазисами). Но это была их не окончательная цель: восточные земли на этом не заканчивались. Там за пустыней ближе к морю жили и другие народы.

Три небольших королевства притаились за дюнами и большая часть жителей Неталии, даже не знала об их существовании. Пока друзья ехали, Рослайн рассказывал об этих королевствах Ирте:

-Я и сам о них узнал случайно. В них живут не совсем обыкновенные люди, в королевстве Муаре, которое находится ближе к морю, например, живут люди, в чьей крови так же течет и кровь эльфов, в Артерии, что находится практически у границы пустыни, живут люди-гномы.

-А в третьем королевстве? – Ирта была сильно заинтригована, подобное кровосмешение являлось просто неприемлемым, вообще, ни в каком обществе, от подобных союзов даже люди отворачивались. Но все запретное было так интересно и завораживающе.

-О подобных существах ты наверно даже не слышала. Это люди-волки они называют себя волокнами.

-Это как же?

-Ну, они выглядят как люди, но вместо волосков их тело покрыто легким подшерстком, а вместо волос густая волчья шерсть, да и еще глаза у них как у волков.

-Обалдеть! И ты их хочешь позвать сражаться вместе с нами?

-Да. А почему бы и нет?!

-Но они же - изгои.

-С чего ты взяла, что они изгои, - обозлился Рослайн. Его раздражало то, что многие судили других, не зная толком ничего о тех, кого обсуждали. – Их никто не изгонял и они такие же неталианцы, как и мы с тобой, и пока мать земля их носит на себе, они, равны перед нами и перед всеми. И их первый долг защищать свою землю.

-Ты когда-нибудь там был?

-Да, я бывал в этих городах и видел и тех и других, и поверь, - он усмехнулся, заметив, как Ирту чуть передернуло от отвращения, - они не уроды, и не так отвратительны, как ты надеешься.

-Ха! – надменно фыркнула Ирта, – Надеюсь, наша поездка не пройдет даром, и я не пожалею, что отправилась с тобой.

-Ну, опять начинается, - Рослайн поднял глаза к небу и тихо простонал: - Когда ты успокоишься, ума не приложу.

*  *  *

3 день цветника 1287 года.

Наступил последний месяц весны: все леса и луга окрасились буйной зеленью. Повсюду распускались сады и цветы, дурманящие ароматы кружили голову. Легкие теплые ветра обдували лицо, и хотелось петь в унисон с птицами и кричать, точно чувствуя пробуждение от долгого сна новой жизни. Бриз сделала глубокий вдох, и его легкие чуть не разорвало от чистоты воздуха: он закашлялся, а затем рассмеялся над собой.

-И почему весной всегда так необычно весело даже в гордом одиночестве? – спросил он своего коня, ласково похлопывая его по загривку. Конь в ответ лишь фыркнул.

Если бы он умел говорить, то он поведал бы принцу одну маленькую правду о необычных свойствах деревьев и цветов, которые в свою очередь очищали воздух. Именно из-за чистоты воздуха все живое становилось таким энергичным и импульсивным. Но говорить он не умел…

Бриз сдавил в очередной раз бока своего скакуна, и он припустился еще быстрее. Эльфу не терпелось скорее прибыть в Небестр. Самым главным его заданием сейчас было заручиться поддержкой у правителя города, но конечно больше всего он желал увидеть свою Милану. Эта рыжая, маленькая колдунья не просто похитила его сердце – она выдрала у него его из груди вместе с корнями.

Долгие недели он пытался забыть ее и надеялся, что время вычеркнет Милану из его сердца и жизни, но случилось все наоборот. С каждым днем ему все сильнее и сильнее хотелось увидеть свою красавицу. Еще с той самой минуты, когда Соула подарила ему новую жизнь, он поклялся, что обязательно вернется к возлюбленной, обязательно! И теперь этот торжественный момент приближался…

Смеркалось, на небе стали появляться тусклые огоньки, и луна уже определяла свои круглые границы. Ветер становился прохладнее, и Бризу пришлось накинуть плащ.

Впереди уже отчетливее виднелись огни города. Как и предполагал он добрался до ночи. Ему осталось только проехать через ворота и встретится с Миланой. Определенно, он нарвется сначала на рассвирепевшего старшего брата, может быть еще и на младшего и среднего, честно сказать он с трудом мог припомнить всю родню эльфа. Об отце он и думать не хотел, да и Карон ничего о нем не рассказывал…

Такое положение дел немного смущало Бриза, и всего лишь, конечно он заслужил осуждения ее родственников, но ничуть этого не страшился и мужественно готовился встретиться с неизбежным. Ради того, чтоб увидеть свою малышку еще, хотя бы раз, он был готов на все.

Перед глазами мерцали знакомые буквы «Небесная обитель», Бриз распахнул дверь: все как всегда ничего не изменилось с того времени, как он покинул этот город, хотя прошел почти год. Множество гостей, шум, гам, музыка, запах вина и сигар; девушки обслуживают постояльцев и Карон стоит у стойки бара.

Эльф неторопливо протирал посуду и изредка поглядывал на своих посетителей – следил за порядком. И он, конечно, не ожидал увидеть своего высокородного знакомого. Несомненно, он был удивлен, но всячески старался скрыть это от Бриза.

-Приветствую вас дорогой Бриз. Какими судьбами снова в наших краях?

-Да вот хотел заехать поблагодарить друга за помощь.

-Ну, что нашел? – радостно воскликнул Карон, и он не лукавил, его чувства были искренны. Да и вообще он не держал никакого зла на Бриза. Все что происходит, считал эльф, все происходит по велению богов, и они смертные не в силах этого изменить. Он еще тогда сказал Милане, что все, что не делается все к лучшему, а на будущее предложил сначала выходить замуж, а потом…

-Нашел, и именно там где ты и предполагал. Мою девушку тогда выкрал маг, а затем они отправились в Златоград и там уже остались. Ну, в общем, это очень долгая история – будет время, я как-нибудь тебе ее обязательно расскажу, во всех подробностях, обещаю. А сейчас лучше скажи мне, где Милана?

-Она вышла замуж и уехала, – тихо прошептал Карон, стараясь не смотреть в счастливые глаза эльфа.

Сердце Бриза, словно сорвалось с ветки, потом упало в пятки, а после провалилось сквозь землю, у него аж в глазах потемнело. Он сначала немного осел, а затем резко вскочил и накинулся на Карона: схватил его за грудки бежевого жилета и в ярости заорал:

-Как, вышла замуж? Когда? Ты, лжешь!

Он орал, так что все вокруг смолкли и внимательно уставились на них. Карон перехватил его руки и тихо зашептал:

-Успокойся, не надо так нервничать. На нас все смотрят. Ты хочешь, чтобы они разнесли мой салун в щепки? Ты же знаешь, им только повод дай.

Бриз отдернул руки и зашел за стойку, в стене находилась дверь, и Карон предложил им пройти в комнату и там обо всем поговорить.

Это оказалась небольшая гостиная для отдыха с двумя диванами и тремя креслами, в центре стоял столик. Здесь родные Карона обедали и проводили свои семейные собрания.

-Присаживайся, – предложил он Бризу, а сам подошел к шкафу, достал бутылку вина и бокалы. Руки его немного дрожали от волнения.

Карон поставил бокалы на стол и, не спеша, наполнил их, исподлобья наблюдая за своим гостем: казалось, что тот был раздавлен. Карон и представить не мог, что Бриз когда-нибудь вернется сюда тем более к Милане. Он считал, что тот и думать о ней давно забыл. Но вот как все вышло. А он еще упрашивал сестру, чтобы она забыла об этом эльфе и перестала ждать его. Вот тебе и судьба, вот тебе и боги…

Бриз как-то в тумане поднес к губам бокал, выпил его залпом, а потом посмотрел на Карона. В его серых как хмурое небо глазах застыла боль и отчаянье: такие чувства невозможно было сыграть, и Карон это очень хорошо понимал. Ему стало немного жалко юного Бриза, и он уже был готов сдаться и рассказать правду о сестре, но вспомнил, что поклялся, чтобы ни случилось никогда и ничего ему не рассказывать. Сейчас он видел в глазах юноши отчаянную любовь, и в нем боролась вся его сущность – он рвался на куски. Одна половина желала все рассказать, а другая ему напоминала о клятве.

-Когда это произошло? – Бриз растер покрасневшие глаза и снова пристально уставился на Карона.

-Ты знаешь, когда ты уехал, она была в не себя от горя. Прошло полгода, боль утихла и ей подвернулась хорошая партия. Он наш дальний родственник мой кузен. Представляешь, как увидел ее, так и полюбил.

-Представляю, я тоже, как увидел, так и полюбил, – раздавлено произнес Бриз, поднес правую руку к горлу и развязал шейный платок – ему стало трудно дышать. После резко смахнул с глаз навернувшиеся слезы, и сдавленно выдавил из себя: – лучше бы я этого не делал.

-Ну, Бриз не стоит раскисать. Так даже лучше вам бы все равно не позволили пожениться твои родители.

-Да что вы знаете о моих родителях. Я и сам не знаю о них практически ничего, – яростно воскликнул Бриз. – Мой отец король мая мать королева, я даже откровенно с ними не о чем не могу поговорить. Но точно знаю, случись что, жену я буду выбирать себе сам. Я не единственный у них ребенок и на мне династия не закончиться, так что прожили бы без меня. Я уже настроился, можно сказать попрощался с семьей навсегда, а тут…

Бриз умолк, в комнату как сумасшедшая влетела очередная сестра Карона и в смятении запричитала:

-Карон, Карон, я не знаю, что делать уже все началось. Пойдем, помоги, девочки все тоже растерялись: она так орет, так плачет. Мать обещала прийти сегодня, но я все-таки позвала за ней, но пока ты самый старший здесь из нас…

*  *  *

Даяна и Стоун не торопливо ехали на своих лошадях: за плечами уже давно был оставлен тяжелый переход через горы, и теперь на их пути стоял некогда славный город Серенит. Еще издали виднелось, что город вымер и не только из-за того, что стены его стояли опаленные, и что молодая трава чуть ли не доходила до середины каменных «стражников», а из-за того, что не было видно на смотровых башнях воинов и флагов.

-Выходи, что Ивен все-таки смог убедить своих горожан покинуть город.

-О чем ты? – Стоун немного удивился словам Даяны, она же лишь сейчас поняла, что размышляла вслух.

-Видишь, город, словно вымер, - Стоун взглянул на Серенит, - перед тем как добраться до Черногория, мы остановились здесь и как раз попали в самую гущу событий: этим же днем на город напали злобные тролли. Если бы мы тогда не вступили в бой, то серенийцы бы погибли. После сражения Бриз уговорил правителя покинуть город, потому что маг бы просто так не оставил свое поражение, он бы прислал новое войско…

-Выходит вы – герои! – поддразнил Стоун девушку.

-Хватит паясничать, лучше поехали скорее отсюда, у меня странное предчувствие, что за нами кто-то следит.

Стоун внимательно осмотрелся по сторонам: и впрямь предчувствие не обмануло принцессу «Лунного озера». Кусты, росшие у стен города, странным образом шевелились и это небыли заблудившиеся животные. Приближаться и проверять, кто там, Стоун не собирался: он тихо наклонился к девушке и беззвучно зашевелил губами:

-Ты права, за нами наблюдают. Давай потихоньку отсюда убираться.

Даяна согласно кивнула головой и легонько стегнула кнутом свою кобылку. Юноша последовал ее примеру, и животные ускорили бег.

Правда, было уже слишком поздно: со всех сторон на них набросились тролли. Лошади от неожиданности встали на дыбы, но друзья чудом удержались в седлах. Даяна испуганно посмотрела на Стоуна и в растерянности закричала:

-Что будем делать?

-Пока не придумал, - растерянно хмыкнул Стоун, соскочил с коня и выхватил из ножен подаренный меч: сербиталь отливалась на солнце иссиня-черными цветами. Эльф стал ловко вертеть в руках свой клинок, медленно ворочаясь вокруг своей оси. Тролли стали сжимать их в кольцо. Стоун еще раз внимательно осмотрел противника и ехидно заметил: Было бы не плохо, если бы они держались за руки, у меня б стало меньше хлопот.

-Не обещаю, что будут держаться за руки, но что у тебя хлопот станет поменьше это точно. – Даяна озорно улыбнулась и подняла вверх руки, Стоун кидал на нее любопытные взгляды, так как не смог разгадать того чего задумала Даяна, да и время шло, а ничего не происходило, но на самом деле это было не так…

Тролли все приближались и приближались, Стоун неторопливо стал отступать к Даяне и лошадям, и тут он понял, в чем заключалась вся загвоздка: под сапогами стала хлюпать вода, и уровень ее все поднимался и поднимался. И вот, в момент, когда противников разделяли всего десять шагов, Даяна отпустила руки, и вода хлынула к ногам, подходящих чудовищ. От неожиданности тролли испугались и растерялись, многие стали поскальзываться: они хватались друг за друга падали и тянули своих соплеменников за собой, и вскоре образовалась целая куча. Стоуну осталось нанести лишь последний удар. И он не стал терять времени – поторопился, подскочил к первому попавшему троллю и занес над ним меч. Холодный клинок опустил на спину противника: вмиг от меча растеклась магия, превращая глупых троллей в одну большую каменную глыбу.

-Здорово! – восторженно воскликнула Даяна. – Ты просто скульптор. Да твоим талантам, герой, цены нет.

Стоун отер рукавом от пота лоб и взглянул на свою спутницу; всунул меч обратно в ножны, после чего, подошел к своему коню.

-Хватит паясничать, - повторил он недавние слова девушки, - давай поскорее уберемся отсюда, вдруг это не все тролли, которых оставили наблюдать за городом.

-Ты прав, поехали – время не ждет. – Даяна сдавила пятками бока лошади, и они вместе тронулись вперед, перепрыгнув через, увековеченных камнем, троллей. – Хорошо, что они упали, не то пришлось бы прорубать себе проход.

Об этом Стоун как-то не подумал, правда, случись подобное: его меч спокойно бы разрубил любой камень. Если бы это было не так, не считался бы он тогда волшебным.

*  *  *

-Как, Соня? – удивленно воскликнул Данниил. – Она что уже отучилась?

Стражник сообщившей весть своему повелителю больше ничего не успел ответить: полы шатра распахнулись, и сестра вместе с незнакомцем предстала перед своим любимым братом.

-Как я по тебе соскучилась! – радостно воскликнула девушка и бросилась к нему на шею.

-Ты же должна сейчас быть в Чудодее и грызть камень науки, – напомнил сестре брат об ее обязанностях. – Я ведь попросил Соулу, чтобы она тебя туда доставила в целости и сохранности. Что вообще произошло?

-Не сердись. Соула, как и обещала, привезла меня в город волшебников. Но, немного поучившись там, я пришла к выводу, что совсем не хочу быть волшебницей. И вообще ты же помнишь, у меня колдовать всегда плохо получалось.

-Хорошо, ну, ты, же сама всю жизнь хотела учиться волшебству, я конечно рад, что ты вернулась, и мы снова вместе, но для такого серьезного решения у тебя должны были появиться основательные причины.

-Не причины, а одна и ты наверняка ее поймешь, – Соула подошла к Кирелу и взяла его за руку, - я просто испугалась, что пока я доучусь, то всех женихов расхватают. Ты же помнишь Кирела, друга Соулы.

Данниил сначала не мог сообразить, кого с собой притащила его вздорная сестренка, но теперь стал припоминать кто этот юноша. Тогда у него совсем не нашлось времени, чтобы близко познакомится со всеми спутниками целительницы. Но теперь с одним из них придется познакомиться поближе обязательно, ведь как он догадывался по дурацкой улыбке сестры, именно этого человека она выбрала себе в мужья и именно из-за него на своих магических способностях поставила крест.

Мужчины пожали друг другу руки, и Данниил предложил им усесться на мягких подушках. После чего отослал своих стражников и попросил свою служанку принести еду для него и гостей.

-Милый брат, - нерешительно начала разговор Соня, - я хочу тебя попросить…

-А почему должна просить ты, а не он, – возмутился Даниил, указывая пальцем на стражника, - как я помню это прерогатива мужчин.

Соня прыснула со смеху. Кирел же в свою очередь остался спокойным, по своему положению, да и происхождению он понимал, что насмехаться над высокородными особами неприлично, особенно в их присутствии.

-Что ты смеешься, дорогая, я что-то неправильно понял.

-Не совсем… об этом тоже речь зайдет, но потом, если бы ты меня не перебивал, то бы не поставил себя в нелепое положение. Причина, по которой я вернулась, заключается в том, что мы по поручению Соулы и ее родителей сейчас объезжаем все города Неталии в призыве о помощи. – Данниил приподнял брови и внимательно посмотрел на сестру. Он был обязан Соуле посмертно, и готов в любой миг отдать свой долг, но, что могло случиться, с юной целительницей, даже не догадывался, да и еще в таких масштабах, что хотят задействовать всю Неталию? – Много лет назад злой чародей покорил долину эльфов, и теперь они собрали силы и готовы противостоять ему, но для полной уверенности в своей победе они просят помощи у всех народов Неталии.

-Как я понимаю, эльфы населяют четверть всей Неталии – зачем им наша помощь, они ведь могут своими силами захватить любой город – шапками забросать.

-Все не так просто, мой брат. Виткор – злой чародей, очень сильный, а в подчинении у него сотни отрядов чудовищ – мерзких троллей. Сейчас он даже не догадывается, что эльфы затеяли войну против него. Сам же он готовится к захвату всех земель Неталии, именно поэтому у него такое огромное войско. И поэтому я считаю, что мы должны помочь эльфам. Ведь если они проиграют, то чародей начнет захватывать земли дальше.

Выслушав сестру, Данниил ненадолго задумался. Соня и Кирел с надеждой ждали положительного ответа, изредка приглядываясь, друг с другом. Вскоре в шатер внесли еду, и они не ожидая разрешения, начали, есть. Изголодавшиеся по домашней пище друзья с остервенением набивали себе животы. Они успели опустошить почти весь стол, пока повелитель «Сизого леса» находился в своих размышлениях. И вот он заговорил:

-Ну, что, через три дня сыграем свадьбу, а потом двинемся к эльфам, - радостно сообщил своим гостям о своем решении Данниил.

-Какую свадьбу? – в один голос вскричали возлюбленные.

-Вашу, – сладко пропел брат, косясь на сестру, немного не понимая их возмущения. – Ну что ты так на меня смотришь. Ты думаешь, я рад этому! Ничуть, но ты прекрасно понимаешь, как у нас разлетаются слухи. Все уже наверно знают, что ты привезла с собой жениха, не могу же я отпустить, вас, просто так, ты же представляешь, какой скандал будет, и тогда твоя репутация испортится окончательно. И мне уже никогда от тебя не избавиться.

Соня покраснела. И видя смущение своей любимой, Кирел весело рассмеялся. Сам юноша ужасно хотел жениться на ней, он уже не представлял свою жизнь без своей колдуньи, пусть неумехи, но своей.

-Соня, чего ты расстроилась. Почему бы нам и, правда, не сыграть свадьбу.

-А как же твои близкие?

-Ну, это не проблема! – загадочно хохотнул Кирел.

-Это что предложение?

-Практически. И если для тебя очень важно, то в присутствии твоего брата я прошу у тебя твою руку и сердце, а взамен отдаю тебе всего себя, – теперь он не смеялся, и слова его звучали искренно и серьезно. От такого предложения ни одна девушка не смогла бы отказать и Соня не стала исключением.

*  *  *

Бриз пристально осмотрел, вбежавшую, сестру Карона, и он чудом успел уловить странное выражение эльфа. Это казалось похоже на испуг. Что-то творилось не ладное здесь, и почему-то ему казалось, что его обманывают.

Милана его безумно полюбила, не могла она так просто выйти замуж за другого. Ему казалось, что она будет его ждать всю жизнь. «А, может быть, он ошибался, и просто хотел верить в то, что его кто-то очень сильно любит, но на самом деле все выходило не так?! – мысли его прибывали в ужасном смятении, но он не как не хотел верить в плохое, и убеждал себя в обратном: - Нет, этого не может быть».

Карон немного засуетился, а нерасторопная сестра, понявшая свою ошибку, вылетела из комнаты как стрела. Эльф растерялся и не знал как себя вести, он понимал только одно что ему как можно скорее надо спровадить своего незваного гостя, и помочь сестре.

-Ну, что же мой друг, наш разговор, как я пологая подошел к концу, прости у меня много неотложных дел. Думаю тебе лучше уйти.

-Я никуда не уйду, – грубо обрезал Бриз и сурово посмотрел на Карона. – Пока ты мне не скажешь где я смогу найти Милану. Я остаюсь здесь, так что можешь закончить свои неотложные дела и возвращайся, я буду тебя ждать с нетерпением.

-Оставайся, как знаешь. Но про сестру я ничего тебе не скажу, – проговорив это, Карон выбежал за дверь.

Бриз был немного раздосадован таким положением дел, но через некоторое время пришел к мысли, что узнать о своей любимой можно и у других родственников. Как всегда рассиживаться попусту он не стал. Осушив еще один бокал вина, эльф отправился на поиски других…

В коридоре, куда его вывела дверь, из которой только что вышел сам Карон, было подозрительно тихо и пусто, и лишь где-то там, вдали, раздавались голоса. Бриз находился здесь впервые и поэтому не знал где и что находиться, но, недолго думая, он решил идти на звуки голосов. Вскоре к голосам прибавились ужасные крики: кто-то кричал, по-видимому, от жуткой боли, как догадывался эльф, настолько крики были измученные и жалостливые, у него аж сжималось все внутри. Чем ближе он подходил, тем отчетливее становились крики и голоса, и теперь стало понятно, что это стенает женщина.

Он шел и шел на звуки страдалицы и честно признаться, сам не понимал почему, ведь он мог заглянуть в любую дверь и встретить там кого-нибудь из родственников, но нет, ему приспичило идти вперед. Им двигало жгучее любопытство, и вот он уже стоял у самой двери. Крики, правда, стихли и голоса тоже. Сам же он так же затаил дыхание.

-Опять, я не выдержу этого больше, – жалостливо простонала девушка, а потом снова закричала.

Сердце Бриза сжалось от страха, ему показалось, что сейчас он услышал голос своей Миланы. Значит, выходило, что она здесь, его обманули, и что сейчас ей очень плохо. В голове тут же всплыли слова сестры Карона, прервавшей их разговор: «Карон, Карон, я не знаю, что делать уже все началось. Пойдем, помоги, девочки все тоже растерялись: она так орет, так плачет». Бриза пробило потом, в голове ничего не укладывалось, а Милана продолжала стонать. «Что же там началось, что все растерялись?»

Вокруг снова воцарилась тишина и на него, словно, в не зашло озарение: какой же он болван, как же он сразу не понял – что же там началось, а начались там роды. И рожал там ни кто-нибудь, а его Милана, и ни кого-нибудь, а его ребенка. По пальцам можно было даже не считать…, и уж гадать совсем не было смысла кто отец. «Так что же я тут стаю?»

Бриз толкнул дверь, и к его удивлению она открылась: он вошел внутрь и увидел на постели измученную Милану, в горле встал ком: на девушку было больно смотреть, она вся побледнела, губы искусаны до крови, под глазами темнели синяки.

-Вы, позвали врача? – только и смог спросить он. Кто-то ответил да, но Бриз уже не слышал.

Затем все как в тумане завертелось, закружилось: прибыл врач, роды протекали быстро, Милана стонала и стонала, вскоре родился мальчик, но Бриз даже не смотрел на него, он продолжал сидеть у постели Миланы и плакать.

Она была обречена: жизнь медленно покидала ее, а он – всемогущий воин ничего не мог сделать. Да и никто не мог ничего сделать даже доктор. Ему могла помочь только Соула, но сестра сейчас находилась так далеко, что просто ей не успеть. И от этого было безумно больно.

Он с нежностью прижимал ее худенькую ладошку к своим губам, казалось, он держал льдинку, настолько она была холодна. Кожа стала совсем бледной и прозрачной, и лишь рыжие волосы – яркие огоньки пламени не тускнели. Бриз с трудом смог взглянуть в лицо любимой: усталые глаза светились счастьем, даже зная, что она умирает, она была счастлива, а все, потому что он все-таки вернулся к ней. Жаль, что так поздно…

-Прости меня, маленькая моя, прости, что так опоздал. Прошу не уходи…

Милана в последний раз нежно улыбнулась своему единственному и закрыла глаза.

*  *  *

Соула влетела в комнату как угорелая, она не обращала ни на кого внимания и даже не задумывалась, что о ней подумают. Просто она знала если ей не успеть, то она этого не простит себе никогда. Ее горячие ладони прикоснулись к прохладной руке: тело девушки аж подпрыгнуло – мощный поток магии лился и лился, сияние казалось ослепительным, но всего лишь миг. Затем оно растаяло.

Близкие наблюдавшие за этим чудом были просто в оцепенении, и лишь один Бриз продолжал рыдать. Соула обошла большую кровать и подошла к брату: он плакал как безутешный маленький ребенок, она положила на его плече свою руку и развернула его к себе. Бриз сначала растерялся, затем взглянул на Милану, а уж после сжал сестру в своих объятьях, и они дружно расплакались. Четверть часа понадобилось, чтоб брат окончательно пришел в себя и начал трезво думать, и когда это случилось, он задал терзавший его вопрос.

-Как, как вы оказались здесь? Вы давно уже должны были быть на пути в Хвоин.

-Не поверишь, интуиция! – Лайтнин поднялся с кресла и стал ходить по комнате. - Стоило нам расстаться, как Соула заладила: - нужно вернуться к Бризу, нужно вернуться к Бризу, чую – говорит, - беду. Меня хватило на полдня, потом мы решили поехать за тобой. А тут час назад сама не своя, стала вся какая-то странная: покраснела, побледнела, слезы из глаз льются. Коней до смерти загнали, я на своем жеребце ели поспевал за ними. Ну, потом сам знаешь, пришла и помогла, как всегда.

*  *  *

Три дня пролетели незаметно. Белошвейки с трудом успели сшить свадебные наряды. Обо всем остальном не стоило беспокоиться. Вина, сидра и мяса было всегда в достатке. Мужчины на скорую руку сколотили столы и лавки и теперь, покрытые красными скатертями, они были уставлены всякой всячиной.

Музыканты практически с самого рассвета выводили свои звучные рулады, женщины с ночи наготовили еды и теперь прихорашивались к празднику.

Традиционно на свадьбу девушки одевались в желтые платья, а сама невеста, не зависимо от происхождения и положения в обществе, должна была одеваться в красное. Жениха же наряжали в белые одежды, а мужчины в свою очередь одевали синие. Такой обычай пришел из древности: считалось, что женщина олицетворяет солнце – ведь оно, как и женщина приносило в этот мир жизнь, а мужчина олицетворял луну – вечную спутницу солнца. Ведь на древнем диалекте солнце и луна имели совсем другие названия Сияла и Беллур. И слова благословения молодых звучали так: «Прита Сияла сидара вий Беллуру, дан Беллур воблаги бидите хуму илурием ити хранирам!» - это переводилось приблизительно так: Пусть солнце подарит жизнь луне, а луна станет его спутником и защитником!

Соня вся трепетала от счастья: еще вечером Кирел вызвал к себе своего отца и брата, решив, что их будет достаточно, остальных родственников звать на свадебную церемонию он не собирался…

Из-за сильного волнения Соня практически не спала всю ночь: не каждый день выходишь замуж! Праздник должен был начаться в полдень, и Соня боялась не успеть подготовиться к сроку. Красное свадебное платье лежало на кроватных подушках, так и хотелось его немедленно надеть.

Брат предоставил ей отдельный шатер на время прибытия. А в шатрах кроме сундуков и столов никакой другой мебели не имелось, постели делались из множества тюфяков и шкур. Жители Сизого леса бесконечно кочевали по своим землям, и перевозить постоянно мебель было достаточно тяжело и накладно.

Раньше когда родители были еще живы, она вместе с братом жила в их шатре, теперь же без них они вместе не могли жить, ведь он был холостым мужчиной, а она молодой женщиной. Поэтому ей и предоставили шатер, правда, маленький, но зато свой.

Слуги брата устроили ей большую кровать и перенесли из родительского шатра, в котором сейчас жил Данниил, ее сундуки с одеждой, драгоценности и посуду. Слуг мог иметь только вождь и его семья, остальные должны были делать все сами.

Вскоре в шатер пришли девушки – подруги невесты, наряжать ее в свадебные одежды. Они должны были сначала искупать Соню в благовонных травах, затем натереть ароматными маслами, после чего одеть и причесать ей волосы.

Пять девушек споро принялись за работу. У Сони от, доносившихся до ее слуха, плясок и песен звенело в ушах. Рядом с шатром бегали и кричали маленькие дети: все пытались заглянуть в шатер, ведь по приданию говорилось, кто увидит наряжающуюся невесту того, ждет огромное богатство. Но девушки хорошо прятали подружку от чужих глаз. Ведь невесту должен был первым увидеть жених, и тогда молодые будут жить долго и счастливо, в здравии и в богатстве.

Соню искупали, намазали маслами и стали одевать. Наверно в мире не было милей невесты, чем Соня: красный цвет шел ей к лицу. Квадратное декольте, завышенная талия и широкие юбки превратили девочку-подростка в обворожительную богиню. Волосы Сони заплели коронкой и вплели в них красные розочки и накинули на плечи длинный полупрозрачный красный, расшитый драгоценными камнями, убрус[1]…

Долгожданный час был на подходе. Соня дрожащими руками надела на шею, руки и ноги золотые браслеты, символизирующие вечность у которой нет ни конца, ни начала. Девушки слегка намазали руки и губы медом, для того, чтобы жизнь их стала такой же сладкой как этот божественный напиток, и затем подвели к выходу.

Рядом с шатром заиграла музыка, зазвенели бубенцы и барабаны, призывавшие выйти невесту.

-Ягода-девица выходи – будем жениться?

Соня не сдержала улыбки, девушки-подружки ели успели укрыть лицо невесты: в шатер вошел Данниил и взял сестру за руку, тихо шепнул:

-Ты, готова?

-Да, – робко ответила Соня, и брат повел ее из шатра.

Кирел выглядел неподражаемо – высокий и красивый в белых одеждах он был словно бог в сиянии луны. Длинная белая туника, вышитая серебряными нитями, с разрезами по бокам опускалась до колен и опоясывалась толстым красным поясом; бриджи цветом были в тон туники и они так же были вышиты серебром. На ногах Кирела были надеты красные сапоги с заостренными носами и колокольчиками на ремнях.

Пока Соня разглядывала одежду своего будущего супруга, жених нетерпеливо подошел и взял ее за руку: повел невесту к свадебному костру. Зазвенели бубны и барабаны, заиграл гудок[2] и варган[3]. Гости окружили костер и стали хлопать в ладоши, а Кирел с нареченно зашагали вокруг огня. Им следовало обойти священный костер двенадцать раз: столько, сколько было месяцев в году, ведь он тоже олицетворял круг бесконечности.

Молодые сделали двенадцать священных кругов, и Паттир вместе с Данниилом перевязали белым льняным платком им руки, надели на средние пальцы кольца и благословили.

-Милая сестра, я даю благословение тебе и твоему супругу, живите в мире и спокойствии и пусть «Сияла сидара вий Беллуру, дан Беллур воблаги бидите хуму илурием ити хранирам!»

Молодожены поклонились брату Сони в пояс и поцеловали ему руки. Теперь пришла очередь отца Кирела. Он так же благословил своих детей и произнес ритуальные слова только уже своего народа:

-Пусть холод морозит, супруг охраняет – супруга же пусть очаг согревает! Когда б было все так просто, не было б ничего ценного в этом мире, так пусть годы и невзгоды делают вас сильнее и крепче.

-Спасибо отец. – Кирел и Соня поклонились Паттиру и поцеловали его руки.

Официальная церемония подошла к концу. Кирел поднял с лица жены платок и поцеловал. Загремели барабаны, запели девушки, и началась свадебная пляска. А в огонь подбросили больше хвороста, чтоб тот достал до небес!

Девушки стали напротив мужчин и закружились вокруг себя, мужчины же начали подпрыгивать, выбрасывать поочередно вперед ноги и скрещивать на груди руки. Жених и невеста присоединились к танцующим парам. Соня была на седьмом небе от счастья и из-за этого немного сбивалась с такта. Кирел же держался молодцом и ни разу не сбился. Молодежь танцевала, пока не стало трудно дышать, и разгоряченный дух не проявился румянцем на щеках.

Музыка стихла, и люди стал рассаживаться за столы. А новоявленных супругов усадили в центр, чтоб те ненароком не сбежали со свадьбы. Но все же, чуть позже, им все-таки удалось удрать от разгоряченных гостей и уединится в шатре. Свадьба же без молодых продолжалась всю ночь, вино текло рекой, и гостям было уже все равно, куда делись Кирел и Соня.

*  *  *

Ирта и Рослайн посетили сначала артерианцев потом муаранцев, все они были не в восторге от незваных гостей, но, узнав о причине их прибытия, немного оттаяли и даже подружились. Кирун – правитель Муара также как и Лутен – правитель Артерии пообещали присоединиться к освободительной армии союзников Неталии. И теперь друзьям осталось заручиться помощью волконов.

Две недели они ехали на юг, чтобы добраться до Дубрая, жара стояла невыносимая, ветра не было совсем. И когда они наконец-таки добрались, Ирта с облегчением вздохнула. Дубрай поражал воображение: город оказался совсем не похож на другие – у него не было ни стен, ни смотровых башен даже ров для воды отсутствовал, правда, везде стояли большие колодцы.

Дома строились в форме кольца, в центре которого под открытым небом открывался сад или парк, это зависело от возраста династии. Чем семья старше, тем выше оно занимало положение, и тем больше был у них дом. Каждое последующее поколение было обязано достраивать поместье.

Одной из странностей волконов было то, что у них не было правителя, Дубраем управляла городская палата, членами которой являлись семь глав старших семейств.

Стоило друзьям приблизиться к городу, как к ним навстречу выбежали стражники. Их одежды так же выглядели необычно, они носили широкие шаровары, поверх которых надевали широкие туники, доходившие практически до середины икр, головы их также были укрыты: странные уборы были похожи на платки. Ирте показалось, что один они набрасывали просто на голову, укрывая плечи и спины, а вторым платком обматывали голову по кругу, чтобы придержать первый. Вся одежда стражников была черного цвета. Казалось, что им невыносимо жарко в ней, ведь на дворе жуткая жара: лето стояло в самом разгаре. Но это было не так, форма стражников шилась из тончайшего хлопка, а множество складок на ней и то, что она была широкой, лишь улучшало доступ воздуха к телу, не давая стражникам сжариться от жары.

Рослайн спрыгнул со своего коня и помог спешиться Ирте. Стражники остановились на почтительном расстоянии и положили руки на эфесы своих кривых мечей, висевших у левого бока. Один волкон отстегнул левый край платка: открыв путникам свое лицо, и стал приближаться, другие остались на месте.

-Что, вы, здесь делаете? – холодно осведомился капитан стражи.

-У нас важное сообщение для парламента. – Рослайн в приветствии склонил голову. Я принц Рослайн – сын Короля Сант-Пусжара, а это принцесса Ирта дочь короля Таинственного леса, - эльф повернулся в сторону своей спутницы, Ирта лишь натянуто улыбнулась, - мы посланники Пяти Королевств.

После представления, капитан стражи поклонился в пояс – он был ниже по положению, и хорошее воспитание обязывало вести себя учтиво с высокородными особами, пусть даже другого королевства. Затем волкон обернулся к своим помощникам, легкий жест руки, и стражники подбежали и окружили с четырех сторон гостей. В таком составе они направились к высокому дому, где жила самая старая династия. При их появлении улицы будто ожили: любопытные волконы стали выглядывать из окон, ребятня была же понастырнее: множество детей различного возраста стали просто выбегать из домов и бестактно тыкать пальцами в эльфов. Их не было смысла винить, многие из них никогда не видели представителей другой расы…

Спустя четверть часа они добрались до дома старшего семейства. Капитан стражников предложил эльфам немного его обождать, а сам отправился в дом. Вскоре он вернулся и пригласил их войти, низко раскланялся и удалился прочь.

В холе их встретил слуга, он проводил друзей в гостиную и вышел, предупредив, что господа скоро спустятся. Огромная зала была выдержана в лиловых тонах, диваны и кресла стаяли по всему периметру комнаты, а из огромных окон внутрь струился свет.

-Ну, как, ты, себя чувствуешь? – спросил Ирту Рослайн.

-По правде, я ожидала совсем не то. Думала что они страшные и ужасные, оказалось наоборот – они довольно милые, - тихо, так чтоб ее никто не услышал, ответила Ирта и еще тише продолжила: - наверное, из-за того, что они с ног до головы укутаны в одежды.

-Не совсем.

Рослайн не успел закончить свою мысль. Вдруг двери распахнулись, и в комнату вошла женщина и юноша. Высокая, красивая, но уже не молодая волкира, радушно улыбнулась, подошла ближе к Ирте и Рослайну и поздоровалась.

-Добро пожаловать в наш дом, меня, зовут Кюмали, а это, - волкира положила свои руки на плечи юноши, - мой старший сын Тамирэл. Прошу, присаживайтесь, как мне кажется, наша беседа будет долгой. Никал, сообщил нам, что вы прибыли с особым поручением к парламенту.

-Это так, – коротко бросил Рослайн и воспользовался предложением, сел на диван.

Ирта села рядом, она продолжала молчать. Вид Кюмали ошеломил ее. Огромные волчьи глаза светились янтарем, они густо обрамлялись черными ресницами, которые делали красивые глаза еще выразительней, тонкие брови колосились над глазами и были одного цвета с шикарной «гривой» волос – в полном смысле слова, ведь голову волконов украшала шерсть. Длинная шея, плечи, как и лицо, были белыми как алебастр, ни одна из красавиц не могла бы похвастаться таким белым цветом кожи, правда, на теле вместо волос росла тоже шерсть, но мягкая светло-серебристая она практически была незаметной. Тоненький нос, остроконечные уши и небольшой рот с полными губами делали лицо женщины притягательным. А грудной мягкий голос словно завораживал. Кюмали предстала перед гостями в кроваво-красное платье с квадратным декольте и пышными юбками.

Юноша был одет в белые одежды, подобно тем, что носили стражники, только без головного убора; его грива выглядела немного темнее, а в остальном он был практически копией своей матери. Именно поэтому Ирта не могла оторвать от них своих глаз, она вообще забыла для чего приехала в этот город, так на нее подействовала загадочная внешность этих необычных созданий.

Пока принцесса таинственного леса пыталась выяснить, есть ли под одеждой у них хвосты, Рослайн успел изложить волконам причину своего прибытия.

-Так значит, это были все-таки не слухи? – удивилась Кюмали.

-Нет, не слухи, нам тоже, как и вам хотелось бы верить в лучшие, но, к сожалению, все довольно серьезно. И если вы сочтете нужным нам помочь, то мы будем только рады.

-Я не могу отвечать за весь парламент, завтра мы все соберемся и обсудим это сообщение, но поверьте, я буду настаивать на том, чтобы парламент согласился на союз королевств, конечно в помощь мы сможем отправить только мужчин, дети и женщины останутся здесь.

-Это мудро, не думаете ли вы, что мы настолько отчаялись, что отправим своих жен и детей на смерть, – немного возмутился Рослайн.

-О нет, я не хотела ничем вас обидеть, просто наши женщины, так же как и мужчины обучаются военному ремеслу, и если бы вы обратили внимание, то обязательно заметили, что половина Дубрайской стражи состоит из воительниц.

Рослайн и Ирта удивленно переглянулись, своим поведением они развеселили господ. Сын и мать немного посмеялись, а потом пригласили гостей на обед. Кюмали предложила им остаться и подождать решения парламента.

-Простите, но у нас совсем нет времени, следует предупредить и других неталианцев. И все же если ответ парламента будет положительным, то знайте, все союзники к середине лета собираются у Диких равнин. И еще, прошу, вас, будьте предельно осторожны, вам придется идти через южные земли, потому что практически все земли востока находятся под контролем мага и вам в одиночку с ним не совладать.

Рослайн и Ирта переночевали в доме Кюмали, а на рассвете отправились к Чудодею, там они собирались встретиться с Дафной и Стоуном и уже вместе отправится к Диким равнинам.

ГЛАВА 10

-Здравствуй, мая дорогая, я и не надеялся больше тебя увидеть. – Диор раскинул свои маленькие ручки, идя навстречу к своей воспитаннице. Он обнял ее за плечи, после чего посмотрел на высокого темноволосого спутника. – С кем это ты?

-Это, принц Стоун, ваше величество. Мы приехали по очень важным делам и у нас для вас недобрая весть.

Диор согласно кивнул головой и предложил своим гостя пройти к нему во дворец. А сам отдал распоряжения слугам и последовал за принцем и принцессой…

-Что у, вас, нового? – любезно поинтересовалась Даяна, когда они устроились в небольшой гостинице дворца Диора.

Гном тяжко вздохнул и потер свои ладошки, затем упавшим голосом заговорил:

-Стоило тебе нас покинуть, и на город напали пираты, конечно, им не удалось нас победить и они ушли не с чем, но мы потеряли десятки отменных воинов, и в первую очередь своих близких – эта утрата куда существеннее всех богатств.

-Прости, – тихо извинилась Даяна.

-Да, ты, в чем здесь виновата?! Мы сами хороши – за тобой расслабились, совсем разучились драться, – возмущенно воскликнул повелитель гномов и раздраженно потряс маленькими ручками. – Ты бы их видела: не солдаты, а ребятня малая. Ну ладно, что я о своем, да, о своем, хватит жаловаться. Давайте, выкладывайте, что творится в долине эльфов.

-Вы, когда-нибудь слышали о Виткоре?

-О чародее, что ли?

-Да.

-Совсем немного только то, что он живет, где-то на востоке, и ему служат тролли.

-Значит знаете. Ну, так вот, он возомнил себя всесильным мира сего и собрался завоевать всю Неталию. Его войско троллей огромно и все королевства собираются объединиться и выступить против него. И мы приехали к тебе, как посланники от союзного войска. – Даяна с надеждой смотрела в глаза молчащего Диора. – Ты, должен помочь нам.

-Я никому ничего не должен, – грубо огрызнулся гном. Его народ всю жизнь гнали со всех земель – никому не было дело до гномов и что с ними станет. А тут еще этот пиратский набег хорошенько потрепал его людей. Не хватало теперь ввязаться в кровавую бойню. Но другого выхода не было: отказать в помощи – значит разорвать дружеские отношения со всеми, а этого Диор себе позволить не мог. Да, и Даяне трудно в чем-либо отказать.

После недолгого молчания гном поднялся из шикарного позолоченного кресла, запустил свои руки в волосы и прикрыл глаза, после чего тихо прошептал:

-Я никому ничего не должен, но для тебя я готов на все, ты, можешь, верить мне или нет, но для меня ты что дочь, а ради своей дочери, моя дорогая, я горы готов свернуть.

На глаза девушки навернулись слезы, она поднялась с кресла и подошла к маленькому человечку: крепко обняла. Она тоже сильно любила этого маленького человечка, и была ему благодарна.

Стоун и Даяна провели в Златограде ночь и наутро собрались в Чудодей. Диор снабдил их провизией и на прощание пожелал удачи. Даяне было тяжело смотреть на печального гнома, он и правда прощался с ней будто с дочерью, она же лишь помахала ему рукой и сказала:

-В середине лета союзные войска соберутся на Диких равнинах, я буду ждать тебя.

*  *  *

Лайтнин и Соула вот уже как неделю покинули Небестр, они не стали брать с собой Бриза: дали ему время побыть с семьей. Ведь не известно увидит ли он их снова, после того как зажгутся военные костры.

Лошади неслись вперед, среди стволов деревьев виднелся лазурный берег Багрового моря; на солнце ярко блестел песок; прохладные воды так и манили к себе. Лайтнин с трудом смог уговорить Соулу спустится к берегу искупаться, и только благодаря невыносимой жаре ему все-таки это удалось.

Лайтнин остановил своего коня у самой воды; спешился; быстро скинул с себя всю одежду и побежал в воду. Прохладные волны с радостью приняли его в свои объятья, стали остужать разгоряченное тело. Он ушел под воду с головой и затаился.

Соула с минуту смотрела на спокойную заводь, потом не на шутку встревожилась, но в воду побоялась лезть, и только когда он не вынырнул через минуту, она заставила Сервела войти в воду. Конь по шею вошел в море и стал плыть вперед, Соула легко соскочила с его спины, держась за поводья, она стала нырять, надеясь, что-нибудь увидеть. Лайтнина не было видно под водой, Соула начала паниковать: громко кричать и звать своего возлюбленного. И только эхо ей вторила в ответ. Одежда, волосы намокли и стали тяжелыми; Соула сильно изнервничалась и вымоталась, и умное животное стало плыть обратно к берегу, волоча за собой что-то напоминающее мокрую тряпку.

Какого же было их удивление, когда на берегу их встречал живой и невредимый Лайтнин. Его одежда к этому времени оказалась выстирана и уже весела на ветке.

 На подобную подлость Соула отреагировала агрессивно: набросилась с кулаками на эльфа и обижено пообещала:

-Ты мне за это еще ответишь, несносный негодяй!

Лайтнин перехватил на лету ее руки, сжатые в кулаки, прижал их к груди и поцеловал. Его глаза смеялись, сердце бешено билось в груди, он видел, как Соула раскраснелась от попытки скрыть свои чувства…

Соула отчаянно сопротивлялась объятиям Лайтнина, она пыталась вырваться и убежать, но ничего не выходило, он лишь крепче и крепче прижимал ее к своей обнаженной груди. Силы ее иссякли, обиды тоже: Лайтнин приподнял ее на руки и стал, не спеша, заходить в воду.

-Ты, негодяй! – обвинила его еще раз девушка в жестоком поступке…

-Знаю, знаю, это ведь ничего не меняет, ты же все равно меня по-прежнему любишь, – с наигранной небрежностью заявил Лайтнин и, видя, как ее возмущают его поддразнивания, поторопился прильнуть к алым губам, чтоб не дать с них сорваться еще одним словам возмущения…

Солнце стало потихоньку таять в синих морских водах, разукрашивая мягкими красками песчаный берег и кромку леса – весь залив окрасился точно золотом: он светился и искрился солнечными лучами. Небо стало пурпурным, потом лиловым и вскоре потемнело совсем – стало иссиня-черным. Соула и Лайтнин уставшие, но довольные, сидели на берегу у небольшого костра. Летняя ночь была удивительно теплой, наверно ее согревали сами звезды, чей свет казался, влюбленным, сегодня, особенно ослепительным.

-Помнишь! Ты как-то хотел мне рассказать о своей встрече с родителями, – вспомнила Соула.

-Да, хотел, дорогая. Только сегодня не тот вечер…

Лайтнин притянул к своей груди Соулу и стал нежно целовать изящную шею. Соула сладко застонала: она сходила сума от его ласк и готова была отдать все на свете, чтоб это никогда не кончалось…

-Завтра, у нас с тобой будет очень трудный день, и после мы уже не скоро сможем побыть наедине, а что будет потом, знают только боги. Поверь, у меня нет ни малейшего желания этой ночью заниматься простой болтовней, – ласково прошептал он Соуле на ухо, увлекая ее на мягкое одеяло.

Соула забавно рассмеялась: любимый был прав, потом буде куча народу, сплошная неразбериха, бдительные родители…

Утро у влюбленных началось после полудня. Они на скорую руку приготовили себе завтрак и стали собираться в путь. Соула очистила свою одежду от пыли и песка; заплела все свои волосы в одну косу и, вычистив свои сапожки, подошла к Лайтнину.

-Ну, как я? – громко спросила Соула: выпятила вперед грудь и уперла кулаки в бока.

-Жуть! – рассмеялся Лайтнин. – Ты такая устрашающая, просто бесподобно. Ребята побояться даже приблизится к тебе.

Ему безумно нравилось находиться рядом с этой милой девушкой, он еще никогда и не с кем не был так счастлив. Все, что с ним происходило раньше, словно стерлось из его жизни, он стал совсем свободным от всех воспоминаний, и теперь его душу ничто не беспокоило… только эта загадочная принцесса. Сейчас она и впрямь выглядела бесподобно, словно богиня войны: бесстрашная, гордая, неистовая. Собранные волосы открывали лицо и очаровательные ушки; глаза светились загадочными огнями.

Ей так шел темно-голубой цвет: длинная туника доходила почти до колен, короткие рукава в две четверти открывали изящные руки, на ногах были надеты тонкие шелковые гетры, чуть темнее туники; рыжие сапоги из оленей коже с кучей бубонов из меха. И все это дополнял широкий рыжий пояс на бедрах, украшенный драгоценными камнями. А округлое декольте открывало вид на незатейливый кулон в форме звезды. За спиной на шелковом шнурке висел трехпалый скипетр. И Лайтнин подумал, что обладай она талантами своего брата, то смогла бы ему показаться и впрямь непобедимой.

-Ты, серьезно? – вяло улыбнулась девушка.

-Да нет же, все не так. Ты выглядишь сейчас просто обворожительно, и поэтому я еще раз прошу тебя не ехать со мной, это может быть очень опасно.

-Но ты же, говорил, что твои пираты согласятся нам помочь. Если это не так, то вообще не стоит ехать в Душесгуб. – Лайтнин удрученно цокнул языком и покачал головой на причитания Соулы. Но та не сдавалась и продолжала высказывать свои возражения:

-Я изначально знала, что стоит дождаться Бриза и Соню с Кирелом.

-Знаешь, может быть, ты и права вместе конечно мы сила, но поверь, пираты отчаянные люди, у них нет в этом мире ничего святого и поэтому бояться им нечего, они будут биться до конца. Соня и Кирел дети благородных и богатых семей кто-то обязательно из пиратов их знает.

-Но мы же, тоже из благородных семейств?! – возразила Соула.

-Да, но про нас, я уверен, никто не знает. Нас никто не захочет выкрасть и требовать за нас выкуп. Поэтому я сразу решил, что лучше идти мне одному.

-Нет! Я тебя не отпущу.

-И это я тоже знаю и поэтому… - Лайтнин вытащил из боковой сумки, притороченную к седлу, веревку и стал надвигаться на любимую, – прости, но мне придется это сделать.

-Постой, – закричала она, пятясь назад, - ты забыл, что я могу читать мысли… так знай, я еще ими могу и управлять, не заставляй меня лезть тебе в голову!

Лайтнин остановился, такой поворот событий он не предугадал. Соула была слабой женщиной, но сильной духом, храброй и отважной. И самое главное заключалось в том, что для него она оставалась самой единственной и неповторимой на земле. И именно поэтому он хотел ее связать и спрятать, пока не закончатся его переговоры. Ведь она была его слабостью, а тот, у кого есть слабости, не может руководить пиратами.

-Хорошо, мы едим вместе, – согласился он, наконец, с Соулой, порой ему казалось, что проще уговорить горы сойти со своего места, чем эту упрямую девчонку.

*  *  *

Даяна и Стоун, как и договаривались, встретились в Чудодее с Иртой и Рослайном. Они пытались уговорить чародеев встать на их сторону и сражаться против орды злого мага, но те как всегда сослались на свой нейтралитет и попросили уехать могучих эльфов из города по добру по здоровому. И друзьям пришлось послушаться чародеев и уехать восвояси. Впереди их ожидал трудный и опасный путь до Диких равнин.

Позавтракав, друзья сели на своих лошадей и выехали из Чудодея, несолоно нахлебавшись, отправились восвояси.

-Я не понимаю их поведения, – возмутилась Ирта. – сколько тысячелетий они уже ходят по нашей земле и даже не хотят вступиться за нее и защитить.

-Думаешь, им легко так себя вести?! – попыталась защитить чудесников Даяна.

-Думаю, да, ведь они прекрасно понимают, что никто не станет связываться с магами. И случись что, они ведь не стали ни на чью сторону, значит они ни нам не враги, ни Виткору. Поэтому им даже безразличен результат предстоящего сражения.

-Ирта права! Будь я умным и трусливым, я поступил бы точно так же.

-Но ты у нас, Рослайн, гордый и храбрый, поэтому ты пойдешь сражаться за независимость своего народа, так ведь, все равно терять тебе на войне нечего, потому что ума у тебя, никогда и не было.

Рослайн нисколько не обиделся на поддразнивание Ирты, а наоборот вместе с друзьями весело рассмеялся. За то время, пока они прибывали рядом, принцесса Таинственного леса опять стала меняться, и снова стала походить на ту сорвиголову, что провела с ним все его детство. И это ему нравилось, как и сама Ирта.

-Не только я, но и все уважаемые себя неталианцы забудут про все мирское, и отправятся воевать во имя жизни, ради того, чтоб их дети могли, не боясь и не пресмыкаясь не перед кем, ступать по земле.

-Красиво сказал, – хохотнул Стоун. Он, конечно, подшучивал над своим другом, но прекрасно понимал, что так оно и будет, и сам он поступит точно так же. Осталось лишь добраться до места сражения.

-Ну, ладно, хватит паясничать, лучше давайте решим, как поедем, – предложил Рослайн, потеха – потехой, а впереди их ждало пророчество.

Было решено идти напрямик, хотя в связи этим возникали новые неприятности: в любую минуту они могли столкнуться с троллями, которых по заверению Стоуна после их небольшой стычки должно было стать вдвое или втрое больше.

*  *  *

В городе их никто не ждал, и прибытие Соулы и Лайтнина осталось практически не замечено. Тут, как и всегда шло все своей чередой: до обеда затишье; после начиналось выветриваться выпивка, и на большинство жителей Душесгуба нападала головная боль и жуткое похмелье. Те, кто чувствовал себя хорошо, занимались в городе вторичным ремеслом, а именно обслуживали всю пиратскую «сватью-братью», они-то и проснулись с утра спозаранку.

Соула и Лайтнин устали с дороги и прежде чем приступить к своей основной миссии в этом городе решили немного отдохнуть. В «Трех жемчужинах» та комната, которую он занимал, когда находился на должности предводителя пиратов, к его огромному удивлению оказалась свободной. Еще больше эльф удивился, когда их встретила его милая служанка Лази.

-О, мой господин, куда же вы настолько запропастились, и бросили свою бедную Лази. – расплакалась служанка.

Лайтнин же в ответ на такие бурные чувства крепко обнял старую женщину, погладил по голове и задорно рассмеялся. Лази быстро вытерла слезы и громко запричитала:

-Ох, простите милорд, вою здесь как волчица, а мне бы следовала радоваться да стол накрывать, – женщина быстро подорвалась с места и побежала вниз по лестнице к кухне.

Лайтнин и Соула даже не успели переодеться, а служанка уже была тут как тут с тарелками и едой. Манящий аромат вмиг распространился по комнате: жареная зайчатина с помидорами, зеленью и луком, с картофелем и горошком; пирог с перепелками; булочки с яблочным повидлом – такое чувство, что служанка собралась кормить целый полк.

-Лази, это что же мои комнаты остались пустыми? – задал терзающий его вопрос Лайтнин.

-А чего им не пустовать, хозяин гостиницы, цену на наши комнаты поднял - никто не может платить столько, сколько он просит – вот и пустуют, - объяснила служанка, при этом голос ее звучал зло и грубо. - Было конечно несколько желающих, да пороху не хватило пару недель и вон! Вы мой господин не бойтесь, я все хорошенько после них прибрала.

Лайтнин весело улыбнулся: ему нравилась, когда старая женщина начинала гневаться, она краснела и пыхтела и от этого выглядела очень забавно. Эльф до чертиков был рад тому, что его комнаты остались свободными, казалось, что он вернулся назад домой. Старые воспоминания навеяли ностальгию по ушедшим временам, и ему немножко даже стало грустно. Правда, ненадолго. Стоило ему взглянуть на свою милую целительницу, прекрасную и несравненную Соулу, ради которой он со всем этим завязал, ничуть не жалея, как грустные воспоминания рассыпались в прах.

-Ты, готова? – обратился Лайтнин к возлюбленной, окидывая ее при этом небрежным взглядом. Соула согласно кивнула, и они уселись за стол. Когда тарелки вскоре опустели, Лайтнин чуть развалился на стуле и лениво посмотрел на Соулу, та нежно ему улыбнулась и налила себе еще бокал вина. Лайтнин больше пить не стал: впереди у него предстоял очень серьезный разговор.

-Милая, давай ты все-таки, останешься здесь, – попросил он в очередной раз Соулу в надежде на то, что она вразумит своему разуму и останется в гостинице.

-Нет, – коротко возразила Соула.

-Ну, тогда собирайся, скоро пойдем к Принцу.

-К какому еще принцу? – удивилась Соула.

-К простому. Каждый город как ты догадываешься должен иметь своего управляющего, чтобы не превратится в руины. В Душесгубе такого человека называют принцем по той причине, что он управляет городом до конца своих дней.

-А кем тогда был ты?

-Капитаном.

-Но ведь все пираты беспрекословно подчинялись только тебе, и ты как я собственными глазами видела: был ничуть не ниже принца.

-Ты, верно, приметила, но, то - на море, а на суше бог и господин - Принц.

-Забавно. Выходит, что если Принц решит, что нам следует помочь, то пираты его послушаются, а если нет, то мы напрасно приехали сюда.

-Не совсем. Принц мне нужен для того, чтобы собрать всех пиратов вместе и сообщить им о приближающейся битве. Понимаешь, после того как я покинул свой пост, я для них словно умер и никто со мной даже не стане разговаривать.

-А, значит, когда они все вместе соберутся и тебя увидят, то обязательно выслушают? – осведомилась Соула.

-Надеюсь.

Лайтнин рассмеялся, ему его ответ тоже показался наивным. Он встал и похлопал себя по бокам, затем надел пояс с орудием, наигранно стряхнул с одежды воображаемые пылинки и подал свою ладонь Соуле.

-Я готов, моя маленькая принцесса, прошу пройти вместе со мной, и я представлю вас ко двору.

 Соула неторопливо вложила в его ладонь свою ручку, поднялась со стула и присела в легком реверансе, гордо вскинула носик, и, смеясь, попросила:

-Ведите же меня скорей, а то я умру от нетерпения!

Они вмести прыснули со смеху, чуть отсмеялись, после чего спустились вниз. Лайтнин помог сесть в седло Соуле, вскочил сам, и вскоре друзья ехали уже по грязным улицам Душесгуба.

Соула старалась не смотреть по сторонам: грязные ободранные, голодные дети; больные старухи; измученные и искалеченные женщины; юные куртизанки в засаленных, откровенных донельзя, ярких платьях, подпирали своими телами вычурные улочки – все кругом выпрашивали кто милостыню, кто плату, кто сострадание. От такого зрелища даже в самую жару по коже шел озноб, и бегали мурашки. За женщин было обидно, а за детей больно. Ведь они еще так наивны и невинны. «За что им боги посылают подобные испытания?» - задавалась вопросом Соула, с трудом сдерживая подкатившиеся к глазам слезы.

Лайтнин приметил то, как погрустнела его любимая, и прибавил скорости. Он прекрасно понимал причину ее такого невольного огорчения, когда он впервые попал сюда, его сердце так же обливалось кровью за всех этих бедняков. Конечно, часть из них таковыми и были, но большинство являлись лодырями и бездельниками, которые не хотели трудиться и добывать честным трудом деньги. Ведь в городе, каким бы он отверженным и ужасным не был, жили и сапожники и пекари и плотники и рыбаки – хватало всех, а у них в свою очередь имелось уйма работы…

Принц жил на окраине Душесгуба в не большем трехэтажном доме на берегу Багрового моря. Его дом охраняли пять человек, они были тоже пиратами, и, увидев перед собой «Лунного всадника», насторожились.

Лайтнин спешился и помог слезть Соуле. Вместе они, не спеша, подошли к высокой ограде дома. Их сразу же остановили: один самый высокий из стражников вынул из ножен саблю и подошел ближе.

-Всадник, это ты? – грубо спросил пират.

-Да, я Кувал. А ты я вижу все при Принце. Знаешь, у меня к нему особое дело чрезвычайно важное, не мог бы ты поинтересоваться примет он нас или нет?!

-Даже не знаю, как тебе сказать. Понимаешь, до сегодняшнего дня, ты, числился в покойниках, твой помощник сказал, что собственноручно тебя заколол и выбросил за борт на корм акулам. Видишь ли, поэтому я не могу обещать, что Принц захочет встречаться с мертвецом. Да и вообще лучше бы тебе убраться отсюда, тут из-за твоего появления вскоре такое начнется.

-Кувал, ты же умный парень, пойми, я вернулся не для того, чтобы вновь занять свое место. Пусть эта жирная свинья подавится капитанским званием. Я его променял на более важное звание. – Лайтнин посмотрел на свою любимую, Соула немного смутилась: ведь она прекрасно понимало, что за звание он получил.

-Хорошо, Всадник, я спрошу Принца.

 Кувал удалился, оставил Соулу и Лайтнина в ожидании.

*  *  *

Бриз был безумно счастливым женихом на своей свадьбе, отец Миланы, который оказался правителем самого Небестра устроил для своей дочери, после того как она немного оправилась, пышную свадьбу. Сначала гордый Ампир был зол на Бриза и не хотел с ним иметь никакого дела, но под долгими и упорными уговорами своего старшего сына согласился сочетать их.

Бриз так же поделился со своим уже законным тестем о грядущей битве и попросил их помощи, на что тот сразу же согласился.

-Да, я не я, если не встану на защиту своих соплеменников и своей земли, да не сын я эльфа, если откажусь помочь детям моих предков! – ревел Импир, когда Бриз напомнил про все обиды, которые нанесли ему благородные эльфы, и сказал, что он не обязан ради них рисковать своей жизнью.

-Уймись дорогой, – ласково осадила супруга Белор. – Пойми нас милый мальчик, мы знаем, что никому ничем не обязаны. Но наш долг в первую очередь защищать наших родных и близких, охранять наши дома и земли. Ведь ты же мой юный принц теперь стал таким же изгоем, как и мы и все равно, ты, не смотря на это, собираешься идти воевать, за своих братьев и сестер, они-то не стали тебе чужими, и любовь твоя к ним меньше не стала. Так и мы! Наши родные остались на родине и это мы нарушили закон, а не они. С рождения мы знали, чем нам грозит подобная вольность, и нам не за что судить других за свои проступки. Ведь ты же знал, что нарушаешь закон, и все равно его нарушил. И сделал это с огромным удовольствием.

Бриз смутился, на его белой коже выступил легкий румянец. Белора нежно улыбнулась и посмотрела на свою дочь, уснувшую в кресле с ребенком на руках. Бриз проследил за взглядом правительницы, и на его лице невольно засияла радостная улыбка. Теперь в его жизни было целых два драгоценных существа, и ни за что на свете он бы не смог их променять, даже на любовь матери…

Время неумолимо неслось вперед, наступило время расставаться. Бриз собрал вещи, попрощался со всеми и отправился к Диким равнинам, через пару дней Ампир со своей дружиной должен был отправиться следом, поэтому необходимо было, немного разведать дорогу, и если что вернутся и предупредить.

 Весь путь прошел относительно без происшествий и уже практически у самых Диких равнин он наткнулся на Данниила с его войском. По просьбе Бриза они сделали перевал на день и дождались небестройцев и уже все вместе отправились снова в путь. К месту назначения они добрались, конечно, не первыми и значительная часть равнин оказалась уже занята, а ведь еще не собралось и половины ополченцев…

Солнце уже садилось, уступая дорогу подруге луне, и горизонт стал окрашиваться в алые цвета, когда Бриз и Данниил остановили своих коней.

-Фу! – выдохнул Бриз, стряхивая с себя дорожную пыль, - Скорей бы лечь и отдохнуть.

-Мне жаль тебя, - посочувствовал другу Данниил. – Шатры еще не скоро расставят, и тебе придется устраиваться на холодной земле.

-Чего же сочувствуешь, думаешь, твои люди разведут палатки раньше, чем воины моего тестя.

-Ни в этом дело, просто я отправлюсь отдыхать в шатер к своему свату, а ты будешь ждать. Ха, ха.

-Это же когда ты успел обзавестись сватом, – изумился эльф.

-Совсем недавно, когда ты обзаводился тестем. Соня и Кирел поженились, так что Паттир теперь мой сват, то есть родственник.

Бриз задумчиво хмыкнул, он, конечно, не был слепцом и видел, что у Сони и Кирела все к этому идет, но не ожидал, что это случится так скоро. Хотя, чем судьба не шутила, сам еще совсем недавно был холост, а теперь стал сразу и мужем и отцом.

*  *  *

Принц сильно удивился, когда узнал от стражника о приезде Лайтнина. Он с самого начала не поверил тому, что великий пират погиб, но то, что он когда-нибудь еще вернется в Душесгуб, уже не надеялся. Да, и в принципе ему здесь делать было нечего с самого начала. Лайтнин изначально был птицей высокого полета, странно, что он вообще стал пиратом и возглавил ничтожную шайку сумасбродов. Мужчины как он, да, с такими качествами, должны служить народу, а не наоборот…

-Пригласите Всадника, – велел Принц своему стражнику. Кувал согласно кивнул головой и отправился исполнять приказ.

Красивая черноволосая девушка, соскользнула с колен Принца, подошла к буфетному шкафчику, достала бутылку рома и вернулась на прежнее место.

-У нас сегодня праздник, давай отметим возвращения хорошего друга! – предложила она, и громко рассмеялась.

-Не смейся Мари, он и, правда, друг, пока он командовал, у меня не было никаких проблем, – задумчиво протянул принц и ласково погладил девушку по бедру.

-А сейчас, что, есть? – наиграно удивилась Мари и разлила по бокалам ром.

-Немного. Сама видишь, они совсем не приносят прибыли, только пьют и дерутся. Такими темпами у них ничего совсем не останется.

-Ну, и ладно, у тебя же денег с головой укрыться можно.

-В том-то и дело. Сама подумай! Что эти олухи придумают в первую очередь, когда кончатся деньги на выпивку.

-Как всегда будут отнимать их у тех, у кого они есть! – рассмеялась Мари.

Принц закатил глаза к потолку. Мари была смышленой девушкой, но долго соображала.

В гостиную вошел Лайтнин, а следом за ним семенила Соула. Принц согнал с ног девушку, поднялся из кресла и вышел навстречу старому другу.

-Рад видеть, тебя, во здравии! – широко улыбнулся Принц и пожал руку эльфу.

-Да, друг, давно не виделись, – признался Лайтнин, он быстро окинул комнату, а потом остановил свой взгляд на девушке. – Смотрю, ты не изменяешь своим пристрастиям. Как дела Мари не надоел тебе еще этот старый развратник?

-Нет, он еще крепкий малый. Ты-то как, смотрю не один? Познакомь.

-Это Соула, моя невеста.

Принц огорченно хмыкнул, теперь-то ему стало ясна причина, по которой Лайтнин бросил свое недоброе ремесло. И от этого было немного досадно, ведь теперь его невозможно будет уговорить, снова вернутся к делам.

Принц предложил гостям сесть, и Мари вновь подошла к буфету, правда достала уже не ром, а вино. Она разлила его по бокалам и села на колени к принцу.

-Ну, давай, рассказывай, по какой глупой нелепости вновь вернулся в наши края.

-Дело есть особой важности. Тут такое в мире творится, помощь нужна.

-Какая?

-Слышал про великого мага Виткора?

-Ну, допустим.

-Он собрал войско троллей и готовится захватить всю Неталию. Ты же понимаешь, если ему не помешать, то весь смысл существования исчезнет.

-Клонишь к тому, что некого будет больше грабить, – усмехнулся Принц.

-Именно, да и все мы превратимся в рабов. Ведь ты этого не хочешь.

-Нет, не хочу. Но чем я должен тебе помочь. Ты же понимаешь, я всего лишь управляю этим жалким городишком, а не пиратами.

-Тебе всего лишь надо их собрать, а я уж с ними поговорю.

-Это не проблема. Через пару дней я их обязательно соберу, – пообещал Принц, и поднес к губам бокал. – А пока побудьте моими гостями.

-Феникс, - обратился он к правителю по имени, чего никто не мог себе позволить, - Это очень важно, мне нужно их собрать как можно скорее, времени почти не осталось.

-Хорошо, я соберу их к вечеру, если ты мне откроешь, где спрятал свои сокровища.

Лайтнин ничуть не удивился подобному предложению. Он давно знал Принца, а он его, и Феникс также знал, что деньги ему не нужны, конечно, не все…

-Хочешь купить себе небольшое королевство? – усмехнулся Лайтнин. – Ну, что же я скажу тебе, где я спрятал все свои сбережения.

-Порукам! – Принц протянул эльфу руку. – Не обижайся мой друг, в последнее время у нас тут маленькие неприятности, еще немного и случится бунт. Эти шакалы только и ждут удачного случая как бы завладеть моими деньгами. Вот я тут и подумал, свои им оставлю твои себе заберу и исчезну из этого проклятого города. Уеду куда-нибудь далеко, куда корсары не добираются.

-Понятно! Тогда увидимся вечером. А сейчас нам надо отдохнуть. И прошу, никому не сообщай о моем приезде, и по какой причине ты устраиваешь собрание.

-Ладно.

Принц проводил взглядом, уходящих, Лайтнина и Соулу. Он был, по сути, не плохим человеком, но жизнь других его мало интересовала, сам участвовать в военном походе он не собирался, как только все закончится, он, и впрямь, собирался убраться из города.

-Ну, что, моя королева, иди собирать вещи, а я займусь пиратами, не могу же я подвести друга…

ГЛАВА 11

День ото дня Виткор становился все нетерпеливей, недавно вернулся отряд, посланный на поиски девушки. В Светогоре целительницы не нашли, а слежка за ее друзьями ни к чему не привела. И, теперь, где искать девчонку маг не знал. Оставалась одна надежда на магию: Виткор неделю готовился к таинственному обряду, который должен был ему помочь отыскать целительницу. Сложность заключалась в том, что у него не нашлось ничего, что бы могло его связать с девушкой, ни ее одежды, ни крови, ни волоса. А без этого ритуал мог, не состоятся совсем.

-Что же делать?

Виткор поднялся со своего трона и стал прохаживаться по толстому ковру. У него имелось множество идей, только на это все нужно было тратить много времени. Конечно, он помолодел, но терпения от этого у него не прибавилось, а лишь наоборот уменьшилось, он не мог спать и есть: все размышлял, как бы ему завладеть всей жизненной энергией целительницы…

В залу постучались: маг повернулся к двери и увидел своего помощника Гнуса. Это жалкое создание постоянно приносило плохие вести и при этом ему удавалось съеживаться, как засохшей груше. Виткор тяжко вздохнул, по поведению эльфа он уже сразу понял, что тот принес вновь плохие вести. И чтобы не затягивать процесс разговора, Виткор быстро спросил:

-Ну, что на этот раз, ты, мне хочешь сказать?

-О, мой господин. У нас опять потери, они конечно незначительные но…

-Что но? – взревел маг, уже догадываясь, что хотел сказать эльф.

-Странно то, как были уничтожены наши два отряда троллей, которых мы послали к Серениту. Их превратили в камень.

-Как в камень? – изумился Виткор.

Гнус пожал плечами и больше не решился открывать рот, боясь сильнее разгневать своего повелителя. Маг же в свою очередь уселся на трон и, обхватив руками голову, прикрыл глаза. Губы его зашевелились, но слов заклинания не было слышно. Глаза его широко открылись, и эльф увидел лишь белые яблоки. Это зрелище привело Гнуса еще в больший ужас, он немного осел, и сжал кулаки, так, что ногти стали резать кожу ладони. Ему чуть-чуть не хватало для того, чтоб грохнутся в обморок.

Виткор не видел своего помощника, сейчас он находился за многие мили: его взор был устремлен к стенам Серенита, где, невесть откуда, появилась огромная каменная статуя из десятков троллей. Он даже не мог представить, кто на такое мог осмелиться: маги нет, люди нет, но кто же? Не уж-то те загадочные эльфы о невероятных способностях, которых рассказывали ему его наемники.

Маг вновь вернулся в свое тело, глаза его снова закрылись. Эльф жалко ухнул, мысленно благодаря богов за то, что этот кошмар наконец-то окончился. Виткор досадно вздохнул и поднялся с трона. «Как жалко, что он не может восстановить события, которые произошли у Серенита и увидеть, то, как эти истуканы превратились в камень, – мысленно огорчился маг. – Если бы Виткор смог сейчас оказаться там, то ему это удалось, и быть может, он узнал бы чего-нибудь нового о целительнице, ведь она их подруга. Но он сейчас находился в своей крепости…». Виткор загадочно посмотрел на своего помощника и злорадно ухмыльнулся. Только что в его голове родилась гениальная идея…

-Гнус, немедленно отправляйся в покои Мардена, и разыщи там его вещи, волосы, что-нибудь, что помогло мне связаться с этим предателем.

-Хорошо, мой господин, – чуть слышно промямлил эльф, в пояс поклонился магу и попятился к двери, не разгибаясь.

Маг громко рассмеялся: он понял, что с помощью заклинания и вещей Мардена ему уж как-нибудь удастся добраться до девушки, ведь этот наглец сейчас должен находиться с ней рядом.

Пока Гнус выполнял приказ мага, тот пригласил к себе слуг: они принесли огромную ониксовую чашу, установили ее на алтарь и принялись завешивать окна темными занавесками. Виткор же стал копаться в своих бутылочках и колбочках, которых у него имелось огромное множество. Глиняные кувшинчики и стеклянные колбочки, наполненные всякой всячиной, тихо гремели и позвякивали, пока маг не отыскал нужные компоненты.

Гнус принес тунику Мардена, подал ее магу и стал, заикаясь, извинятся:

-Простите, мой господин, но это все, что я нашел в его покоях.

-Хорошо. Этого будет достаточно.

Виткор поднес к глазам тунику и стал внимательно разглядывать, вскоре он обнаружил то, что так тщательно искал: это был волос. Он снял его с ткани и, отбросив одежку в сторону, положил волос в чашу. Затем налил туда же масло оливы, бросил горсть песка, растертый хрусталь и серебро. К этому моменту слуги завесили окна и зажгли свечи, изготовленные из человеческой крови и воска. По залу тут же стал распространяться запах жареного мяса.

Маг приказал всем своим помощникам и слугам встать вокруг алтаря и взяться за руки – сделать точный круг. Свечи ярко горели, освещая тронный зал и всех присутствующих, которые замолчали в ожидании чуда.

Немного погодя Виткор, отбросил с плеч волосы, поднял руки вверх и забормотал жутким скрипучим голосом:

Пламя адское родись!

Вознесись над пылью ввысь!

Забери мои дары.

Мне же зеркало яви!

В ониксовой чаше стало рождаться пламя. На глазах у всех хрусталь, песок и серебро начало плавиться и превращаться в однородную жижу. Густая консистенция медленно растекалась по чаше, и теперь огонь горел только по краям: он стал словно оправой зеркалу. Виткор поднес к чаше руку и порезал ладонь небольшим ритуальным ножом. Кровь маленькой струйкой полилась в центр чаши. Пламя с жадностью набросилось на кровь, произошел небольшой взрыв, все вокруг затянулось легкой дымкой и, когда огонь исчез, то перед магом появилось в чаше изображение Мартина.

Живой и целехонький стражник беззаботно разговаривал со своим отцом, их окружали множество людей, но, к сожалению рядом Соулы не было видно. Виткор озадачено потер свой подбородок, силясь понять, где сейчас они находятся.

-Покажи мне всех! – приказал он зеркалу.

Картинка зеркала стала уменьшаться, и перед взором мага предстали Дикие равнины, усеяны воинами и шатрами – яблоку негде было упасть.

-Это что же они задумали? – изумился маг, и до него стало доходить, то, что на равнинах были не только звездные стражники, но он также отчетливо видел флаги Сизых хранителей, Ярморцев, Серенийцев, Небестройцев и других городов Неталии.

Гнус заглянул в чашу и ужаснулся. Он-то сразу понял, в чем дело, но не подал виду и глупо произнес:

-Не могу знать, мой господин.

-Они что же за моей спиной собирают против меня армию?! – яростно вскричал Виткор. – Значит вот оно что, пока мы тут в неведении прохлаждаемся, они готовятся к войне.

Он поначалу немного расстроился, а потом, все, спокойно проанализировав, пришел к выводу, что неталианцы просто сошли с ума, если собираются противостоять ему и его армии троллей. Это было просто глупо и смешно.

-Ну, что ж, мои дорогие, - обратился маг к своим помощникам, - они сами напросились, так что трубите в трубы, собирайте армию, идем воевать.

Вмиг зала опустела, и Виткор остался один, он вновь взглянул в чашу и засмеялся, его громкий безумный смех звенел сталью в стенах тронного зала…

*  *  *

Лайтнин с нетерпение ждал вечера, правда время пролетело быстро, и пока Соула сладко спала в постели, он метался по комнате, придумывал речь для пиратов.

Солнце уже стало опускаться к горизонту, когда Соула очнулась. С огромным трудом и нежеланием она выбралась из мягкой постели. Лази принесла им ужин, и они начали собираться на площадь.

Как не пытался Лайтнин. но скрыть своего волнения от любимой не смог, он снова попросил ее остаться и позволить ему пойти одному на собрание, но Соула была непоколебима.

-Пойми, я не могу тебя оставить один на один с этими негодяями, они же тебя ненавидят. Я буду рядом, и если кто-нибудь что-то задумает недоброе против тебя, то я сразу об этом догадаюсь.

-Соула, со мной все будет в порядке, я знаю их, как облупленных они ничего мне не сделают.

-Не зарекайся, все может произойти.

-Ну, и даже если ты права, то, как же ты мне поможешь?

-Я могу управлять мыслями, ты забыл?

-Нет, не забыл, но кто-то мне говорил, что это очень трудно, а на площади соберется не пара-тройка пиратов, а целых три сотни. Ими ты уже никак не сможешь управлять.

-И все же я пойду с тобой!

-Нет, Соула, ты останешься здесь и точка, – сказав это, Лайтнин вышел из комнаты и громко хлопнул дверью. Соула не стала ему перечить и осталась в гостинице.

Лайтнин спустился вниз, сел на коня и поехал к дому Принца. Главная городская площадь находилась прямо у его дома. Он еще издалека увидел текущую вереницу пиратов. Они неторопливо направлялись на собрание.

Чтобы не расстроить свои планы эльф накинул на голову капюшон от плаща: узнай его пираты, заподозрят неладное, и бог знает, что им может прийти в голову.

Лайтнин стороной объехал бывших товарищей по ремеслу. У дома принца его встретил Кувал, стражник спокойно пропустил эльфа внутрь. Принц с нетерпением ждал его, ведь Всадник собирался рассказать ему о месте, где тот спрятал свои сокровища.

-Вижу, ты, сдержал свое слово.

-Долг платежом красен! Теперь твоя очередь, – ухмыльнулся Принц и в предвкушении потер свои ладони.

Лайтнин присел на диван и, перекинув ногу на ногу, стал объяснять, как разыскать его деньги:

-Будь внимателен, как выйдешь из города пойдешь прямо, там, у старого дуба, где развилка дороги, есть небольшой холм. Обойдешь его увидишь пень, отвали его и в холме с правой стороны появится нора. Там ты и найдешь драгоценности и деньги.

-Не врешь?

-Зачем мне врать. Ты же сам недавно сказал, что мне деньги, заработанные таким путем не нужны. Так что бери и трать. Увози сою Марину отсюда, покажи ей мир, девчонка ничего хорошего в своей жизни никогда не видела.

Принц согласно кивнул. Он подошел к эльфу и пожал ему руку:

-Спасибо тебе за все. Ты же прекрасно понимаешь, если я сбегу и с собой прихвачу свои сбережения, эти кровопийцы меня из-под земли достанут – житья не дадут.

-Феникс, я все прекрасно понимаю, и поэтому…

Лайтнин не успел договорить в комнату зашел Кувал и сообщил о том, что все пираты собрались и с нетерпением ждут правителя. Принц всунул в ножны свою саблю, в сапог кинжал и легким жестом руки пригласил эльфа следовать за ним.

Солнце почти коснулось горизонта, окрасив небосвод в кровавые тона, даже облака стали розово-красными. Пираты с нетерпением ждали, когда же кончится собрание. Жутко хотелось снова напиться, да спать завалится. А тут мешали этому жгучему желанию своими ненужными собраниями.

Принц вышел к публике и попросил угомониться своих горожан. С огромной неохотой публика притихла и уставилась на правителя осоловевшими глазами, в ожидании дальнейших его разъяснений.

-Мы уже очень долго празднуем без дела, и я думаю, нам это всем уже надоело, – толпа громко завопила, соглашаясь с истиной Принца. Но, видя, что тот умолк, поторопилась притихнуть, давая своему правителю продолжить заинтересовавшую их речь: - Сейчас один известнейший вам пират, хочет предложить вам интересное дельце.

Принц отошел в сторону и Лайтнин выступил вперед, скинул с головы капюшон, и толпа словно онемела. Все утихло, даже птицы перестали петь. Эльф ожидал что-то в подобном духе, правда, не тишину, а наоборот. Ну, и так было тоже не плохо, и, пока пираты молчали, у Лайтнина появился шанс высказаться.

-Сегодня я пришел сюда, чтобы призвать вас встать на защиту нашей земли. Буквально совсем скоро на землях Неталии начнется жестокая война, и никто даже не может предсказать конец этой битвы. Силы противника устрашающе велики, нас – союзных войск всех королевств Неталии тоже не мало, но их куда больше. – Эльф ненадолго замолчал: осмотрелся по сторонам, увидел в пиратских глазах толику любопытства и продолжил: - Я не стану вас умолять и упрашивать присоединиться к нашим войскам. Я пришел сюда не для этого. Я пришел сегодня сюда для того, чтобы сказать то, что если мы проиграем эту битву, то Виткор со своими троллями сделает нас всех своими рабами.

-Ну, и что! Что ты от нас-то хочешь?

-Я хочу от вас только одного, чтобы, вы, сами решили, как вам умереть! В сражении! Или в рабстве, пресмыкаясь перед уродливыми чучелами!

Толпа завизжала, завопила, заорала – пираты всегда были свободными, и никто никогда не имел право посягать на их свободу. Лайтнин это прекрасно понимал и этим воспользовался. Он заполучил то, что хотел, не потеряв при этом ни капли своего достоинства…

Утром пираты отправились к Диким равнинам, а Соула и Лайтнин в Хвоин. Они уже практически забыли про родной город Соулы, но все же отправились и туда, надо было предупредить и их. Три дня они добирались до города и по пути встретили Кирела и Соню и уже вместе отправились заручиться поддержкой.

*  *  *

По всем Диким равнинам тут и там были расставлены военные шатры: красные, желтые, синие, сиреневые, голубые, оранжевые, белые – не осталось ни одного зеленого пятнышка травы. Повсюду горели костры, точились сабли, топоры, ножи – воины подготавливали орудие к бою, женщины готовили еду. Конюхи чистили и объезжали лошадей. Командиры проводили тренировки с бойцами и еще с совсем неопытными юнцами, которые отважились пойти на войну.

Вокруг стоял невыносимый шум и гам: звон и скрежет металла, ржание и цокот копыт коней, приказы командиров и песни женщин, едкий дым и манящий аромат еды – все это жужжало и гудело, поднимаясь к самым небесам, и там бесследно таяло в облаках.

Самыми первыми на назначенное место прибыли жители северных земель. Сам король Сидрик возглавил свое войско, и семь сыновей были ему опорой. Три тысячи поджарых и величавых воинов привел он на битву со своим самым злейшим и давним врагом, оставил дома лишь детей, стариков и женщин. А ведь не каждые земли могли похвастаться подобными сынами.

С запада первыми пришли Ярморцы и Винолейцы – вмести они, привели тысячу бойцов, затем потянулись маринцы, небестройцы, и жители Сизого леса. И вот войско ополченцев уже насчитывало семь тысяч солдат. Три сотни пиратов также прибыли на Дикие равнины, многие были против их присутствия, но промолчали, всем было ясно, что враг теперь у них общий…

Через неделю стали подтягиваться народы, населяющие юг и восток: две с половиной тысячи гномов пришли защищать земли Неталии, для них это была священная война, как и для всех живущих здесь. Пришли даже огры, которых никто не звал, по счастливой случайности они прознали о грядущей битве и решили в ней поучаствовать, никто не хотел стать слугами чародея. Сильные, немного страшноватые полулюди собрали тысячу своих соотечественников и пришли, чтобы воевать за будущее своих потомков. Никто не стал их отговаривать – многие тысячелетия эти существа славились своей непомерной силой. Пусть они были немного глуповаты, зато исполнительны.

Позже прибыли эльфы-воины, следом за ними пришли дубрайцы, артерианцы и муаранцы, им чудом удалось избежать стычки с войском Виктора, именно они принесли весть о том, что маг тоже готовится к войне, и сотни отрядов уже направляются к Диким равнинам.

Король Сидрик прибывал в нетерпении, следовала как можно скорее собрать собрание и приступить к обсуждению тактики ведения боя. Командиров было много, следовало договориться обо всем, чтоб чего ненароком не вышло путаницы. И правители начинали нервничать, как ни им было знать, что без хорошего плана они были обречены на смерть. Не хватало только Лайтнина, Соулы, Кирела и Сони. Король подозвал к себе своего оруженосца и послал его за своим сыном Паттиром.

-Паттир, мне интересно знать, сколько мы еще будем откладывать совет?

-Мой повелитель. Я все прекрасно понимаю, но без Соулы и Лайтнина мы не можем начать совет. Соула является важным звеном во всей этой битве, а Лайтнин руководит пиратами – вы же не хотите, чтоб они устроили здесь, черт знает что.

-Ты, прав, но тянуть время до бесконечности мы не можем, завтра днем мы созовем совет всех правителей и приступим к разработке тактики, – окончательно заявил Сидрик.

-Да, мой повелитель. Я извещу всех о вашей воле, и постараюсь сделать, так чтобы на совете были все.

Паттир учтиво поклонился отцу и вышел вон из шатра. Смеркалось: повсюду стали зажигаться костры, звучать песни. После тяжелого дня тренировок и работ всем хотелось расслабиться и отдохнуть. Он, не спеша, подошел к костру, где сидел его сын, и присел рядом, тут же он заметил Бриза, Стоуна, Ирту, Даяну, Рослайна и Данниила. Ребята подружились и постоянно торчали все вместе – занимались всякой ерундой, когда их ровесники продолжали трудиться и усовершенствовать свою технику.

-О, отец! Что-то случилось? – спросил Мартин, заметив легкую растерянность отца.

-Нет, все в порядке, просто хотел побыть с вами. Не помешаю?

-Конечно, нет, садись, послушай: Бриз рассказывает о том, как они помогли спастись серенийцам от троллей.

-Это должно быть очень интересно, конечно послушаю. – Паттиру понравилось предложение сына, и он не стал отказываться, присел у костра и стал слушать.

Небо совсем потемнело, пора было отправляться на покой, и уставший Паттир, извинился перед всеми и направился в свой шатер. Там он немного передохнул, после чего достал из-за пазухи свой амулет и призвал к себе Кирела и Соулу. Как он и задумывал так оно, и получилось, правда, друзья немного перепугались, так как давно уже спали и видели сладкие сны.

-Простите мои дорогие, что пришлось прибегнуть к столь нехорошему поступку и вырвать вас из оков сна, но здесь вы нужны безотлагательно. Я просто надеялся, что ночью вас буде проще застать всех вместе.

Друзья не стали сердиться на Паттира, в такое время нужно было быть готовым ко всему.

-На полдень назначен совет, где мы будем обсуждать тактику боя. Времени катастрофически мало. Виткор откуда-то прознал про нас, и теперь его войска направляются к Диким равнинам.

-Откуда вам это известно? – изумился Лайтнин.

-С юга пришли воины и сообщили, что видели как тролли в доспехах и с орудием идут к северо-западу. Их немыслимо много. Битва будет не из легких. Нас с эльфами вместе всего лишь пятнадцать тысяч, а войско противника насчитывает больше сотни тысяч. Поймите здесь без чуда не обойтись.

-А как же эльфы они успели прийти? – взволнованно спросила Соула, переживая за жизнь сородичей.

-Нет, они не пришли, их планы изменились, здесь только королевы и воины-пяти, остальные остались в долине: было решено, что эльфы пойдут следом за троллями, и мы их окружим.

-Понятно. Но если маг их заметит раньше времени, то превратит в пыль, это они хоть понимают?

-Не беспокойся, Соула, все они понимают, не нагружай свою голову пустыми переживаниями, и отправляйтесь лучше спать. Завтра будет тяжелый день.

*  *  *

И Паттир их не обманул. День оказался очень тяжелый, до самого заката правители решали судьбы мирские. Было очень много правителей и, каждый хотел высказать свое мнение и предложить свою идею. Поначалу началась жуткая неразбериха. И Сидрик имея в этом большой опыт, так как у него было семь сыновей, помог правителям разобраться. Он поочередно предложил высказаться всем: первым выступил Диор, правитель гномов, затем Импир, Таней, Мирел, Адам, правители Небестра, Ярмора, правители города Туманов и Марина.

В полдень было решено устроить небольшой перерыв. Величавые сыны Неталии наелись, напились, и уже с новыми силами преступили к дальнейшим выступлениям. Бувор, Камир, Кирун, Лютен, правители Градогра, Винолея, Муарана и Артери, высказывали свои предложения до полуночи. Молодежь от высказываний отказалась, а северным правителям изложить свои идеи не позволил отец. Сидрик был уже довольно пожилым человеком и, к огромному сожалению сильно утомился. Откладывать дальше совет и выслушав всех, не осталось времени, Сидрик поднялся из своего кресла и заговорил:

-Все вы сейчас услышали много замечательных и оригинальных предложений, всем вам позволили высказаться, и теперь настала моя очередь, – король скользнул взглядом по лицам присутствующих, те внимательно уставились на него. – С самого начала нам было известно, что армия противника раз в десять превышает нашу, и поэтому, чтобы выиграть это сражение нам придется воспользоваться хитростью.

Тролли сильные и можно сказать, непобедимы, но у них есть своя слабая сторона это огонь. И на этот фактор мы будем нести весь уклон тактики боя. Завтра мы поделимся на два отряда: одни будут рыть ямы другие делать много стрел.

-У нас достаточно стрел, и для чего нам ямы, – изумился Таней.

-Я сейчас все объясню. Рослайн, - подозвал он к себе эльфа, и достал из колчана одну стрелу, оторвал кусок ткани от скатерти и намотал на наконечник, - зажги ее, - велел он юному принцу.

Для Рослайна это не составило большого труда, зато другие зрители, не знавшие раньше об его таланте, были в восторге.

-Ближний бой сможет выдержать не каждый, тролли огромные, ну, например, люди и огры еще справятся, но сначала надо сравнять силы противника с нашими. И никак иначе. Ямы выроем и зальем маслом и смолой, когда тролли вступят на земли, то мы их подожжем, многие провалятся в ямы, и гномы их подожгу.

-Ну, с помощью этого мы избавимся лишь от малой части, что будем делать дальше? Ям на них не хватит, а они будут продолжать атаковать, – высказался вслух Диор.

-Это всего лишь первый шаг. А у нас в руках еще четыре козырные карты. Бриз повиливает ветрами, Даяна водой, Стоун камнем, Ирта землей. А Соула целительница.

-А не проще, если Рослайн их всех подожжет! – поднялся из-за стола Камир. – Ведь для троллей огонь это смерь.

Рослайн усмехнулся, но потрудился объяснить, в чем заключалась вся проблема:

-Их численность очень велика, моих сил не хватит, чтобы всех их спалить дотла, они же не будут намазаны маслом или смолой?! Да, и не думаете же, вы, что маг станет спокойно смотреть на то, как его армия будет погибать. Он ведь тоже обладает магическими силами и будет всячески ими пользоваться.

Сидрик благодарно кивнул головой за то, что принц пустыни, доступно объяснил правителям все тонкости происходящего. И после стал изъяснять следующие тактические шаги. Все были в восторге от предложенной стратегии повелителя северных земель. Он настолько все четко продумал, каждую деталь, каждую мелочь. Им лишь оставалось четко исполнять приказы.

Утром все силы союзников, как и договаривались, были поделены на две части: одни делали орудия, другие копали ямы.

Две недели гномы, волконы, люди, огры, рыли Дикие равнины и строгали стрелы. Вся земля была изрыта: ни одного живого места на ней не осталось. Правда, самим неталианцам стало трудно передвигаться по равнинам.

Однажды вечером Ирта, прогуливаясь перед сном с Рослайном, чуть не свалилась в яму и не переломала себе все кости. Она так рассердилась, что с помощью своего посоха и корней деревьев затянула земляную дыру. Это было настолько оригинальное решение, что таким способом она затянула все ямы до поры до времени…

Утром Ирта показала это королю Сидрику, и он остался довольным, похвалил ее:

-Молодец мая девочка, а я все гадал, чем бы их прикрыть, чтобы тролли не заметили ловушек. Только пообещай, что так же спокойно все это уберешь, когда настанет время.

-Конечно, как только тролли заполнят всю долину, то я уберу корни и они все проваляться в ямы, а Рослайн их подожжет, и потом чтоб они снова не выбрались, я их прикрою обратно.

-Хорошо.

Время неслось как ветер, и вот уже подходил к концу второй месяц лета. Вскоре прибыли разведчики, они сообщили, что отряды мага на подходе – недели две не больше и тролли достигнут границы долин. Разведчики так же подтвердили, то, что их численность до жути велика, и они текут словно река, конца и края не видно их войску…

*  *  *

Наконец-то настал долгожданный день. Не-то чтобы его все очень ждали, просто всем натерпелось поскорее покончить с неизвестностью и вздохнуть полной грудью.

Солнце лениво поднималось от горизонта в чистое ясное небо. Его яркие лучи бились об доспехи и орудия, превращаясь в светлые блики: неталианцы готовились к битве всю ночь. А к утру даже стало слышно приближение троллей: сотни тысяч ног громыхали по земле, поднимая пыль до колен.

И теперь союзники, затаив дыхания, стояли и смотрели, как бескрайнее море чудовищ плывет на них, им не было конца и края. Правда, Виткор на фоне своей многотысячной орды казался маленькой точкой. Весь в черных одеждах он восседал на носилках, которые несли четыре самых громадных тролля, почти в два человеческих роста.

У первой лини фронта стояли славные сыны города туманов и северян, они держали щиты: их задачей оставалась охрана стрелков, а лучшие стрелки были из городов Небестра, Серенита и жители Сизого леса. В руках воинов держали натянутые луки, напряжение нарастало с каждой минуты. И вот тролли подошли на почтительное расстояние. Рослайн зажег стрелы, и лучники спустили каждый свою тетиву. Град стрел обрушился на грозных противников, в мгновении ока стали они загораться. Правда, не остановились, а лишь сильнее разозлились и принялись быстрей бежать. Чего и добивались лучники.

Поток стрел не кончался, оруженосцы с трудом успевали подносить новые стрелы. Когда ж, наконец, между врагом осталось шагов сто. За дело взялась Ирта, она с яростью воткнула в землю свой древесный посох и закрыла глаза, легкое зеленоватое сияние хлынуло по земле и корни, пронизавшие всю землю, стали распутываться и расползаться, открывая вырытые канавы с маслом и смолой.

Тролли один за другим проваливались в ловушки, Ирта внимательно следила за полем сражение и, когда почти все ямы оказались, заполнены, а по головам своих сородичей хлынул новый отряд противника, Ирта выдрала из земли посох, и корни снова укрыли ямы, не давая никому шанса на спасение. Их жалкие тела продолжали гореть в ямах.

Но битва на этом не закончилась: в небесах, то и дело появлялись горящие стрелы, их сменяли поочередно крики, вопли. Тролли гибли тысячами, правда, для них это было не заметно, на смену шли все новые и новые воины.

Очередной отряд противника несся на воинов. Они размахивали и швыряли в щиты неталианцев топоры, кинжалы, копья, и когда казалось, что вот-вот, и они обрушатся своей мощью на людей, вперед вышел Бриз. Он взмахнул руками, и сильные ветры сначала взметнули его одежды, а затем набросились на троллей, разбив одним ударом их атаку, раскидав по всему полю их тела. Это было лишь отсрочкой, но такой необходимой...

*  *  *

Виткор с изумлением смотрел на то, как умирают его воины, они словно таяли как лед на глазах. Это следовало немедленно прекратить. Он разрезал ладонь ножом, и прислонился раной к древку своего посоха, поднял его к небу. Яркая молния ударила в него, и на небосводе стали образовываться тучи. Хлынул сильный дождь, спасительные потоки вмиг угомонили неистовое пламя. Тролли чуть приободрились и стали с большей прытью наступать на противника. Маг расхохотался как безумный, жуткий смех вторил ужасному грому: ему так понравился свой ход, лишивший неталианцев единственной возможности сопротивляться его орде.

Такого поворота никто не предугадал, даже мудрый Сидрик был в сильной растерянности, Рослайн никак при такой погоде не мог пользоваться своими магическими силами. Только к огромному разочарованию мага на выручку подоспели Бриз и Даяна. Они не в первый раз сражались бок о бок и уже без всяких обсуждений и договоренностей могли работать в паре. Даяна подняла ладони: белое сияние окутало ее всю, талисман жемчужина засияла тоже: девушка стала вбирать в себя мощь наполненных туч влагой.

Бриз то и дело отбрасывал противника в стороны. Вскоре силы его были на исходе, и он открыл свою раковину, тут же вырвались из нее два смерча и начали кружиться по долине, всасывая в себя противников, раскручивая их и выбрасывая истерзанных обратно.

Пока ветра ярились, дождь утих, и небо потихоньку начало светлеть, вскоре оно стало совсем голубым как утром. Затем высохла трава, вся одежда союзников и противников тоже просохла. Теперь Рослайн вновь мог заняться своими обязанностями, и он не стал мешкать, и в небесах вновь засияли горящие стрелы. Поле загорелось, тела противников тоже.

Видя, все это маг рассердился не на шутку: подобной наглости он не мог стерпеть. Следовало немедленно что-нибудь придумать, правда, силы его немного ослабли. А для их восстановления нужно было время. Он подозвал к себе одного из своих охранников.

-Пусть атакуют все сразу, – велел он.

-Слушаюсь, господин, – проревел тролль и отправился выполнять приказ.

Глумные тролли обрадовались как малые дети, им никому в голову не могло прийти, что их использую. Они с дикими криками и воплями ринулись бежать, размахивая топорами, секирами и копьями.

Бриз до последних сил разбрасывал чудовищ, пытался смягчить натиск, он вновь вызвал ветра из раковины, но они лишь уничтожил часть противника и, то ненадолго. На подмогу ему вышли Даяна и Стоун. Девушка выпростала вперед руки, и из жемчужины заструился белый свет, а из ладоней хлынула громадным потоком вода, снося все на своем пути. Тролли стали падать с ног и сбиваться в кучи.

Стоун вмиг обнажил меч и ринулся на противника, с трудом укорачиваясь от летящих с неба горящих стрел, он размахивал тяжелым мечом из стороны в сторону, словно это была травинка: одна за другой кучи превращались в каменные глыбы. Но вскоре удача отвернулась: вода ушла в землю, а тролли начали, поднимаются на ноги и сопротивляться. Стоун не стал шутить с фортуной и вернулся обратно.

Озлобленные тролли продолжали свирепствовать и гнаться за принцем. Сообразительная Ирта сразу пришла на помощь: она воткнула в землю свой посох, и из земли потянулись корни, они стали хватать троллей за ноги за руки, скручивать и терзать.

Сотни чудовищ гибли на глазах, но их сменяли тысячи. Эльфы-воины были измождены, им требовалось немного отдохнуть и восстановить силы. И вот когда Бриз от усталости рухнул на колени в грязь, тролли прорвались вперед. Союзные воска отбросили луки и схватились за мечи. Две безумные реки столкнулись: начался ближний бой. Небо и земля завыли дикими воплями и жутким ревом дерущихся противников. И не ясно было, кто кого поглотит. Две тысячи волконов превратились вмиг в волков и стали набрасываться на троллей рвать их в клочья, как молодых оленей. Сейчас эти оборотни были страшнее любого, их когтям и клыкам не было равных.

С востока на троллей стали наступать эльфы, вовремя подоспевшие к Диким равнинам. Изумленного мага по его приказу стали выносить на безопасное место, ведь теперь он оказался в самом центре сражения, а это было очень опасно.

Скрежет стали не прекращался: мечи, сабли, секиры со свистом рассекали тела противников и воздух. Гибли все и люди, и тролли, и эльфы, и гномы. Правда, одних было убить куда сложнее, союзником пришлось поделиться на две части, одни рубили чудовищ, другие их собирали и сжигали в кострах. Без этого шага можно было драться вечно.

Магия волков закончилась, и они вновь стали волконами, но биться не перестали: в ход вместо зубов и клыков пошли кривые сабли. Умелые и сильные воины были на высоте: ростом выше и сильнее людей они имели двукратное преимущество над троллями.

Огры ринулись в самый центр: голыми руками они ломали черепа и кости троллей: глаза могучих воинов наливались кровью, их безумную силу невозможно было остановить. Тоже можно было сказать и о пиратах – отчаянные ловцы удачи, били и резали врага с особым остервенением, словно свет клином на них сошелся. Они кричали и рычали, смеялись и дрались, кто кусался, кто царапался – в ход шли все средства.

Кирел с благоговейным трепетом наблюдал за всеми этими необычными получеловеческими расами. Ему, как и всем хотелось находиться в центре всех событий, но он выполнял более важное задание, ему было поручено защищать Соулу.

*  *  *

Соула с ужасом смотрела на битву: сердце обливалось кровью и больно щемилось в груди. Ее руки судорожно трепали край туники. Перед глазами все мельтешило и кружилось. Ей и другим женщины поручили лечить раненых. А гномы им в этом помогали. Маленькие и юркие, они попарно выносили раненых с поля боя и приносили их к целительнице, и с каждой минутой их становилось все больше и больше. Соула попросила своих помощниц укладывать больных рядышком, чтобы она могла лечить сразу многих. Исцеление отнимало у девушки много сил и если бы не волшебный посох, то она давным-давно свалилась бы без чувств.

Самое печально заключалось в том, что не всех Соула могла спасти: многие умирали на поле, многие не доживали до того, как их доносили. Соула отняла руки от очередного раненого и посмотрела на равнины: казалось, что битва не кончиться никогда, и виной ей был лишь один человек. Она с трудом отыскала глазами мага, который убежал от своих троллей и наблюдал битву со стороны.

Маг что-то замышлял, он ходил кругами и разводил в сторону руки, Соула отстранилась от своих дел и стала связываться с его сознанием. Вскоре ей стало понятно, что собирается делать маг, и она мысленно связалась с эльфами-воинами.

Мгновение и Соула воткнула со всей силой, что у нее имелась, в землю посох и сжала его ладонями. Три камня засияли голубым светом, и Соула зашептала молитву:

-Мать природа встань же ты! Силой мудрой награди:

Веру в душах укрепи - своим детям помоги!

Голос целительницы разнесся по всей округи и взлетел ввысь к лазурным небесам. Следом в землю воткнула посох Ирта и запела:

Силу я земли вбираю; от земли всех отрываю:

Станут пусть легки тела, как седые облако!

Бриз в свою очередь раскрыл волшебную раковину к небу нутром и стал просить:

Вьюги, ветры, ураганы – други верные мои!

Штормы, снежные бураны – братья родные земли!

В час тревожный призываю на защиту всей земли!

Я прошу и умоляю к милосердию взываю

 наделите силой мощной руки крепкие мои!

Настала очередь Рослайна, он снял с плеча огненные диски селоки, раскрутил их, что есть силы, и запустил как бумеранги по обе руки. Диски стали навстречу друг к другу облетать все поле битвы по кругу, после чего эльф зашептал:

Я огонь вперед пускаю души наши распыляя!

Пусть горят наши сердца ярче пламени костра!

Стоун вынул из ножен свой волшебный меч и воткнул эфесом в землю, чтобы если что, его никто не мог вынуть из земли, пока он будет занят.

Мощью камня обладаю: всех щитом я укрываю,

Силам злобного врага не пробиться никогда!

Даяна сняла с груди свою жемчужину и подбросила ее вверх, та застыла в небе и стала тускло светиться, и девушка взволнованно воскликнула:

Я живительной водою наши силы все удвою:

Станут сильные тела, словно бурная река!

Никто из эльфов-воинов никогда раньше не слышал этих слов молитвы, словно сама душа земли говорила за них. Волшебные орудия засветились. И Соула отняла от своего посоха руки и, разведя их широко в стороны, что есть силы, хлопнула ими: яркое голубоватое сияние пронзило ее, и девушка стала оседать на колени, настолько сильный струился из нее поток магической энергии.

У природы я взываю: на коленях умоляю!

Звенья соедини цепи - храбрых воинов-пяти!

Силу душ объедини для спасения земли!

Последние слова Соула произнесла с огромным трудом. И сияние подняло ее вверх высоко в небо, следом устремились ввысь и другие воины. От тела целительницы к другим потекла энергия, и все вместе они образовали пятипалую звезду.

Сражающиеся воины, застыли в изумлении, и только маг не заметил ничего, погруженный полностью в свое колдовство. А яркая вспышка тем временем озарила всеми цветами радуги небосклон, мгновение и сияние угасло, а сражающихся накрыло защитным куполом.

Именно в этот же момент Виткор обрушил мощную атаку града из молний на головы воинов, не щадя ни своих не противников. Его главным желанием было уничтожить Сидрика. Но к его сожалению магнетические заряды ударялись об магический защитный экран и отскакивали.

Битва продолжилась. И эльфы плавно опустились наземь и стали сражаться бок о бок с другими неталианцами. Теперь им никто не мог помешать закончить этот бой. Тролли, видя, что их повелитель никак им не может помочь, и подействовать на ход битвы, спасовали и поджали «хвосты».

Целый час им понадобилось, чтоб наконец-таки покончить со всем этим отродьем.

И все бы хорошо закончилось, только экран стал таять, и Виткору удалось подкрасться к целительнице и схватить ее беззащитную. Первым заметившим, что девушка в беде, оказался Лайтнин, он бросился к ней на выручку и уже занес над головой злобного мага меч, но тот выкинул правую руку вперед и ударил разрядом молнии, поразил пирата в самое сердце.

Соула с ужасом смотрела, как любимый подлетел вверх: его взгляд застыл, волосы и одежды взметнулись в разные стороны, и он упал на спину и застыл. Горючие слезы потекли по розовым щекам, Соула закричала в ужасе, она стала рваться к любимому, и ей чудом удалось вырваться из крепких рук чародея. Не соображая толком, что делает, девушка наклонилась и выхватила из сапога маленький ножичек. Со всего размаха она всадила его чародею прямо в черное сердце и, не зная, как у нее это получилось, стала отнимать у него жизненные силы. Виткор прямо на глазах стал хиреть, за доли секунды он превратился в того же старика каковым он и был, и когда его глаза стали закатываться, а кожа сжиматься и приклеиваться к костям, рыдая, Соула сквозь зубы процедил:

-Это тебе за меня, это тебе за землю нашу, это тебе за моего Лайтнина, а это – Соула прокрутила разок со злостью в сердце ножик, - за того маленького мальчика, он меня не просил, но я думаю, что хотел бы, чтобы я передала тебе его подарок.

В ответ старик лишь прохрипел. Соула выдернула из груди ножичек, вытерла его об рукав и убрала обратно в сапог, а Виткор замертво упал.

Все было закончено, но почему-то Соуле не было от этого радостно. Она со слезами бросилась к любимому. Он лежал безжизненный и холодный. Сердце сжалось от боли и тоски. В горле встал ком, и невыносимо больно сдавило грудь. Соула всхлипнула, а потом упала на грудь Лайтнина и разрыдалась. Губы ее шептали одно:

-Забери меня с собой, пожалуйста…

*  *  *

Битва окончилась: Бриз вернулся живой и невредимый к жене и сыну. Мать его была немного удивлена и раздосадована, но Бриз правду говорил, что он даже не наследник и на нем династия великих королей Гор Солнца не закончится.

Кирел увез соню к себе на север, и зажили они там долго и счастливо. Правда, на этом войны не закончатся и Кирел, в конце концов, станет королем северных земель, но из-за этого меньше внимания супруге своей уделять не станет.

Рослайн наконец-таки признался Ирте в своей любви и их, конечно, изгнали за это, но это было уже не важно, важно было то, что теперь они были вместе.

Даяна и стоун вернулись в свои королевства. Потихоньку везде стала налаживаться жизнь.

А Лайтнин, как и просила Соула забрал ее с собой. Он познакомил любимую со своими родителями. Те подали прошения в совет на прощения их сына и через два месяца сыграли свадьбу. Не было счастливее возлюбленных на свете…

 Соула томно вздохнула перед свадебным огнем, она мысленно поблагодарила дух земли, который явился и оживил Лайтнина в тот ужасный день, и в благодарность за это Соула поклялась, что всегда до конца своих дней будет защищать жизнь на землях Неталии…

Руки супругов перевязали лентой, Лайтнин поцеловал жену в губы, и заиграла музыка. Началось шумное веселье. «Все-таки случилось, то чего она так боялась – она стала рабыней своего сердца, которое и дня не может прожить без своего пирата! И в этом как не странно и заключалось неземное счастье».

И самое главное, что Соула никогда не нарушила данной клятвы, но это уже другая история…

---

[1] убрус – свадебная фата, нарядный головной убор.

[2] гудок – трехструнная скрипка без выемок по бокам корпуса.

[3]варган – старинный музыкальный инструмент в форме маленькой лиры из металла, с колеблющимся язычком.