ДУША НЕТАЛИИ КНИГА 2 (1-5 ГЛАВУ)

ГЛАВА 1.

Лайтнин привязал своего скакуна к Сервелу. И когда он взобрался на спину тяжеловоза, Бриз и Кирел осторожно подали ему Соулу. Они не стали дожидаться, пока целительница прейдет в себя, следовало как можно скорее покинуть это место и попытаться затеряться в лесах. Кирел как умел, заметал за своими спутниками следы. Таким способом они добрались до змеиной реки, после чего друзья перебрались через нее и пустили лошадей в галоп.

Ко всему прочему с небес сорвался неумолимый ливень. Лайтнин ехал верхом прижимал к своей груди Соулу, удерживая за талию, не давая голове мотаться из стороны в сторону. Девушка все еще находилась без сознания, даже холодный дождь не смог привести ее в чувства. Спустя четверть часа им удалось найти небольшую пещеру, где они и решили укрыться и отдохнуть. Одежда, промокшая насквозь, противно облепила тела, и от этого становилось жутко холодно.

-Как было бы хорошо сейчас разжечь костер и просушиться, – устало заметил Бриз.

-Того костра, который мы разведем, на сушку не хватит, – буркнул огорченно Кирел, сдергивая с себя плащ и выжимая его.

-Я могу попробовать просушить одежду, но не рассчитывайте, что у меня это получится. – Даяна посмотрела на удивленные лица мужчин, на которых застыл молчаливый вопрос: «Как?» И тихо ответила: - Чтобы пополнить свою энергию я вбираю в себя влагу окружающей меня природы. Может у меня получиться вобрать в себя и влагу одежд?!

-Получится! Получится! – в один голос воскликнули мокрые мужчины. Они готовы были на все, чтоб вновь оказаться сухими.

Воодушевленная надеждой друзей, Даяна прикрыла глаза и стала насыщать энергией свое тело. И у нее получилось. В считанные секунды в пещере высохло все – даже сырые каменные стены, а сухая плесень на них засохла и обсыпалась. Радости друзей не было конца. И к их еще большей радости перестал наконец-то лить дождь. Никто не знал совпадение это или нет…

Соула пришла в себя только к вечеру. Она открыла глаза и попыталась привстать, но тяжелые меховые шубы, которые они приобрели в Чудодее, давили своей тяжестью на грудь.

Лайтнин заметил шевеление в груде меха и тут же подскочил к девушке.

-Ты проснулась? Как ты себя чувствуешь? С тобой все хорошо? – любезно поинтересовался он.

-Вроде бы, – коротко ответила куча шкурок.

Соула чувствовала себя хорошо, только вот ужасно хотелось, есть и пить. Лайтнин помог выбраться ей из-под шуб. Он осторожно поддерживал ее за локоть.

В пещере горел маленький огонь, который с трудом рассеивал темноту. Приходилось осторожничать. За ними в любую минуту могли послать очередную погоню, чего друзьям очень хотелось избежать.

-Бриз и Кирел отправились заметать следы, – попытался завести с девушкой дружеский разговор Лайтнин. Но она, видима, не хотела – просто кивнула головой и продолжила уплетать вяленую оленину. – Ты молодец! Если бы не твоя помощь мы бы никогда б не одолели их.

Соула видела, что эльф пытается спровоцировать ее на разговор. Голос его при этом звучал мягко и приятно. Ей приходилось прикусывать язык, чтоб не начать отвечать на его незатейливые фразы. А от последней она даже покраснела. В горле застрял кусок мяса. Еще чуть-чуть и она начнет кашлять. «Лайтнин обязательно станет ей помогать», - мелькнула мысль в ее голове. Именно этого она хотела меньше всего. Поэтому ей пришлось все-таки с ним заговорить.

-Дай мне, пожалуйста, попить, – просипела Соула.

Лайтнин подал ей кожаный бурдюк. И Соула с жадностью его осушила, поняв только к концу, что в нем находилось вино, а не вода. Сладкий напиток нежно загорелся в животе. Соула пьяно улыбнулась и вернула назад кожаный «кувшин». Лайтнин задорно ухмыльнулся.

-Тебе, теперь, лучше съесть еще чего-нибудь, а то такое количество выпивки «снесет» тебе голову.

-Да, ладно! – весело отмахнулась, захмелевшая, Соула, которой в данную минуту все горы стали по плечу, море по калено, а до звезд рукой достать. И она, облокотившись об стену пещеры, снова улыбнулась. Сознание немного затуманилось и ей стало безумно хорошо, она словно парила в облаках.

Конечно, Лайтнин мог воспользоваться ее состоянием и вытянуть девушку на откровенный разговор, но он этого не сделал. Все равно, завтра она могла об этом даже не вспомнить. Тем более ее глаза подозрительно, то закрывались, то открывались. Соула пыталась бороться с охватившим ее желанием немедленно поспать и вскоре потерпела поражение.

Лайтнину так и не удалось поговорить с возлюбленной и объяснится. От части, в этом была виновата дождливая погода, которая вечно загоняла их всех вместе, и уединиться не представляло никакой возможности. От части, ему мешало гордое нежелание самой Соулы, и оно являлось самым яростным и неумолимым противником в их примирении. Но конечно эльф понимал, что истинным виновником был он сам.

Яркими красками и радостными голосами их встретил город мастеров – великий Серенит. Деревянные дома, отделанные различными истуканами, были разрисованы незатейливыми, но красочными узорами. На длинных, железных пиках флигелей изображались кованые фигурки человечков, которые предусмотрительно объясняли гостям и жителям города о ремесле того или иного мастера: кузнеца, пекаря, портного, ювелира – кого здесь только не было.

Симпатичные дома теснились друг к другу, образовывая широкие улицы. Все постройки, как и ворота, были деревянные. Город окружали дремучие леса: камней в их местности отродясь не водилось. А печь кирпичи из глины представлялось для жителей – тратой драгоценного времени. Этим занимались только для того, чтобы выкладывать камины и печки и то это делал каждый сам для себя.

Друзья прибыли в гостиницу в середине дня они заняли две свободные комнаты и остались отдыхать в них до ужина.

*  *  *

Виткор с наслаждением наблюдал за жалким трясущимся эльфом. Гнус покрывался холодным потом: ему предстояло сообщить могущественному господину плохие вести. Все было бы хорошо, но в последнее время колдун стал злым и безмерно раздражительным. Он, конечно, был таким всегда, только теперь это выходило за все рамки дозволенного. Наверное, прибывший неделю назад Марден, принес ему плохие вести. И теперь господин рвал и метал – стоило кому-нибудь не угодить, и головы летели с плеч.

-Я слушаю тебя? – взревел Виткор, устав ждать, пока эльф соизволит говорить.

-Э… ну, - Гнус сглотнул слюну, в тысячный раз облизал верхнюю губу и в один вдох выпалил все, что так долго собирался сказать:

-Мы нашли клыкачей! Они все до одного убиты. И мы не знаем, кто это сделал.

-Как все? Три сотни?! – не веря своим ушам, спросил маг.

-Да, господин все, – пискнул эльф, силясь с желанием рухнуть в обморок.

Виткор провел пальцами по своей короткой бороде и ненадолго закрыл глаза. Как он устал от всех этих истуканов. Они уже столько времени гоняются за теми, кто причиняет им все эти неудобства, а до сих пор даже не выяснили кто они такие?

-А что слышно об отряде, который я послал на разведку?

-Пока ничего конкретного. Они нашли какие-то следы и теперь идут по ним.

-А Марден? Есть от него какие-нибудь известия? – устало спросил Виткор своего помощника. Тот отрицательно покачал головой и попятился к выходу, больше ему нечего было сказать.

Маг проводил взглядом слугу и, когда захлопнулась за ним дверь, с трудом поднялся с трона и подошел к окну. Там он подставил солнцу свое лицо и прикрыл уставшие глаза. Раньше бы он не стал посылать разведчиков, а воспользовался бы магией. По крайней мере, свои земли он бы смог проконтролировать. Но теперь! Теперь все обстояло совсем иначе: старые кости болели, как никогда, а силы, которые ему удавалось вытягивать из человеческих тел, хватало только на жизнь. Да и то чтоб вобрать энергию ему приходилось потрудиться. «Как все некстати!» - печально подумал маг. Он только-только начал захват соседних городов и вот, на сцену вышли неизвестные личности, которые спокойно расправились с его троллями и клыкачами. Удивительно? Среди противника даже никто не пострадал. Да! Не хватало в разгар событий, чтобы все его планы рухнули. «Но этому не бывать, пока я не стану правителем всей Неталии, земля будет носить меня!»

*  *  *

Друзья спустились к ужину; они немного поспали и теперь ужасно хотели есть. Молоденькая служанка поставила на стол тарелки с едой. От горячих пирожков поднимался пар, ароматное рагу издавало аппетитный запах. Белые лепешки хлеба хрустели в руках и таяли во рту. Бриз разлил из большого кувшина по кружкам сладкий эль и предложил выпить за их маленькую, но все же, победу. Ведь за короткое время им удалось разыскать принцессу; отвезти Соню к магам и выжить в двух схватках с нечестью.

-Будем, здоровы! – поднял он вверх свою кружку и затем махом осушил ее. Друзья последовали его примеру, эль оказался таким сладким и мягким, что и девушки одним глотком выпили свои кружки до дна. – А теперь давайте поедим.

Полчаса за их столом творилось молчание, оголодавшие путники насыщали свои желудки и, когда уже больше никто не мог, есть, стали разговаривать.

-Куда мы теперь? – невзначай спросил Кирел. Ему было в принципе без разницы: в этом походе он оказался самым не заинтересованным лицом. Он просто от скуки сопровождал Соулу, а теперь Бриза и Даяну.

-Мы перейдем через реку и обойдем горы. Оставим принцессу у эльфов «Чернорудных гор», и я отведу вас в Светогор.

-Бриз, а мне нельзя пойти вместе с вами? – робко спросила Даяна.

-Нет! Эльфы Черногория переправят тебя потайными путями до твоего родного города, где ты должна будешь встретиться со своими родителями.

-Это значит все? Мы больше не встретимся? – огорченно воскликнула принцесса.

-Да нет же, мы обязательно увидимся. После твоего появления, правители соберут совет и вот там-то мы и встретимся. – Бриз прикусил язык, он чуть не сболтнул лишнего.

Робкая улыбка коснулась лица Даяны. Юный эльф посмотрел на нее и усмехнулся, она знала, что с Бризом они обязательно встретятся и, данный вопрос задала для того, чтобы узнать встретится ли она вновь с Соулой, с Кирелом, с Лайтнином.

Бриз тоже привык к своим новым друзьям, и ему так же не хотелось с ними расставаться, как и принцессе. И честно сказать: он и сам не знал, увидятся они вновь или нет. У них с Даяной миссия своя, а у Соулы своя. И после того как он отведет их в Светогор каждый пойдет своей дорогой.

-Значит, утром снова в путь?! – предположил Кирел, когда его товарищи поднялись из-за стола.

-Да, – коротко ответил Бриз.

Друзья так и не тронулись со своих мест, потому что на улице послышался колокольный звон. Постояльцы и гости всполошились и высыпали за дверь. Звонарь не прекращал свой устрашающий перезвон. Через окна было видно, как растет и увеличивается толпа на городской площади. Спутники переглянулись. И Соула первая нарушала гробовое молчание:

-Пойдем, узнаем, что там случилось?

-Нет, мне что-то не хочется лезть в дела этого города, – устало буркнул Бриз, - давайте лучше пойдем в комнаты и, как, следует, отдохнем.

-Вам что даже не интересно?! – вспылила Соула. – Вдруг там что-то очень серьезное? Она сурово обвила своих друзей взглядом: Кирел пожал плечами, Даяна тяжко вздохнула и потупила свой взгляд в пол, Бриз сжал свои губы. Было видно, что он не очень заинтересован в предложении целительницы.

-Соула, ты не устала подвергать свою жизнь постоянной опасности? Тебе она не дорога?

-Но я не могу, молча наблюдать со стороны, как другие попадают в беду и гибнут. Бриз, ты черствый и эгоистичный принц! Боги наделили нас такими возможностями ни ради забавы. Люди нуждаются в нас! Что тебе стоит просто узнать, в чем дело и помочь им.

Бриз не обиделся на слова Соулы; она была права. Только вот парадокс: он не хотел ввязываться в опасные переделки и спасать кого-нибудь из-за того, что хотел сохранить свою жизнь и исполнить свое пророчество.

-Ладно, - сдался он,- идем, узнаем в чем дело, если и вправду случилось что-то серьезное, то нам нужно будет уносить от сюда ноги, – ехидно поддел принц Соулу и подмигнул ей.

Девушка тихо рыкнула и направилась к выходу.

-Только без глупой храбрости! – предупредил ее Лайтнин. От этой взбалмошной девчонки, которая хотела излечить весь мир, можно ожидать всего что угодно…

Городская площадь оказалась забита до отвала – яблоку негде упасть. В центре нее, на помосте, стоял невысокого роста забавный мужичек. Перед жителями города выступал управляющий Серенита и был он слумышем (человекоподобное существо на руках и ногах, у которого имелись перепонки, как у летучих мышей. От природы слумыши были лысыми. Они также обладали необыкновенным сенсорным слухом, как у летучих мышей и такими же перепончатыми ушами). Его громкий голос, среди молчания затаившейся толпы, казался торжественным. Словно он сообщал своим жителям о предстоящем празднике, а не о смертельной опасности…

-Постовые сообщили, что на город движется вражеское войско троллей. Нам следует немедленно взяться за оружие и предотвратить их вторжение. – Он ненадолго умолк, давая серенийцам переварить новость. И когда гул стих заговорил снова: - Их на много больше, чем нас, но у нас есть преимущество – крепкие стены и сильные мужественные воины.

Это заявление прозвучало абсурдно: стены – деревянные, воинов – мало, но, все равно, толпа возбужденно заверещала и стала растекаться по улицам, готовясь к предстоящей обороне города.

Друзья, молча, стояли на площади и наблюдали за происходящим. Темная площадь опустела и, лишь правитель стоял в одиночестве на помосте. Он устало ссутулился и покачал головой. Перед ним встала невыполнимая задача: тысячное войско громадных уродцев – против его трехсот жителей. Он понимал, что они обречены и поэтому даже не стал пугать серенийцев, масштабами врага. Все равно, жители не покинули бы своих «насиженных» мест.

Соула слышала все до последнего слова, и с ужасом понимала, что городу не выжить. Она проводила взглядом правителя, к которому подбежали еще двое слумешей, наверное, командиры стражи, и повернулась к друзьям.

-Вы слышали?!

-Да! - коротко бросил Кирел, вспоминая их прошлое столкновение с троллями, тогда их было около двух десятков, а теперь значительно больше. Определенно Виткор собирался захватить этот город и дабы точно одержать победу послал не меньше тысячи. С таким войском им уж точно не совладать.

На удивление Соулы, Бриз повел себя совсем не так, как она ожидала. Он не стал уговаривать убраться из города. Он не предлагал спрятаться. Он, просто молча, размышлял, и по его глазам, яростно горевшим ненавистным огнем, было видно, что попадись ему в руки сейчас хоть один тролль, он бы издох сразу и мгновенно, только от одной злобы, которая исходила от эльфа.

-Ты только не кипятись! – Лайтнин заметил яростный огонек в глазах принца, он не успел забыть и явственно помнил смерч, который вызвал Бриз, и боялся, что, разбушевавшись, юноша может вызвать таких смерчей десятки и тогда от города, да, и от всех остальных останется только пыль.

Бриз прекрасно понимал, что на город натравил троллей Виткор и теперь гадал то ли из-за них, то ли из-за своей прихоти. Пророчество говорило, что маг захватит всю Неталию, и юноша знал, что он потихоньку уже выполнял свои черные планы. Но сегодня маг просчитался! Он не знал, что по чистой случайности они окажутся здесь…

-Мы поможем серенийцам! Я думаю, что мы с Даяной обладаем достаточной силой, чтоб сокрушить войско врага. И по этому поводу у меня созрел грандиозный план. Только нам нужно будет попасть на стены города.

-Я всегда верила, что у тебя отважное сердце, - Соула сжала плечо принца, - спасибо тебе.

-Не стоит меня благодарить, тролли идут за нами попятам, и скорей всего это наша вина, так и так мы не можем просто уйти и оставить невинных серенийцев умирать. Тем более что нам с Даяной не помешает практика, дома уже такой возможности не предвидится.

На стены им удалось попасть быстро и без проблем. Суетившиеся, жители и стражники не обращали на них никакого внимания. Друзья закрепили свои позиции над самыми воротами. Это, конечно, было самое опасное место, но и самое выгодное.

-Мне здесь делать нечего. Я пойду к жителям и встречу врага за стенами города, – серьезным тоном заявил Кирел. Ему и, правда, здесь делать было нечего, он плохо стрелял из лука и не обладал никакой магией, а сражаться мечем со стен города, как-то было несподручно.

-Иди, когда стрелы кончатся, я присоединюсь к тебе. – Лайтнин похлопал друга по спине и присел на корточки.

Сверху было все отчетливо видно и, пусть уже давно смеркалось, яркая луна хорошо освещала город и прилагающие к нему территории, так что в радиусе двухсот шагов все хорошо просматривалось. Снизу раздавались крики – суетились жители. Слумыши передавали новые сообщения: враг уже подступал и вот-вот должен был показаться из леса. Но чтобы добраться до города троллям предстояло еще преодолеть небольшое поле.

Соула и Лайтнин стояли наготове, а Бриз объяснял Даяне, что они должны делать. И вот, тролли показались из-за леса, их отделяло от задуманной цели шагов пятьсот. С такого расстояния невозможно было поразить врага. Приходилось ждать и подпускать троллей ближе, в открытую атаку вступать так же было бессмысленно, и мудрый правитель это понимал.

Земля гудела и содрогалась от каждого шага. Обряженные в доспехи тролли неслись на город. И они уже сократили расстояние до трехсот шагов. Бриз вскинул левую руку, и правая часть фланга противника отлетела к лесу. С диким визгом и криком оставшиеся воины пуще припустились вперед. Тем временем, эльф вскинул правую руку, и еще одна часть отряда отлетела все к тому же лесу. Теперь противостоявшие стороны оказались наравне, конечно, ненадолго, но все ж. Лучники, не теряя времени, зажигали стрелы и разили ненавистных захватчиков.

Обезумевшие тролли не замечали смертоносных стрел и бежали к городу. Бриз набрал в рот воздуха и тихо подул: горящая плоть врагов стала разгораться быстрее и перебрасываться на других троллей, заставляя их стенать и вопить. Затем он отшвырнул подобравшихся к городу троллей к небу, настолько, насколько хватило сил. Громадные туши ударились об землю, как молот о наковальню. К упавшим троллям ринулись серенийцы; они безжалостно рубили их на части, а затем сбрасывали в костер, который предусмотрительно развели у стен Серенита. Соула и Лайтнин к этому времени израсходовали все стрелы и, предупредив друзей, отправились на подмогу к Кирелу.

Отброшенные части войска троллей пришли в себя и уже мчались к городу, набирая скорость. Они орали и визжали, размахивали топорами и булавами, изредка задевая друг друга. Но для них это был пустяк. Раны быстро заживали на их уродливых телах, а оторванные или отрубленные конечности и части тел восстанавливались.

Даяна тоже вносила свою лепту в битву, она яростно следила, чтоб случайно не загорелись стены, а также тушила водой воинов, которые, не смотря, на осторожность все-таки загорались.

Кирел и Лайтнин помогали внизу собирать части тел и сжигать их. Соула осталась у ворот. Ей категорически не хотелось лезть врукопашную. Но на поле требовалась ее помощь: вдруг кого-то нужно будет лечить! И поэтому, напрягая зрение, Соула рыскала по траве в поисках пострадавших. Раненых не было. Пока не было!

Яростный рев обезумевших троллей приближался. Соула посмотрела на реку, нескончаемых ругательств, блистающую доспехами и ядовито янтарными глазами, и содрогнулась от ужаса. Они все приближались и приближались. Огненные стрелы уже не метались в их туши, по-видимому, кончились. Нужно было что-нибудь придумать, так как только огонь оставался единственным оружием против этих тварей. Да, и Бриз! Не может же он все время их разбрасывать. Синяки и ушибы им нестрашны…

Мощный порыв ветра снова отбросил чудовищ шагов на двести. Преимущество по-прежнему пребывало на стороне врага, но благодаря друзьям серенийцы приподнялись духом и перестали быть похоже на скотину, которую вели на убой.

Очередной бросок оказался слабым, и Соула поняла, что силы Бриза на исходе. «Думай, думай, - мысленно подгоняла себя Соула.- Если Бриз окончательно ослабнет, то им всем несдобровать!» И она придумала. Только как ей донести свою идею до остальных. Девушка сильно зажмурилась и мысленно связалась с Лайтнином: «Подожгите траву перед стенами. Стрелы кончились. А силы Бриза на исходе».

Лайтнин обернулся в сторону, где оставил возлюбленную и коротко кивнул. Он подскочил к Кирелу, и, взяв с собой еще пару человек, отправился с факелами поджигать траву. «Как он сам об этом не догадался? – подумал Лайтнин. – Соула воистину великая женщина!» Помощники рассредоточились по всему периметру и, когда трава занялась, отступили к стенам. Пламя мигом взметнулось ввысь и потекло к лесу, пожирая безжалостно траву, листья и сухие ветки.

-Ты можешь намочить одежды воинов? – устало спросил Даяну Бриз. Он действительно вымотался. Поднимать в воздух такие туши не легкая задача.

-Попробую. Правда надо сначала восстановить силы, – замялась принцесса.

-Ну, тогда поторопись времени категорически не хватает. И я боюсь, что мне не хватит сил отшвырнуть противника еще раз.

Даяна сконцентрировалась; она потянула влагу из вырытого под стенами рва, и когда ее тело стало невыносимо покалывать тысячами иголочками, обрушила на головы людей поток воды. Те даже не обернулись, немудрено, через пламя уже неслись тролли. Началась битва.

Ночную мглу разрывали: скрежет стали и нескончаемые крики боли. Соула потихоньку подкрадывалась к центру событий. От пронзительного скрежета по ее спине бегали мурашки, а сердце то и дело уходило в пятки.

Серенийцы наступали, отталкивая врага обратно к огню. Здесь конечно не обошлось без участия Бриза, хоть он и находился на грани истощения, все равно не мог бросить в беде практически беззащитных людей. И вот две сотни троллей вновь отлетели в сторону леса и приземлились прямо на пожарище. Соула повернула голову к стенам и увидела Бриза: ноги его подкосились и он осел на колени. Даяна помогла ему подняться, но эльф уже не мог управлять ветрами. Но только пока. Соула хотела подняться на стены и помочь – пополнить силы друга, но поблизости раздавались стоны раненых. Сейчас им она была куда нужнее. Не стоило терять ни минуты,

Соула досадливо покачала головой и стала пробираться к раненому, которого приметила минуту назад. Светловолосый мужчина лежал на спине в груди торчал огромный топор. Девушка яростно схватилась за древко и выдернула орудие, затем приложила к ране ладони и стала его лечить. Мгновение, и раны зажили. Мужчина ненадолго потерял сознание, но это было хорошим знаком, вскоре он очнется и будет как новенький. А ей нужно идти дальше. Сначала она наткнулась на старика с пробитой копьем ногой, затем на воина с отрубленной рукой. Руку она, конечно, отрастить новую не могла, зато рана затянулась, и жизнь человека оказалась теперь в не опасности. После очередного раненого она взглянула на поле. Оно все горело ярким пламенем. Люди бежали от огня, а тролли горели, как сухой хворост, быстро и без остатка.

Враг нес значительные потери. Из тысячного войска осталось не больше двух сотен, теперь серенийцы превышали их численностью. «Только вот пламя почти приблизилось к стенам,- подумала Соула. Оно потекло в ров и грозило сожрать деревянные стены города. – Если загорится город, то погибнут женщины и дети. Как же это предотвратить?» – И словно Бриз прочитал ее мысли, он гордо выпрямился, развел в стороны руки и стал удерживать пламя из последних сил.

Соула гордо улыбнулась. И тут услышала жалобные стоны совсем близко. Она повертелась вокруг себя и увидела в шагах пяти светлые волосы. Стоны все слабели. Девушка метнулась к раненому, но ее помощь ему уже была не нужна. Последнее что она услышала это хриплое бульканье. Соула подошла ближе и присев на корточки повернула к себе тело погибшего воина. И, о, ужас! Слезы хлынули рекой из глаз. Совсем еще юный мальчик лежал с перерезанным горлом. Ему было лет десять от силы. Белые кудрявые волосы, красиво обрамлявшие нежное личико, испачканные в крови, разметались на ее руках. Она осторожно положила маленькую головку себе на колени, нежно погладила пальцами мягкие пухленькие щеки. После чего аккуратно закрыла большие и яркие как звезды фиалковые глаза. Она наверно никогда не забудет их: испуганные, но яростные! Черные ресницы мягко легли на еще розовые щечки, жизнь только-только ускользнула из маленького тельца юного защитника своей земли. В горле Соулы стал ком, ей было невыносимо больно смотреть на умершее дитя. Казалось, что вот-вот и горло разорвет ком вставший в горле. «Если бы она не глазела бездумно по сторонам, то обязательно б успела спасти этого мальчика! – яростно корила себя Соула, – Почему, почему все именно так случается?»

-Почему? – прорыдала Соула вслух, не в силах сдерживать эмоции. Она осторожно уложила голову мальчика на землю. И, взяв его маленькие ручки в свои, заметила самодельный кортик, зажатый в маленькой ладошки. Ей оставалось только гадать, какое отважное сердце билось раньше в этой детской груди.

Она осторожно высвободила орудие и спрятала в кармане туники. И в это время тельце юноши вздрогнуло от судороги. В Соуле вспыхнула надежда и она с пылом приложила свои ладони к тельцу мальчика, но тщетно. Это был обман – посмертная судорога мышц. Она не могла связаться с его разумом и от этого понимания яростно заорала, резко вскочила с земли и кинулась в центр сражения. Повсюду слышались крики и стоны. Она ни как не могла помочь им всем одновременно. «Но почему? Почему?» - мысленно спрашивала Соула себя и тех, кто наградил ее даром. И вдруг, словно ее молнией поразило: она выбросила вверх левую руку, и с ее губ стали срываться слова:

«Поднимаю в небо длань,

Соберу с богов я дань!

Наделите меня силой;

Стану я неумолимой…»

Яркое сияние всех цветов и оттенков радуги, тут же окутало тело Соулы. Она медленно стала возноситься к небесам. Таинственный свет привлек всеобщее внимание. Даже безмозглые тролли и те задрали свои головы вверх. Соула, как звезда парила в двадцати футах над землей, искрясь и переливаясь ослепительным светом. Она начала медленно вращается и, когда свет стал невыносимым, ярким, что все стали щуриться, ее руки разлетелись в стороны. И кокон света, окружавший ее, вспыхнул и разорвался, и тысячи голубых огоньков стали падать с небес на землю, как первый снег из облаков. Маленькие «снежинки» падали на землю, на серенийцев, на горящих троллей; они окутывали раненых голубым сиянием и лечили их. Всех без разбору. Завороженные и потрясенные люди смотрели на чудо, затаив дыхание. И вот свет вскоре померк и, обессиленная, Соула стала падать в низ…

Лайтнин находился совсем близко, но ему было все равно не успеть. Но он пытался; он несся сломя голову, чтобы успеть подхватить Соулу, которой грозило неминуемая гибель. Высота, с которой она падала, была не шуточная. Надежды не оставалось никакой. Спасти ее могло только чудо. И это чудо произошло: тело Соулы застыло над самой землей. Лайтнин со слезами на глазах подхватил девушку на руки и крепко прижал к груди. Он еще тысячу раз вспомнит этот жуткий миг в своей жизни, но не сегодня, сегодня закончилось все хорошо. Город был отвоеван – спасен. Выжившие тролли позорно бежали, оставив в покое серенийцев. Сегодня судьба оказалась на их стороне.

Эльф, крепко сжимая, нес свою драгоценную ношу до самой гостиницы. А затем осторожно уложил на узенькую кровать в комнате, которую они снимали. Лайтнин накрыл девушку одеялом и, прежде чем покинуть комнату, нежно поцеловал Соулу в губы.

Тем временем у стен города, пламя, вышедшее из-под контроля, пожирало и пожирало новые участки земли. Бриз обессиленный стоял на коленях и держался за деревянный «борт» крыши.

-Давай Даяна! У тебя все получится. Нужно потушить огонь, а то все наши труды будут напрасны, – из последних сил выдохнул Бриз.

Принцесса с ужасом смотрела на разворачивающуюся картину перед своими глазами. Пламя распространялось с немыслимой скоростью, грозясь поглотить все на своем пути. Она вознесла к небу свои ладони и тихо запела: веки ее прикрылись, а от ладоней стало исходить едва различаемое белое сияние. Маленькие облака, застилавшие небо, стали увеличиваться на глазах и темнеть. Вскоре все небо над городом затянулась тяжелыми грозовыми тучами. Девушка умолкла, и на землю пролился спасительный ливень. Вода лилась как из ведра. И даже, когда огонь погас, темные тучи не прекратили свое рыдание. Но это было не главное, главное было то, что теперь действительно все закончилось хорошо.

Вскоре к ним на подмогу пришли Лайтнин и Кирел. Они подхватили промокшего Бриза под руки и потащили его в гостиницу. Самодовольная Даяна вприпрыжку семенила за друзьями, пытаясь перепрыгивать через лужи, хоть это в данный момент выглядело бессмысленно – ливень давно превратил всю ее одежду в мокрые тряпки, а в сапогах по самое «горлышко» плескалась вода.

Друзья проснулись только к полудню. Все хорошо выспались и чувствовали себя отменно.

Соула спихнула с себя ворох одеял и встала с постели. Яркий солнечный свет проникал сквозь занавески, выводя на полу узоры вышивки. В комнату тут же постучались. И потягиваясь и зевая, девушка подошла и открыла дверь.

-Ты уже проснулась?! – возбужденно крикнула Даяна, ворвавшаяся в комнату как ураган. Недолго думая, принцесса приземлилась на смятую постель и возбужденно защебетала:

-После вчерашней битвы я всю ночь не могла уснуть. Это было что-то! Бриз был неподражаем, а я ему всячески помогала! – не забыла похвалить себя принцесса, при этом сильно смущаясь. – Ну, а ты, ты была просто… слов не могу подобрать – умопомрачительная!

Даяна зажмурилась от восторга и томно ахнула. А потом снова стала болтать без остановки. Соула посмотрела с тревогой на принцессу и удрученно покачала головой. Сейчас Даяна производила из себя впечатление пустоголовой дурочке. «Как ей вообще могло показаться, что эта девушка обладает помимо своего дара хоть еще каким-нибудь нужным качеством! – размышляла Соула. – А может быть у нее просто шок, и поэтому она так себя ведет. Может не стоит судить человека только по одной глупой болтовне». - Мысли Соулы отвлекли ее внимание от пустой болтовни принцессы, и поэтому она пропустила все охи и вздохи, а также нервные смешки и раздражительные ужимки. Пока Даяна щебетала, она быстро умылась и переоделась.

-Пойдем есть, - коротко бросила она Даяне, и, не ожидая ее, направилась к обеденному залу. Больше всего ей сейчас хотелось, есть, а не трепаться без толку с впечатлительной принцессой.

Мужчины уже давно спустились в низ, пообедать. В зале оказалось безлюдно и тихо. Горожане всю ночь собирали под проливным дождем погибших однополчан, и теперь отсыпались. Кирел заказал еды на всю их дружную компанию. И в ожидании завтрака, мужчины дружно глотали слюни.

Терпение их было почти на исходе, когда девушки присоединились к ним. И поэтому они в знак приветствия слегка отодрали свои «седла» от стульев и быстро кивнув головами, бросились пожирать печеных тетеревов с яблоками и помидорами. Девушки уселись за стол и с отвращением переглянулись: лица мужчин все перемазались в жире и подливе, брызги, то ли слюны, то ли капли от того же жира летели в разные стороны. И если бы не ужасный голод, девушки покинули б своих друзей тут же. Но есть хотелось зверски и, поэтому, затолкнув все приличия и этикет, куда подальше, Соула и Даяна предались трапезе, конечно не с таким остервенением как их друзья, но с не меньшим аппетитом.

Когда обед подошел к концу, мужчины синхронно отвалились на спинки стульев и в один голос ухнули. При этом они довольно потерли свои животы.

-Ну, что, теперь можно и в путь-дорогу, – сыто заявил Бриз.

-А как же серенийцы? – удивилась сердобольная Соула. – Вы не задумывались, почему тролли напали на них. Может быть – это маг охотится за нами и хочет отомстить за то, что мы разбили троллей у реки и погубили полчище клыкачей.

-Нет. Мы здесь не причем, – успокоил дам Бриз, немного выпрямился на стуле, и лицо его стало устрашающе серьезным. – Виткор давно собирался захватить Неталию, и вот теперь он дошел до Серенита, а мы просто стечение обстоятельств. Конечно, я уверен, что он разыскивает и нас, но, зная, что мы можем спокойно разделаться с любой нечестью, он бы не стал так рисковать. Маг просто бы сначала все по быстрому разведал, а потом придумал, как с нами разделаться с наименьшими усилиями.

Размышления эльфа не были лишены смысла. Теперь им следовало как можно скорее покинуть Серенит. Пока выжившие тролли не донесли о них своему хозяину, и он не застал их врасплох. Соула поерзала на стуле, окидывая взглядом друзей. И опять задала свой вопрос:

-А как же серенийцы? Их надо предупредить, о том, что тролли снова вернутся и попытаются захватить их город.

-Ты думаешь, они поверят? – скептически буркнул Кирел. – Сейчас они упиваются победой и твои слова им, что снег с неба – упал и растаял! Они просто не поверят.

-Кирел прав, так что мы сейчас собираемся и уносим отсюда свои ноги. Все что мы могли – мы уже сделали. Теперь их счастье в их руках, – трагично заметил Бриз, вставая из-за стола.

-Ну, Бриз мы должны хоть попробовать, – твердо проговорила Соула. Перед ее глазами снова и снова вставало лицо с фиалковыми глазами умершего мальчика.

И словно мольбы были ее услышаны. Дверь гостиницы со скрипом приоткрылась, и на порог вошел слумыш. Правитель широко улыбнулся и прямой походкой направился к столику, где сидели друзья.

-Добрый день, – торжественно проговорил правитель. – Я еще вчера хотел с вами познакомиться, и высказать вам свою признательность. Но сами понимаете, пока разобрались с погибшими, стало совсем поздно. Я Ивен, – представился слумыш.

-Очень приятно. А вот мы уже собирались уезжать, – раздраженно проговорил Бриз. Теперь-то ему точно придется выполнить просьбу Соулы. А как он не любил вдалбливать людям то, что они должны делать, зная, что его старания будут напрасны.

-Я Соула, – попыталась сгладить хамство Бриза Соула, встала из-за стола и протянула руку.

-О, я узнал вас – вы целительница. – Правитель взял ее руку в свою и, наклонившись, поцеловал. Соула зарделась. А Ивен продолжил ее нахваливать. – Вы просто волшебница. Да и вы все, - он оторвал свой взор от девушки, обвел им всех присутствующих, - вы спасли наш город, если бы не вы, к утру, тролли бы гордо ходили бы по нашим мертвым телам и втаптывали их в грязь.

Соула осторожно высвободила свою ладонь и представила правителю своих друзей. Затем правитель уговорил их посетить его дом. Его уговоры были такими настойчивы, что друзья не смогли отказать, и отправились в гости к Ивену.

-Послушайте! – обратился Бриз к слумышу, когда они переступили порог двухэтажного дома. – Я бы посоветовал вам и вашим жителям как можно скорее покинуть город. Тролли снова вернутся сюда и тогда они победят. Вам не стоит жертвовать жизнями серенийцев, чтобы отстоять кусок земли.

-Я знаю мой мальчик. – Ивен позволил себе подобную вольность, так как юноша годился ему в сыновья. – Но они навряд ли послушают меня.

-Скажите, что тролли захватили Кубит, Ланось, Пуор, Кимер и даже Зеленбор (небольшие города, окружающие долину эльфов). И что в их намерения входит захват всех земель Неталии.

Вам следует уходить отсюда как можно скорее. Идите к другим городам, вас непременно там примут, узнав о том какую весть, вы им принесли. Поймите, как только Виткор узнает о своем поражении, он нашлет на город какое-нибудь проклятье. – Бриз не был уверен в том, что маг это сделает, но нужно было что-то предпринять, чтобы серенийцы остались в живых. Он чувствовал, что битва неминуема и близится.

-Я постараюсь сделать все, что в моих силах и предупрежу все города Неталии о замысле Виткора. Но это будет потом, а сейчас позвольте мне показать вам то, ради чего я пригласил вас в свой дом.

Бриз видел, что слумыш отнесся довольно серьезно к его предупреждению, и уже со спокойной совестью последовал вглубь коридора за ним. Правитель серенийцев проводил гостей в небольшую гостиную, где они уселись на диванах и креслах. Ивен открыл стеклянную дверь узенького шкафчика и достал большую бутылку дорогого вина, явно сделанного в городе виноделов. Разлив по небольшим серебряным кубкам терпкий напиток, он провозгласил тост за спасителей Серенита.

Соула поднесла кубок к губам и предусмотрительно ворвалась в сознание Ивена, чтоб прочесть его мысли. Случай в городе гномов оставил неизгладимые впечатления, и теперь каждый раз, когда они останавливались в каком-нибудь чужом доме, она обязательно выясняла намерения хозяев жилища. В помыслах слумыша не просматривалось ничего предосудительного, и поэтому Соула не стала дальше копаться в его голове; она оттопырила два последних пальца руки, державшей кубок, давая понять своим товарищам, что все в порядке. И только после этого пригубила вина.

Ивен осушил свой кубок до дна и, поставив его на краешек небольшого стола, потер ладони, словно хотел их разогреть.

-Ну, что, мои друзья. Я думаю, что за подобную доблесть следует наградить героев. Правда, подарок у меня один. – Правитель покрылся румянцем, то ли от смущения, то ли от выпитого вина; он снова подошел к узенькому буфету и наступил на потайную панель. – Много лет назад, в Вишне в городе, откуда я родом, мои сородичи обнаружили необыкновенный сорт железной руды и назвали ее «сербиталь». После долгих опытов, оказалось, что это необыкновенный метал: он состоял из серебра, бронзы и стали, и обладал сверхъестественным свойством. – За спиной Ивена медленно разворачивались шкафы, и перед гостями представала другая обстановка. Все полки с книгами исчезли: их сменили каменные стены, увешанные различными орудиями и доспехами. Мужчины, повидавшие немало на своем веку, даже не моргнули глазом, а вот девушки заохали от восхищения. Прервавшись на мгновение, слумыш подошел к дальней стене и снял с нее длинный и узкий сверток из холщовой ткани. Определенно это был меч, с этим ни у кого не вышло сомнений. Ивен положил на стол свою ношу и стал аккуратно ее разворачивать. – Орудие, выкованное, из этого метала очень опасно, даже для своего владельца. – Пару движений и перед глазами гостей предстала работа невиданной красоты: ножны из светло серебряного метала, отделанные различными узорами, скрывали лезвие полутораметрового меча, на эфесе которого красовалось три черных как ночь камня оникса.

-Ну и ну, - Соня прикоснулась кончиками пальцев к ножнам, - бесподобно!

-Да, это орудие выковали мои соплеменники, и когда я стал правителем, подарили его мне. – Ивен окинул взглядом своих гостей, те с завистью смотрели на величественное орудие. – Но я никогда не считал, что этот меч предназначен для меня и принадлежит мне. В нем скрыта невероятная сила, которой могут управлять только маги, как вы успели заметить, я к ним не отношусь! – шутя, заметил Ивен.

Соула внимательно рассматривала странные узоры на ножнах; ей казалось, что это неизвестные письмена, забытых старинных языков. Она точно знала, что таковые есть. Так как юный Деррик сын принца Натана и внук короля Сидрика, как-то рассказывал ей об забытых языках, он был любопытным мальчиком и обожал всякие древности. Постоянно рыскал в библиотеках и изучал старые языки. Он даже объяснил ей, что обозначает ее имя на старо-неталианском языке, который умер триста лет назад, на нем разговаривали в основном люди северо-западных территорий, и когда стали развиваться торговые отношения между всеми жителями Неталии, то язык сильно изменился и утерял былой статус. Тем боле, что слова на этом языке были сложные и труднопроизносимые, его в шутку еще называли язык благородных. Имя ее обозначало душу, сердце, добродетель. Все старые молитвы начинались практически с этого слова. Деррик прочитал ей некоторые из них, но ей запомнилась лишь одна: «Соула минната исскритто ин латта деттали виватти хурору батти!», что обозначает - душа мая чиста, и я могу просить благословение у богов.

Соула прикоснулась к эфесу меча рукой и быстро погладила камни. Яркое сияние окутала необыкновенный меч, и Соула от неожиданности оторвала от него свою ладонь. Голубое сияние исчезло. Друзья удивленно переглянулись. Невозможно было понять, что произошло, так как в этот момент меч трогала не одна Соула.

-Вот видите! – возбужденно воскликнул Ивен. – От моих прикосновений, подобного никогда не случалась. А в ваших магических руках он засиял. Я был уверен, что он, не только может превращать все в камень, но и еще, что-то…

Тут же все кто трогал меч, отдернули от него руки как ошпаренные. И уже переглянулись испуганными лицами. Никто не хотел становиться камнем. Лайтнин кашлянул в кулак и за всех спросил:

-Этот меч действительно может превратить что угодно в камень?

-Да, – восторженно закивал головой Ивен, и широко улыбнулся гостям не разделявших его возвышенных чувств. – Но только если его вытащить из ножен: именно лезвие обладает способностью превращать все живое и любые предметы в камень. – Правитель выхватил меч и с небольшим размахом опустил его лезвием на стол. Оружие оказалось довольно тяжелым, и без всяких усилий повредило деревянную крышку стола. Тут же дерево стало издавать странный звук и покрываться камнем.

-И что, вот точно так в камень обращается любое существо? – задал очередной вопрос Лайтнин.

-Не знаю на счет людей, но животные становятся как мраморные статуи.

-Это ужасное оружие, – возмутилась Соня. Она могла даже не представлять, чтоб случилось – попади такое орудие в плохие руки.

-И поэтому я решил отдать его вам. Вы волшебники, маги… ну, в общем, вы найдете ему достойное применение.

Да, такой дар трудно было назвать хорошим подарком, хорошо еще, что металл сербиталь обретал свое страшное свойство, когда подвергался заточки, а не то они давно превратились все в камень. Нести меч вызвался Кирел, так как хрупкие, по его мнению, эльфы не смогли б долго его таскать на себе. Вскоре про орудие забыли совсем, пользоваться им никто не хотел и не собирался, даже для самообороны…

ГЛАВА 2

Серенит остался далеко позади. Впереди показался берег реки. Змеиная река текла вниз с гористого холма, и поэтому поток ее несся быстро и стремительно. Холодные воды лизали камни и валуны. Через кристально-чистую прозрачную воду отчетливо проглядывалось песчаное дно реки.

Несмотря на сильное течение, друзьям удалось довольно быстро перебраться через реку. На землю стали опускаться сумерки. Ночи становились длиннее и с каждым днем все больше отрывали времени у дня. Друзьям оставалось все меньше времени для каждодневных переходов.

Сегодня было решено заночевать у реки. Каждый занялся своим делом: Кирел разжигал костер, Бриз собирал хворост, Даяна доставала запасы из мешка, Лайтнин чистил лошадей, а Соула собирала лекарственные растения. В последнее время они перестали охотиться в лесах вообще. Животных стало очень мало, да и ловить их стало трудно. Дни становились все холоднее и холоднее. Еще чуть-чуть и голые деревья и поля обретут новый покров. Мягкие снега бережно укроют все земли Неталии под своими пуховыми покрывалами.

Соула посмотрела на Лайтнина: кареглазый эльф сбросил с плеч свою шубу и в одной рубашке стоял под пронизывающим ветром; он усердно чистил шкуру животного от грязи и ласково его трепал. Так он обходился со всеми лошадьми. Даже Сервел под его вниманием становился ласковым как котенок. Сейчас он чистил Тень, и молоденькая кобылка постоянно тыкалась мордой ему в грудь – ласкалась, уставший эльф ласково отталкивал проказницу и продолжал чесать ей гриву.

И вдруг Лайтнин обернулся, их глаза встретились. Робкая улыбка озарила красивое лицо любимого, и оно стало подтески таким юным и открытым. Словно перед ней сейчас стоял не матерый пират, а совсем маленький мальчишка. Такой чудной и озорной. Соула смутилась. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Она чувствовала, что все те ледяные ограды, которые так тщательно возводила вокруг своего сердца, дали трещину и теперь ей придется признаться в том, что она оказалась слабовольной и не смогла разлюбить своего обидчика.

Лайтнин вскользь махнул ей рукой и снова принялся за свое дело. Сейчас он переживал подобные чувства, только в отличие от девушки не огорчался, а наоборот был безумно рад – Соула ему наконец-то улыбнулась. У него вновь появилась надежа. «И теперь он ее точно не упустит!» - мысленно ликовал он, растирая машинально шкуру Меченосца. Больше он не обворачивался, чтоб не смущать Соулу.

Когда друзья переделали свои дела, они уселись у костра и поужинали. Сегодня караул несли два страдальца. Кирел и Бриз измученные своими утратами не спали почти всю ночь и лишь под утра, когда стали петь птицы, немного задремали. Каждому снилась его прекрасная богиня, Кирелу Соня, а Бризу – Милана. И именно поэтому с утра они были немного недружелюбными.

*  *  *

Две пары горящих глаз следили за небольшим отрядом, разбившим свой лагерь недалеко у реки. Две тени молчаливо застыли у края обрыва. Нелегкую работу наемников усложнял тот факт, что деревья и кусты стояли голые как сиротинушки и скрыться среди такой «буйной» растительности оказалось очень сложно. Виткор приказал им разузнать о странных происшествиях с его троллями, и теперь они сидели здесь в засаде. Им по чистой случайности удалось выйти на след этих чудодеев. Если бы маг не придумал план о захвате Серенита, то им бы никогда не удалось выйти на след этих странников.

Наемники все время следовали за войском троллей и, когда битва завершилась, то они ясно поняли, кто им нужен. Три эльфа – могучие волшебники.

-Что ты притих? Даже дышать перестал.

-Да я тут вспомнил, как стена пламени обрушилась на троллей, – мужчина потер холодный нос, - честно сказать я впервые видел такое.

-Нет Дармон, это все пустяки, а вот, когда в небе засиял огненный шар, разлетевшийся потом на тысячу огней, я не на шутку струсил. Думал, что все, конец нам настал.

-Ты прав, эта девчонка обладает огромной силой, я-то не так испугался как ты и сразу понял, в чем дело. Дармон самодовольно усмехнулся, благо его ехидной усмешки не было видно в темноте, а то б его подельник быстро стер ее с бледного лица. – Мне кажется, Марден разыскивает именно эту целительницу для господина. Так что в наши руки удача плывет сама. Нам остается только ее поймать и отвезти хозяину. Вот Марден удивиться! Даю слово, он шляпу сваю съест от досады, что проворонил девчонку и теперь не сможет выслужиться перед своим господином.

-Не забывай, Марден – любимчик, а мы простые наемники. Да и задание нам дали только разведку провести.

-Не дрейфь Фигар, у нас все получится, только надо придумать, как целительницу увести от всех ее могущественных друзе. С ними нам уж точно не справится.

-Это не проблема, у меня возникла одна идейка, – Фигар оскалился в темноте и наклонился над товарищем, что б прошептать ему на ухо до чего додумалась его голова.

*  *  *

Солнце еще не успела взойти, а Соула уже проснулась. Она дрожала как осиновый листок. Пальцы на руках и ногах замерзли – невозможно пошевелить ими. Девушка выбралась из-под одеяла, и увидела, что костер погас, а их караульщики мирно спят. «Ну, негодяи!» - возмутилась Соула. Благодаря их расхлябанности, они все могут заболеть, да и вообще подобное поведение было просто неприемлемо. Их повсюду разыскивают ищейки мага, а безмозглые караульщики тихо и мирно спят. Соула обозлилась на друзей и грубо их разбудила резкими тычками. Хмурый Кирел пошел собирать дрова, Бриз сбегал до реки и набрал в котелок воды для чая. Следовало немного разогреться, прежде чем отправится в путь.

Друзья позавтракали. И только они успели отъехать несколько миль от своего лагеря, как раздались громкие крики. Было трудно определить, откуда они исходили, то ли из леса то ли от реки, и поэтому, друзья приняли решения поделиться на группы. Кирел, Бриз и Даяна отправились к реке, а Соула и Лайтнин стали пробираться через лес. Деревья и кусты, которых было здесь множество, создавали небольшую проблему. Хоть они стояли уже давно голые, их ветки сплелись очень крепко и мешали путникам.

Лошадей оставили на поляне привязали к деревьям. Крики усиливались, и было ясно, что раздавались они откуда-то поблизости. Спустя четверть часа они наткнулись на бессознательное тело мужчины, Лайтнин уже почти подошел к нему, но вдруг раздался умопомрачительный вопль со стороны змеиной реки, и он аж вздрогнул, от неожиданности. Соула с некоторой озабоченностью взглянула в карие глаза и тихо зашептала:

-Иди, узнай, что там происходит, а здесь я справлюсь, мне и ему, - она указала на тело мужчины рукой, - ты не чем не сможешь помочь, а вот друзьям ты будешь более полезным.

-Ты справишься? – коротко спросил Лайтнин Соулу, та чуть кивнула и ласково улыбнулась.

-Иди же.

Лайтнин ушел, а Соула, не спеша, подошла к человеку тревожно взглянула в бледное лицо. Затем присела на корточки и только собралась приложить к его груди ладони, как глаза незнакомца распахнулись, а его еще недавно безжизненные руки схватили ее за запястья. Девушка ненароком ворвалась в сознание мужчины и ужаснулась. Ничего доброго в них, особенно для себя, она не нашла. В горле застрял крик. Рука кого-то другого заткнула ей рот, а затем затолкнула и кляп. После чего Соулу связали и, перекинув через седло лошади, повезли в неизвестном направлении.

Лайтнин несся, словно ветер его быстрые ноги сейчас не уступали самому резвому скакуну в мире. Вскоре он выскочил на берег, и то, что он увидел, повергло его в замешательство. Ему и раньше приходилось видеть всяких чудовищ, но таких - ни разу. Большая рогатая голова имела три глаза, ни один, ни два не даже четыре, а именно три. И третий сиял красным ядовито-кровавым светом. Из пасти свисал раздвоенный, как у змеи, язык. И все это великолепие удерживала тонкая длинная шея, переходившая в безобразное, здоровенное, безрукое туловище с двенадцатью маленькими ножками. Чудовище походило на гигантскую сороконожку. Ко всему прочему все туловище покрывалось черным блестящим мехом.

Безумная тварь яростно фыркала и мотала головой из стороны в сторону, в поисках своей добычи. У безобразного чудища было хорошее зрение и обоняние, но, несмотря на это, друзьям удалось спрятаться, а Лайтнину проскочить мимо него незаметно. Тяжело вздохнув он стал крадучись пробираться к невысокому пригорку, за которым по его мнению схоронились его друзья. Так и оказалось: Кирел и Бриз лежали на животах и следили за манипуляциями чудовища, а Даяна лежала на боку, с поджатыми под грудь коленками и яростно жмурилась.

Эльф, не теряя времени, подполз ближе к бугру и выглянул из-за него. Растревоженное чудище не собиралось уходить. Сделав выводы, что им все-таки придется сразиться с ним, Лайтнин перевернулся на спину и облокотился об пригорок.

-Что будем делать? – спросил он, надеясь, что друзья хоть до чего-нибудь уже додумались.

-А ты что думаешь? – ответил Кирел вопросом на вопрос.

-Думаю, нам следует отсюда просто убраться.

Бриз хохотнул, и, вздохнув, обреченно заметил:

-Если бы это было так просто сделать, то мы бы уже давно отсюда убрались.

-Бриз прав, «чудо природы» не такое уж безмозглое, как мы решили сначала, оно вмиг нас схватит – стоит нам, только, высунутся из укрытия. Мы чудом вообще спрятались. Ты бы видел, как оно бегает. – Кирел посмотрел на бывшего пирата, тот удрученно покачал головой. – А где Соула?

-Мы нашли раненого мужчину, она осталась ему помочь, а я поспешил к вам.

-Значит, она может в любую минуту появиться, и чудовище непременно ее схватит. Нужно немедленно действовать, пока она еще не пришла, – взволнованно затараторил Кирел.

-Но что мы можем сделать, – пискнула Даяна.

-Попробуем тот же прием что и с троллями. Все тело чудовища покрыто мехом, а он, как мне известно, хорошо горит, – предложил Бриз.

-Идея не плохая. Мы с Кирелом тогда попытаемся его поджечь, а ты друг, как всегда – разгонишь пламя. - Лайтнин вынырнул из-за бугра и посмотрел, чем занимается мерзкая тварь.

Чудовище продолжало стоять на том же месте, только теперь оно не мотало головой из стороны в сторону, а замерло, словно прислушивалось к звукам...

Им пришлось немного потрудиться, чтобы разжечь костер. И когда все-таки им это удалось, друзья, не теряя времени, стали поджигать стрелы и метать их в туловище животного. Стрелы метко попадали в цель, и чудовище извергало от этого душераздирающие крики.

Бриз приподнялся на колени и начал притворять свой план в действие. Легкие ветерки раззадоривали пламя, оно с каждым мигом поглощало все больше и больше участков шерсти на туловище чудовища. Мерзкая тварь взвыла, так что у всех побежали мурашки по коже, а Даяна снова приняла форму зародыша – скрючилась и зажмурилась. Толку от нее не было никакого.

Животное всякими способами пыталась потушить огонь, наконец, оно свалилось и стало, катятся по земле, но безуспешно. И вот рассвирепев окончательно, чудище выпустило на свою пылающую спину изо рта облако белое пара. Холодный пар вмиг погасил огонь, а спина покрылась инеем.

Такого поворота не ожидал никто. Ко всему прочему тварь рассердилась пуще прежнего и стала замораживать своим ледяным дыханием все вокруг. Благо она не заметило виновников всего этого, и друзья с облегчением вжались спинами в землю.

-Ну, что теперь? Мой план не удался, – огорченно буркнул Бриз.

-Мне кажется, что мы все-таки сможем справиться с чудовищем, - Лайтнин потер пальцами подбородок, и посмотрел на Даяну, жавшуюся к холму. – Только надо привести в чувства принцессу она нам тоже будет нужна.

Бриз быстро привел в чувство принцессу, и уже через пару минут Лайтнин поведал им детали своего плана.

-Ну, как вам мой план?

-Оригинальный, я ни разу не пробовал, но думаю, у меня получится. Только ты, - Бриз повернулся к Даяне, - должна окатить чудовища таким количеством воды, что после того как я его заморожу, оно не смогло пробить толщу льда. – Эльф ободряюще улыбнулся принцессе, та кивнула головой. – Ну, тогда вперед!

Кирел и Лайтнин выпрыгнули из укрытия и помчались к трехглазой «сороконожке»: их задача заключалась в том, чтоб отвлечь чудовище от Бриза и Даяны, пока те не займут свои позиции и не начнут творить магию. Кирел подбежал к правому боку громадного туловища и принялся бросать в него камни, а Лайтнин зашел с другого боку и стал стрелять в него оставшимися у него стрелами.

Тварь взбесилась окончательно: она дергалась из стороны в сторону и выпускала в друзей струйки ледяного пара. Кирел и Лайтнин юрко уклонялись от смертельного холода. Пока Даяна и Бриз подкрадывались к спине чудовища. Оказавшись на местах, они стали призывать свою магию. Принцесса резко раскинула в стороны руки, а затем свела их над головой: раздался звонкий хлопок, и с воздуха полился поток вод, окотивший чудовища с ног до головы. Бриз точь-в-точь рассчитал время и в тот же миг выпустил леденящий ветер. Поток все продолжался, а ледяной ветер его сковывал – превращал в лед в считанные секунды. Чудовище уже замерло, но Бриз не переставал замораживать воду, надеясь, что подо льдом, оно тоже замерзнет и превратится в глыбу льда.

Обессиленная Даяна рухнула на колени. Бриз перестал стараться и теперь с восхищением смотрел на свои труды. Холодная статуя сквозь толщу льда смотрела на мир тремя горящими глазами. Кирел и Лайтнин подбежали к ней и неистово стали рубить чудовище мечами, как и договаривались. Они яростно кромсали и крушили лед, только ни на сантиметр не продвинулись в своем деле и при этом сильно выбились из сил и вспотели.

Бриз отогнал друзей от заледенелой глыбы и с помощью своих магических способностей поднял ее высоко-высоко в небо, а затем отпустил. Холодная туша с невероятной скоростью падала вниз. Земля задрожала от сильного удара и тело «многоножки» раскололось на тысячи осколков. Голова также разлетелась на куски и третий глаз, который сиял ярким рубином во лбу, выкатился из черепа и теперь тихо мерцал, притягивая к себе всеобщее внимание.

Смотрите! – позвал своих друзей Бриз, первый, заметив кровавый глаз. – Это вовсе не глаз, а камень.

Кирел подошел поближе и поднял неизвестный предмет. Красный камень с кулак имел шарообразную форму и серебреную цепочку.

-Это точно не глаз, это какое-то украшение, – задумчиво протянул исполин и, почесав свободной рукой затылок, поднес украшение к солнцу.

-Дайте посмотреть мне, – встряла между мужчин Даяна и протянула к красному камню свои маленькие ручку.

Камень чуть ярче засветился, и Кирел поспешил его отдать. Не успела принцесса его взять в руки, как он озарил все вокруг слепяще-белым светом, а затем изменил цвет и стал молочно белым.

-Это жемчужина! – восхищенно воскликнула Даяна и притянула ее ближе к своим глазам.

Жемчужина казалась невероятно огромной. И Даяна невинно ей залюбовалась.

-Это королевская жемчужина. Я много слышал о ней. Об этом амулете слагались сотни легенд, и последняя гласила, что из-за невероятной силы, хранившейся в ней, могучие маги решили спрятать волшебный амулет, и сотворили для него чудовище – хранителя, которое должно было охранять амулет до последней капли крови. – Лайтнин озадачено взглянул на друзей и в недоумении пожал плечами. – Никогда не думал, что легенды бывают правдой, я думал, их сочиняют для забав и запугивания впечатлительных и глупых людишек.

-Да, чудаки эти маги, я бы никогда не придумал спрятать украшение в голове хранителя. Умно, очень умно. – Кирел вскользь взглянул на останки чудовища, и тут до него дошло, что Соулы до сих пор нет рядом. Он нервно кашлянул и тревожно задал вопрос Лайтнину:

-Где ты оставил Соулу?

Лайтнина аж потом прошибло от этого вопроса, он оглянулся по сторонам, и сердце его больно сжалось в предчувствии беды.

-Там в лесу, – вяло, ответил он другу и бросился бежать.

-Что случилось? – тут же спросила Кирела Даяна, с тревогой провожая взглядом убежавшего Лайтнина.

-Мне кажется, что с Соулой что-то стряслось.

Кирел еще минуту смотрел в спину друга, а затем бросился за ним следом. Бриз также последовал за друзьями, но чуть медленнее, чем ему хотелось. Он понимал, что Соуле следует помочь, но он также понимал, что не может бросить одну Даяну. Когда он наконец-то догнал друзей, те на коленях ползали по поляне в поисках каких-нибудь следов, и они их нашли.

-Здесь было два человека и две лошади, они наверно и похотели Соулу. Как же я не догадался, что все это выглядело неправдоподобным в сложившейся нелепой ситуации, – корил себя Лайтнин. - Мужчина лежал один, ни лошади, ни лука, ничего, чтобы могло оправдать его прибивания в лесу.

-А ты уверен, что это люди и они прибыли сюда на лошадях, – спросил его Бриз.

-Он, может быть, нет, а вот, я, уверенна, что их было именно двое, и они умчались на лошадях вон в ту сторону. – Из-за спины Бриза раздался до боли знакомый голос, все мигом повернулись назад и увидели Соню, она робко улыбнулась и рукой показала в сторону, откуда брала свое начало змеиная река. – Я пыталась помочь, Соуле, но у меня ничего не получилось. Простите.

Друзья никак не реагировали на ее слова, они продолжали тупо смотреть на Соню, которая в данный момент, по их мнению, должна была седеть и пылится в учебных классах вместе с учебниками.

-Что ты здесь делаешь? – грубо рыкнул Кирел. – Ты же должна сейчас находиться в Чудодее. Правда, друзья? – он поочередно посмотрел на всех, кто сейчас присутствовал на поляне и, увидев их утвердительные кивки, снова взглянул в изумрудные глаза девушки.

-Ну, я. Ну, в общем, – запинаясь, проблеяла Соня. – Я решила, что не хочу становиться волшебницей.

-И когда это решение снизошло на тебя? – ехидно спросил Кирел.

Соне не очень понравилось, как встретил ее любимый, а она-то думала, что он будет очень рад ее видеть, но как видно – ошибалась. Раздосадованная таким поворотом дел она обижено посмотрела на Кирела и зло зашипела:

-Я решила уже давно, но если бы ты пришел со мной тогда поговорить, когда я тебя просила, ты б узнал о моем решении. Но ты этого не сделал, а теперь замяли эту тему. Сейчас нам надо найти Соулу и спасти ее от негодяев. Мне кажется, что это не простые бандиты. Они следили за вами от самого Серенита, а я за ними. – Кирел с изумлением посмотрел на Соню, удивляясь ее храбрости – не каждый в одиночку смог бы бродить по лесам как она. – Мне чертовски было интересно знать, чего они за вами следят. – Соня огорченно вздохнула. – Но я как видите, перестаралась со своим любопытством и не предупредила вас об опасности.

-Не кори себя. Не ты одна виновата. Мы тоже повели себя довольно неосмотрительно, – постарался ободрить ее Лайтнин. - Но это уже не исправишь и, как ты сама сказала, нам необходимо найти Соулу, пока еще не поздно.

Лайтнин не стал терять времени и отправился к месту, где они оставили своих лошадей, он решил, что возьмет Сервела и на нем отправится разыскивать Соулу. А друзья пока пусть побудут здесь, и все обдумают и хорошо прочешут окрестности. Вдруг это был обманный маневр.

Эльф шустро вскочил в седло громадного коня и, направив его в нужную сторону, сжал его бока. Сервел резво сорвался со своего место и понесся как ветер через сухие заросли леса. Колючие ветви царапали и кололи мускулистые тела скакуна и всадника, оставляя ноющие ранки. Только ни тот, ни другой не обращали на это внимания, их взоры были устремлены только вперед…

Громкий стук копыт Сервела заглушал дыхание всадника и биение его безумно бьющегося сердца. Они мчались, словно ураган, вот уже целый час, но нигде не было видно, ни Соулы, ни ее похитителей, ни их следов – точно сквозь землю провалились. В сознание Лайтнина врывались недобрые мысли, но он с остервенением изгонял их оттуда. Как ему хотелось все вернуть назад и не оставлять Соулу с этим подозрительным человеком, он уже тогда заподозрил неладное, но не придал этому значения, и теперь ему оставалось только корить себя за это.

Серая шкура Сервела была в мыле, но он не сбавлял скорости и продолжал нестись сломя голову через голые, безликие леса. Лайтнин тяжело дышал, тело его гудело от долгого напряжения. Глаза слезились, а рот обветрился от холодного ветра.

Спустя четверть часа конь остановился на небольшой поляне и, тяжело дыша и фыркая, стал обнюхивать невысокие кустарники. Эльф с удивлением всматривался в голые кусты жасмина и шиповника, но ничего не видел. Он хотел заставить Сервела скакать дальше, боясь, что может не успеть – опоздать и с девушкой что-нибудь случится. Только Сервел, по его мнению, выбился из сил, и ему требовалось некоторое время для того, чтоб прийти в форму. Да и самому Лайтнину следовало размять затекшие мышцы, поэтому они остановились здесь; он соскочил со спины коня и немного попрыгал на ногах: ступни затекли и замерзли, и теперь стали гореть и покалывать тысячами иголочками.

Сервел весело фыркнул и толкнул в бок эльфа, пытаясь привлечь его внимание. Лайтнин тут же обернулся и увидел на земле следы: четыре пары копыт, только теперь ему стало понятно, почему здоровенный скакун остановился именно в этом месте. Тогда он взял Сервела под узды и медленно направился по следам, с получаса они бродили по тропинкам и, в конце концов, подошли почти к берегу реки, где появились еще и человеческие следы. Только они находились в каком-то беспорядке: топтаные перетоптанные, словно здесь недавно произошло какое-то столпотворение. Лайтнин откинул с лица волосы и присел на корточки, он сразу разглядел следы девушки, они были почти вполовину меньше мужских.

Сервел вырвал из рук эльфа поводья и потрусил в сторону севера к высоким кустам. Лайтнин последовал за ним, но среди голых веток он не увидел ничего путного. И тут в мгновении ока перед ним появилась Соула, он аж онемел, так его это удивило. Соула с трудом выбралась из колючего кустарника и подошла к своему любимцу.

-Ты все-таки меня нашел, – чуть слышно прошептала она, поглаживая коня, Сервел радостно заржал и стукнулся носом о грудь девушки.

-Как тебе это удалось? – удивленно спросил Лайтнин, когда оцепенение немного сошло.

Соула вымучено улыбнулась возлюбленному, ужас и страх еще не полностью покинули ее, и она не хотела показаться перед гордым и надменным эльфом в очередной раз трусишкой. И поэтому удивленно округлила глаза и глупо осведомилась:

-Что это?

-Ну, - замялся он, растерявшись от ее вопроса, - Соня сказала, что тебя увезли два человека, они тебя связали и перебросили через лошадь.

-Ну, да, так он и было. – Продолжала корчить из себя глупышку Соула. Ей так нравилось, когда Лайтнин не владел ситуацией, его глаза выглядели такими испуганными, он словно был потерявшимся маленьким мальчиком среди большого шумного города.

-А теперь ты одна и свободна. Как тебе удалось освободиться и убежать от них? И еще, ты сейчас появилась так внезапно – ты, что все время сидела в этих кустах? Это еще одно волшебство – твой нераскрытый талант, – полюбопытствовал Лайтнин. Он с восхищением обвел хрупкую фигурку, и только сейчас заметил, что Соула дрожит. Стянув с себя шубу, он резво подошел к Соуле и набросил ее девушке на плечи и нежно их сжал. – Я так испугался за тебя.

-Я тоже испугалась. Когда ты ушел, я подошла к больному, но он не был никаким больным, а оказался наемником Виткора.

-Это он тебе сказал, – хрипло прошептал Лайтнин Соуле на ухо и прижал ее к своей груди.

-Ты издеваешься надо мной? – возмутилась Соула.

-Нет, просто любопытно.

-Тогда слушай и не перебивай. – Она повернулась к эльфу и хмуро на него посмотрела, тот лениво улыбнулся и обдал ее теплым дыханием, смутившись от его карих глаз, девушка снова уставилась вперед себя и стала быстро рассказывать:

-Я прикоснулась к нему и прочитала его мысли и уже собиралась убежать, как сзади на меня накинулся еще один человек. Они меня связали и увезли. – Соула ненадолго замолчала, Лайтнин положил ей на голову подборок и тихо задышал в волосы. Ей было приятно и спокойно в его объятьях, что она забыла про их прежние разногласия и томно вздохнула, но тут же спохватилась, что перестала рассказывать эльфу о своем приключении и быстро исправила свою ошибку – снова заговорила: - И вот часа через полтора, к моей радости наемники решили сделать небольшой перерыв. Тут-то я и решила от них сбежать. Я не рассказывала тебе о том, что обнаружила у себя еще один талант – я могу становиться невидимой, правда сегодня я делала это только второй раз, но как видишь, у меня все получилось.

Наемники остановили лошадей: один пошел по нужде, а другой остался со мной, я его упросила меня спустить с лошади и отпустить облегчится. Ты не представляешь, сколько потребовалось на это моих нервов: он оказался непробиваемо туп и уперт как осел. И все-таки он сдался и снял меня с лошади, но рук моих не развязал. Я попросила его отвернуться, и сделалась невидимой, а затем шмыгнула вот в эти кусты, - Соула указала в заросли шиповника, из которых недавно выбралась. – Они с час меня искали в округе, но так и не нашли. А затем наконец-таки убрались восвояси, боясь, что вдруг вы их нагоните. Тогда я изловчилась и высунула кортик из сапога и разрезала веревки. А вскоре и вы с Сервелом подошли.

-Хорошо, когда все хорошо кончается! – облегченно вздохнул Лайтнин, обхватил Соулу за талию и посадил ее на спину верного коня, а затем уселся сам.

ГЛАВА 3

Наступила зима. Месяц листопадов – Листон, и месяц холодных дождей – Мустион - пролетели быстро, и их сменил Ледоник. На холмах и горах, видневшихся издалека, на ветках деревьев и кустов, на земле и траве – повсюду лежал мягкий пушистый снег, окутавший все земли Неталии в белые меха-покрывала. Все вокруг было белым-бело, даже кудлатые облака и те были белыми. Яркий солнечный свет, освещавший все это великолепие, отражался о белые меха земли и слепил глаза путникам.

Друзьям пришлось почти две недели блуждать средь лесов, заметая следы, чтоб никто не разгадал их маршрута. Впереди виднелись «Чернорудные горы» именно туда они собирались доставить в целости и сохранности принцессу лунного озера.

С каждой минутой приближения к цели, Даяне хотелось, чтоб дни тянулись вечно; ей не хотелось расставаться со своими новыми друзьями. Принцесса думала, что если она с ними расстанется, то никогда их больше не увидит. Но она также понимала, что ей необходимо выполнить пророчество и никак иначе, а, то ее предчувствие сбудется обязательно…

Бриз тоже прибывал в поддавленном настроении, только в отличие от принцессы, он горевал совсем по другому поводу. С каждым днем он все ближе и ближе подбирался к дому и все дальше и дальше отдалялся от Миланы. Не проходило и ночи, чтоб он не думал о рыжеволосой колдунье, ее образ, ее запах, ее нефритовые глаза – преследовали его наяву и во сне. Он грезил ею! Так не могло больше продолжаться, он сходил с ума. Но и это не могло его убедить отказаться, от родных и близки, от той жизни, которой у него никогда не было…

Соня и Кирел же не могли нарадоваться своим счастьем, тогда когда он увидел ее в лесу в тот злополучный день, он думал, что просто рехнулся. Только это оказалась не так, Соня была настоящая. Тогда она сказала, что не хочет быть никакой волшебницей, а хочет быть нормальной женщиной. Это стало самым счастливым мгновением в его жизни. Теперь их ничто не разделяло, ни ее положение, ни ее превосходство, теперь его достоинства небыли ущемлены, и для Сони он стал самым сильным, самым умным, самым красивым – самой подходящим спутником жизни. Даже друзья заметили в них перемены, они видели их томные взгляды, их нежные улыбки.

В отношении Лайтнина и Соулы тоже произошли изменения, конечно, не такие кардинальные как у стражника с волшебницей, но тоже невесть что. Они стали хоть разговаривать и это плюс, но все равно в их отношениях еще чувствовались льдинки. Соула все же не до конца простила ему ту выходку. Пусть он и не завершил свое грубое дело, но оставил в душе неизгладимые раны.

Правда иногда ей удавалось с трудом отрывать свои глаза от любимого: его лицо, его губы стали такими родными, что она и минуты не могла прожить, не видя их. И только стоило ей встретиться с эльфом взглядом, как она задирала свой носик и гордо отворачивалась.

Лайтнин не терял своей надежды, он прекрасно видел, что лед тронулся, осталось дождаться паводка и можно будет подплыть к сердцу девушке и разжечь его как костер…

-Ну, вот мы и добрались, – тихий голос Бриза привлек внимание друзей. – Сейчас мы разыщем пещеру и попадем к жителям «Чернорудных гор».

Принц соскочил со своего коня и, взяв его под узды, стал пробираться через сугробы к высоким соснам, окружившим не менее высокие горы. Ноги проваливались в высоких сугробах, и снег забивался в сапоги, но Бриз не переживал, совсем скоро они окажутся в тепле, где отогреют не только ноги, но и руки, и носы и другие замерзшие части тела. Сладкая мысль только сильнее разгорячила эльфа, и, предвкушая ужин у горящего камина, он тихо присвистнул и проворнее стал пробираться к замеченной цели.

Друзья следовали за ним. Угадать, где был спрятан потайной вход, казалось не возможно: это надо было просто знать. При любом свете ели и сосны отбрасывали такие тени, что подойди ты к ним в плотную все равно не увидишь темноту прохода. Но Бриз знал, где находится вход, и поэтому уверенно ступал по снегу. Он обернулся назад и крикнул Кирелу, чтоб тот непременно замел за ними все следы. И хоть снег сейчас валил, не переставая, он мог, не успеть, уничтожить следы их пребывания, а патруль как он знал, здесь прохаживался регулярно.

Спустя четверть часа уставшие путники разместились вместе с животными в глубокой пещере. Они распрягли лошадей, и присели передохнуть. И тут, в непроглядной тьме и немой тишине раздались шаркающие шаги и тихий, но бодрый голос:

-Бриз это ты? Ты один?

Бриз подскочил со своего места и шагнул вглубь пещеры. Там он встретил Стоуна, и друзья детства крепко обнялись. Другие же друзья с замиранием прислушивались к тишине, и вскоре к центру пещеры вышел Бриз, рядом с ним шел эльф.

-Принц Стоун, позвольте мне представить вам моих друзей!

Принц удивленно обвел глазами присутствующих и тихо присвистнул. Он, конечно, немного озадачился тем, что Бриз раскрыл секрет потайного входа неизвестно кому, но, зная друга, не сильно об этом переживал. «Если уж им доверяет сам Бриз, то мне не стоит в них даже сомневаться!» - глубокомысленно заметил для себя Стоун. Бриз всегда был смекалистым парнем, а о выборе друзей не стоила и заикаться…

-Это наша Даяна – принцесса лунного озера, – тем временем продолжил знакомство Бриз. Он указал на черноволосого исполина, - а это Кирел – внук короля Сидрика. Девушка, которая стоит возле него сестра правителя сизого леса – Соня. Она тоже немного умеет колдовать, – без тени шутки сообщил Бриз. Он ухмыльнулся Стоуну и стал представлять Лайтнина:

-Ты когда-нибудь слышал о пирате «Лунный всадник», - Стоун утвердительно покачал головой, - так вот он прямо перед тобой собственной персоной и зовут его Лайтнин. – Бриз весело хохотнул неприкрытому удивлению своего друга, а затем представил и Соулу, правда, об ее достоинствах он решил умолчать, сам, не понимая своего такого решения.

-А я Стоун, – коротко представился принц. И повел своих новых знакомых по каменным коридорам. Не забывая перекидываться с Бризом короткими репликами:

-Ты все-таки ее нашел?! - гордо восхитился другом принц гор.

-Да! И мне самому не верилось до сегодняшнего момента, что я сделал это, но теперь я оставлю принцессу у вас, а вы уже по своим переходам отправите ее домой к родителям.

Друзья еще немного поболтали, и Стоун видя, как устали путники показал им их покои. Ко всему прочему Бризу и Даяне еще предстояло встретиться с его родителями, так, что он не стал мучить своего друга вопросами…

*  *  *

-У реки! Когда девушка исчезла, мы ринулись на поиски; долгие часы прочесывали близлежащие леса, но все тщетно. И тогда мы решили вернуться к их лагерю, откуда днем похитили девушку. Только там уже никого не было.

-Но мы не прекратили своих поисков! - продолжил Дармон мысль своего брата по оружию, взволнованным голосом. - Больше недели мы разыскивали эту девчонку и ее спутников, но не смогли их найти.

Наемники нервно сжались от ужасного грохочущего хохота своего повелителя, последовавшего за их чуть внятными объяснениями. В данный момент им казалось, что своим промахом с целительницей они подписали собственноручно свой смертный приговор. Фигар с ужасом смотрел, как маг весело наслаждается их, не увенчавшимся успехом, стараниями. А они-то хотели предстать перед Виткором победителями, только вот ловкая девчонка их умудрилась обвести вокруг пальца. И теперь им предстояло понести страшное наказание за свой глупый и неоправданный поступок.

И словно колдун прочел его мысли: он перестал смеяться и холодный взгляд ледяных глаз пронзил двух мужчин своей яростью. В потемневших от злости зрачках светились, пугающие до ужаса, огоньки. Дармон ничем ни отличался от своего помощника, он также хорошо знал и представлял, как и Фигар, на что способен всемогущий маг. И если бы у него от страха ранее не застыли бы все конечности, то сейчас бы его колени подкосились точно, и он бы рухнул на каменный пол.

Наемники, не мигая, смотрели на Виткора, как загипнотизированные кролики на удава. Фигар проглотил комок, вставший в горле, и уже был готов перечислить все многочисленные доводы в свое оправдание, как раздался жуткий, шелестящий, полный негодования шепот:

-Вам было приказано следить за неизвестными странниками, которые уже не в первый раз одолели троллей! Но вы пренебрегли моими словами и решили проявить инициативу... Так что теперь мне придется снова посылать людей на поиски целительницы, и сколько все это займет моего драгоценного времени, я даже не хочу представлять! - негодование мага росло с каждой минутой. И когда он полностью осознал свое нынешнее положение – дряхлого старика, цепляющегося за ниточки, ускользаемой из него, жизни, он поднял свой древний, как и он, сам посох и обрушил на головы двух мужчин черную, пропитанную злом, магию. Тела наемников заволокло черным дымом, раздались глухие стуки об пол, и рассеивающееся облако представило свое деяние еще гневающемуся Виткору и, стоявшему за его спиной, Мардену.

Любимец мага с ужасом смотрел на корчащиеся тела людей: непонятная темная липкая грязь облепила их с ног до головы и теперь высасывала из них всю силу, кровь, мясо, кости. Зрелище было не из приятных, но мудрый наемник умело скрывал свои чувства. Он служил не первый год колдуна и знал, стоит ему показать свою слабость, как Виткор разочаруется в нем и станет искать замену.

Марден не разделял удовольствие старца, но ничего другого не оставалось: приходилось изредка становится зрителем подобных вещей и терпеть ярость своего господина. Так как маг был единственный кто смог ему помочь, когда весь мир от него отвернулся. Только поэтому Марден до сих пор не оставил старца. Да, и помимо прочего идти было некуда.

Он невольно отвлекся от жутких зрелищ, и нахлынувшая тоска окунула его в мир воспоминаний. Улыбки милой матери и любящего отца, укладывающих его спать, навеки запечатлелись в его сознание – это было единственное, что у него осталось от них. Следующий день перевернул всю его жизнь с ног на голову.

Рано утром он проснулся от диких криков. Марден с трудом разлепил глаза, тогда ему показалось, что лучше б он это не делал вообще. Его небольшой дом оказался объят пламенем: его комната еще не занялась огнем, только дым сочился через половые щели. Ужас поразил детское сознание, но не лишил способности соображать. Марден быстро натянул на ноги свои сапоги и ринулся к лестнице. За дверью творился кошмар: пламя безжалостно пожирало деревянные стены и потолок; на полу и на мебели чернели черные дыры; занавески, и одеяла ярко полыхали огнем – повсюду стелился едкий дым.

Испуганный ребенок с ужасом смотрел на красное пламя и не мог сдвинуться с места. Огонь с невероятной скоростью распространялся по дому; он подступил к узкой лестнице и стал сладко облизывать деревянные перила.

Жалкий крик вывел Мардена из оцепенения: он понял, что это его мать, сердце безумно дрогнуло в груди. Он сломя голову понесся вниз по лестнице, пробежал под горящим проемом двери и как ветер ворвался в кухню. Отец безуспешно пытался освободить свою жену от тяжелой потолочной балки. Его руки были искалечены, на лице виднелись кровоподтеки. Марден ринулся на помощи своему отцу, но строгий голос его остановил. Марден старший устало взглянул в испуганные глаза сына и попросил, чтоб тот выметался из дома и как можно скорее звал кого-нибудь на подмогу. Мальчик яростно сопротивлялся; он хотел помочь маме, только вот был еще слаб. Десятилетнему подростку не по силам поднять здоровенную и тяжелую балку. И поняв это, он, наконец-то, смирился и выскочил на улицу.

«Как хорошо, что они жили в городе, - подумал тогда Марден. - Дома соседей стояли близко, ему не должны отказать в помощи!» Только оказалась все, наоборот: в городе творился беспорядок, многие дома горели, по улицам бегали испуганные горожане. И никто не обращал внимания на страстные призывы о помощи.

Отчаянный ребенок стал кидаться на прохожих и молить о помощи, но их сердца были глухи: женщины смотрели на него безумными глазами, резко отталкивали от себя и бежали вперед, мужчины оказались более жестокими, бедному мальчику от своей настырности пришлось снести несколько тумаков и оплеух. Осознав, что ему никто не поможет, Марден побежал обратно к дому. Теперь он горел весь, приблизиться к нему не представлялось никакой возможности.

Невидящими глазами мальчик смотрел на то, как рушится крыша его дома и вместе с ней вся его прежняя жизнь. Он остался совсем один, сердце уже знало, что отцу не удалось вытащить из-под балки мать, но разум не хотел верить, что под дымящимися обломками заживо похоронены его родители.

Горячие слезы потекли по бледным и холодным щекам. Марден рухнул на колени, легкая пыль поднялась от земли. Он глубоко погрузился в свое горе, и ему даже не было интересно, по какой причине горел город, и кто был повинен в этом кошмаре.

Повсюду раздавались крики и вопли; деревянные дома, окутанные пламенем, свистели и трещали как сухой хворост в костре. Все небо, бывшее недавно еще таким кристально чистым и таким голубым, затянулось черным едким дымом. Складывалось ощущение, что на двор опускалась ночь, но это было не так. Жители Зеленбора не ожидали никакой беды в раннее субботнее утро. В этом ужасном пекле пострадали многие горожане, некоторым повезло, и они успели спасти не только свои жизни, но и свои пожитки.

Марден с ненавистью смотрел на людей и проклинал себя за то, что послушался отца и бросил его в беде. И вдруг чьи-то руки подхватили его и оторвали от земли, он не сопротивлялся: душевные страдания вымотали его окончательно. Мальчик не отводил своих зеленых глаз от почти сгоревшего дома: и в этот миг деревянная стена другого дома завалилась именно туда, где только что он сидел. Марден не успел осознать толком, что произошло, но знал, что теперь по гроб жизни обязан своему спасителю.

Это был Виткор, старик удрученно покачал головой и толкнул мальчугана под плечо, чтоб тот не терял времени и побыстрей выбирался из города. Марден не сопротивлялся...

Не далеко от городских стен стаяли жители и с печалью наблюдали за тем, как ненасытное пламя сжирает их дома. Женщины всхлипывали, малые дети прижимались к своим родителям и тихо скулили, суровые лица мужчин были напряжены. И им было от чего напрячься: провизия почти вся сгорела, многие по выскакивали из своих домов, в чем мать родила, животные и скот разбежались, остались лишь сотни голодных ртов.

Марден остановился подле жителей и оглянулся на город, злорадная улыбка осветило его лицо, осознание, что не только его родители, но и те другие люди, которые не стали ему помогать, потеряли своих близких, и теперь, как и он, сам, обречены на голодную смерть…

От грустных воспоминаний Мардена отвлек грубый голос колдуна. Он печально вздохнул и взглянул на каменный пол, где еще недавно корчились глупые наемники: от них не осталось и следа, словно сквозь землю провалились. Марден не удивился, ему не раз приходилось видеть подобное – могущественный маг способен был творить еще и похуже, чем эта казнь.

-Марден, ты слушаешь, что я тебе говорю? - сурово воскликнул старец.

-Простите мой господин! Я немного увлекся этим зрелищем и не расслышал вашей речи. - Марден лукавил, но он не хотел разозлить еще сильнее Виткора, своей неучтивостью.

-Необходимо разыскать эту целительницу, по словам этих олухов ясно, что девчонка обладает невероятными способностями, что могло бы помочь мне быстрее достичь моей цели. Так что у тебя новое задание. И я прошу! Не допусти того, чтоб я снова огорчался! – Виткор устало взглянул на своего верного помощника. Ему пришлось потратить много сил на это заклинание, которое раньше давалось ему с легкостью. Теперь все было не так, но, понимая, что лишь страхом можно было держать своих подчиненных в узде, маг продолжал выматывать свое дряхлое и слабое тело.

Марден утвердительно кивнул: он знал, что аудиенция закончена и уже решил, как поступит, только напоследок хотел убедиться в правильности своего решения.

-Где мне искать целительницу?

Виткор холодно взглянул на наемника и грубо зашипел:

-Эта девчонка дочь эльфов, как ты уже понял, представительница народа «Гор Солнца», и я думаю, она направляется в свой город к своему народу. Так что не стоит тебе терять время, сразу отправляйся в Светогор, и жди ее там. У тебя будет уйма времени. Не подведи меня. - Его глаза потемнели. - И не вздумай прятаться, если провалишь дело, я из-под земли тебя достану и спущу с тебя кожу.

Марден ничего не ответил на угрозы мага; он низко поклонился и покинул тронную залу.

Тяжелый вздох, потонул в холодном и широком помещении. Виткор облокотился на спинку трона и еще раз устало вздохнул. На лице засияла блаженная улыбка, он предвкушал свою встречу с целительницей и то, как по его жилам вскоре побежит живительная магия девчонки, которую он умело, украдет, как у многих других волшебников и магов, вставших у него на пути, с помощью своего колдовского посоха...

*  *  *

Бриз чуть помедлил, а затем зашел в широкий проем двери за своими друзьями. Комната тускло освещалась небольшими канделябрами, напротив двери у самой стены сидели владыки «Чернорудных гор».

Теплая улыбка королевы Металлии осветила красивое лицо пожившей женщины. Король Рудон кивнул в знак приветствия головой, и серые, пепельного цвета волосы рассыпались по плечам.

-Добро пожаловать дорогие гости, - мягкий текучий голос королевы ласкал слух, - Я вижу, сын короля Востшторма справился со своей миссией?! Честно сказать, я уже и не надеялась, что принцесса Вейва до сих пор жива. - Металлия посмотрела на юную девушку. - И я безумна рада, что ты дорогая жива, и не думай не только из-за того, что пророчество теперь сбудется, я сама мать и знаю, что пережили твои родители, узнав о твоем исчезновении. - Нежный румянец окрасил щеки девушки, а голубые глаза засияли как сапфиры при свете солнца. - Но теперь дорогая все будет хорошо, мой сын отведет по скрытым туннелям тебя к твоим родным и воссоединит вашу семью.

Даяна вежливо поклонилась и мило улыбнулась правительнице:

-Благодарю вас за вашу милость.

-Благодарите принца, мы лишь выполним толику того, что сделал для вас принц Бриз. А теперь, принц Стоун проводит принцессу в ее покои, а мы немного поболтаем с его величеством принцем. - Металлия склонила свою голову немного в бок и проводила теплым взглядом своего сына и его спутницу. После чего сурово посмотрела на Бриза.

Юный эльф догадывался о сути предстоящего разговора с высочествами, но не решался пускаться в правдивые объяснения перед правителями черных гор. Двое из его друзей были его рода, и он нес за них ответственность, и если бы перед ним сейчас сидели его родители, то б без утайки рассказал обо всех своих приключениях...

Король Рудон поднялся с массивного стула и холодно посмотрел на Бриза.

-Юный друг, я понимаю, что, вы, оказали невыполнимую услугу всем нашим народам и мы благодарны за это. Но по какому праву вы привели с собой этих эльфов и людей, выдав при этом тайный проход в наши пещеры? - суровый тон придавал устрашающую силу звенящему как сталь голосу.

-Я виноват!

Бриз понимал, что поступил неправильно, но у него не оставалось другого выхода. Он не был точно уверен, что они ушли от погони, а оставлять друзей в беде не хотелось.

Король молчал, он ожидал от принца объяснений своего нелепого поступка. И Бриз, осознавая это, заговорил:

-Виткор послал за нами погоню. Нам с трудом удалось от нее оторваться, и я решил, что разумней будет спрятать своих спутников в пещере, чем оставить их для шакалов чародея.

Королева недовольно фыркнула и сурово взглянула на своего супруга. Тот прочистил горло и пустился в дальнейшие расспросы:

-А для чего, вы, их вообще взял с собой, распрощался бы где-нибудь с ними по пути и все?!

Слова правителя небыли лишены смысла, и Бриз удивился, как эта же мысль не посетила его светлую голову, в прямом смысле слова, от кончиков до корней волос. Но, вспомнил совет матери, мысленно усмехнулся. Все-таки он поступил правильно. Только теперь следовало, что-то сказать в свое оправдание: - У нас не нашлось времени на это. Виткор собирается поработить всю Неталию, как и говорилось в пророчестве, он уже начал захватывать близлежащие земли.

Король и королева встревожено переглянулись друг с другом. И Бриз продолжил свой рассказ: - Мои друзья не простые смертные: Кирел – внук Короля Сидрика правящего всеми землями долины вечных снегов, Соня – сестра правителя племени хранителей Сизых лесов, а Соула и Лайтнин лекари – все они мне очень помогли в моих поисках, и я думаю, что еще не раз помогут в предстоящей битве...

Лукавая улыбка засияло на королевском лице, Металлия кивком головы пригласила супруга вернуться на свое место, и снова взглянула на юного эльфа.

-Хоть твой поступок мы не одобряем, ты все равно поступил правильно, тебе удалось найти не только принцессу, но и заполучить хороших союзников...

Бриз покидал комнату для аудиенций с гордо-поднятой головой, ему удалось ни только не получить нагоняя, но и остаться победителем в этом словесном сражение с королевскими персонами...

*  *  *

Друзья отправились снова в дорогу. Теперь их путь лежал через голую равнину, где могло быть очень опасно. И самое неприятное приближался самый холодный месяц зимы вьюжник, в это время года все жители старались днями не высовываться из своих жилищ…

Принц черных гор владел магией камня, и когда его новые знакомые показали ему меч, выяснилось, что сербиталь не действует на него, и ко всему прочему он мог превращать окаменевшие вещи обратно. Стоун в благодарность за подаренный ему волшебный меч, хотел их сопроводить до «Таинственного леса», но они отказались, решив, что не благоразумно подвергать королевского сына ненужной опасности, помимо этого ему еще предстояло проводить Даяну до ее королевства.

Даяна не хотела расставаться со своими новыми знакомыми, но долг оставался превыше всего, да и бедную матушку хотелось обрадовать тем, что дочь ее все-таки жива.

На удивление всем, спутники без проблем добрались до леса, к тому же к ним на встречу вышла сама принцесса Ирта. Милая дочь леса была куда больше рада их видеть, чем предыдущие сородичи.

-Приветствую вас! - Ирта обвела взглядом пятерых всадников и задержала свои глаза на Бризе. - Приветствую и вас принц Бриз, я уже давно ожидаю вашего прихода.

Юный эльф вежливо улыбнулся девушке; его улыбка несла скрытый смысл, и принцесса все поняла и не стала расспрашивать своего школьного товарища о волнующих ее вопросах.

Таинственный лес остался единственным местом, где не было троллей, Туян – город который было невозможно найти среди густых деревьев даже зимой. Множество разновидностей хвойных деревьев тщательно скрывали эльфов и их жилища от посторонних глаз. Потому что все постройки размещались под землей.

Всадники спешились, и Принцесса проводила их в потайную подземную пещеру. Убранство комнат подземного дома поражало воображение друзей: все внутри оказалось отделано деревом, а толстые корни деревьев, проросшие через почву, были бережно стянуты толстыми канатами, и представляли колонны. При этом складывалось ощущение, словно они поддерживают земляной потолок, который тоже в свою очередь был отделан деревянными досками. Гостиные и спальные покои не чем не отличались от других. Только здесь в подземном дворце не имелось окон.

Им предоставили три комнаты, Соула и Соня заняли одну, Кирел и Лайтнин другую, а Бризу предоставили третью, так как он был благородного происхождения, и ему негоже ютиться с другими спутниками. Уставшие друзья споро поужинали и отправились отдыхать. А Бриз уединился с принцессой Иртой в своих покоях.

-Ты нашел принцессу «Лунного озера»? - наконец-то задала терзавший ее вопрос, принцесса.

-Да. - Бриз улыбнулся, взволнованной Ирте: она всегда была чуть взбалмошной, ей никогда не хватало терпения ни на что. И ко всему прочему она была очень суетливой. Он вообще удивился тому, как она удержалась и не вызвалась сопровождать его в таких важных поисках пятого воина. Скорей всего предусмотрительные родитель заперли ее где-нибудь в лабиринтах подземелья, дабы их дочурка не выкинула ничего неосмотрительного.

-Ты уверен, что это именно она? - возбужденно спросила Ирта.

-Да, у меня нет сомнений, и в пути она достаточно продемонстрировала свои способности. И скажу тебе они ничуть не хуже наших, не смотря на то, что ее опекал лишь один маг, а не сотни безумных приверженцев, как нас, испортив нам всем все детство, отняв – юную беззаботную жизнь, - с досадой проговорил юный принц. Ему не нравилось, что Ирта рьяно гордилась своим происхождением и тем, что она обучалась в школе магов. Она представлялась чуть надменной и самонадеянной, а эти качества могли помешать их миссии, где как ему кажется, им необходимо будет действовать сообща.

-И когда соберут совет пяти? Мне уже не терпится поскорее закончить с этим пророчеством. - Принцесса поднялась с высокого мягкого стула и стала протаптывать дорожку на пушистом ковре.

-Я не знаю, должно быть скоро, и я надеюсь, что успею заглянуть перед этим в свой замок и немного отдохнуть.

Принцесса сменилась в лице она быстрым шагом подошла к седевшему на кровати Бризу и уселась на его колени, ее маленькие ручки улеглись на широкие плечи эльфа, а из груди вырвался томный смешок, и Ирта зашептала елейным голосом:

-Ты мог бы отдохнуть и здесь в моих объятьях!

Девушка звонко засмеялась, и уже хотела поцеловать Бриза в губы, как он отстранил ее от себя, с его стороны это вышло немного грубовато, а с ее – уже не первое такое домогательство. Но принцесса не очень расстроилась и лишь громче засмеялась.

-Ты все такой же честолюбивый, одна ночь ничего не решит, да и к тому никто не узнает.

-Ирта, ты хорошо знаешь, что дело не в законе: во-первых, ты хочешь пошутить надо мной как всегда и позабавится, а во-вторых: ты принцесса, и будь я даже твоего племени, моя гордость не позволила бы мне воспользоваться тобой, прежде чем произнести супружеские клятвы. - Бриз давно знал все повадки этой наглой девчонки. И, по его мнению, должно будет пройти немало времени, пока она покончит со своими детскими шалостями и остепенится, став серьезной и рассудительной женщиной.

Принцесса поправила складки своего лилового платья, отороченного многочисленными кружевами, вздернула свой курносый носик и уселась на свой стул. Светлые чуть желтоватые волосы рассыпались водопадом по мягкому изгибу плеч. Принцесса взглянула на эльфа и негромко спросила:

-А что это за люди, да и эльфы, которых ты с собой притащил? - голос ее при этом звучал высокомерно, так как она еще была немного обижена на принца за его отказ. Сама она хотела плевать на все запреты, но этого не делала, видима, в ее жизни еще не попался достойный ее мужчина, а может, она сама была не готова к серьезным отношениям.

-Это мои друзья, – коротко ответил Бриз.

-Ну, расскажи о них. Или мне нужно все вытягивать из тебя, – возмутилась Ирта.

-Ладно. – Бриз обреченно вздохнул. Все равно ему придется рассказать принцессе о своих спутниках. Ни-то она житья ему не даст, а он ужасно устал и хотел спать. Он, не углубляясь в подробности, рассказал Ирте о каждом своем друге. Ее высокомерие таяло на глазах, спутники оказались не совсем обыкновенными неталианцами, а люди вообще выходило, что почти одного с ней высокого положения.

-Где ты их откопал? – тут же спросила любопытная Ирта.

-В лесу! – грубо ответил Бриз, ему не очень нравилось поведение принцессы, а иногда ее глупое высокомерие доводило до бешенства, хотя иногда подобное он замечал и за собой

-Ты снова шутишь. – Надула губки Ирта.

-Нет, я с ними встретился в лесу, они спасли меня от смерти. Пока я выздоравливал, мы выяснили, что нам по пути и решили отправиться в дорогу вместе. Вот и все. А теперь, когда я удовлетворил твое любопытство, ты бы позволила мне передохнуть. Очень устал, просто валюсь с ног.

Принцесса осталась недовольна тем, что ее хотят выставить за дверь, но всему был придел и хороший «тон» обязывал ее покинуть спальню принца и позволить ему отдохнуть. Ирта знала, что принц многого ей не рассказал, и то, что он ей не рассказал, обязательно, должно было быть очень интересным и захватывающим. Родители и вправду заперли ее, пока юный Бриз не отправился на задание, а ни-то б она последовала за ним и уж точно не пропустила ничего интересного.

Утром друзья сидели за овальным столом и вкушали вкусные яства. Ирта не поленилась и приказала своим слугам приготовить завтрак достойный королей. Она очень любила, когда ей восхищались, а хорошая еда, всегда возвышала своих хозяев.

-Куда вы теперь отправитесь? - игриво спросила Ирта гостей, при этом обжигая Лайтнина взглядом голодной пантеры.

-Мы направляемся в Светогор. - ответил за всех Бриз и подмигнул, сидящему напротив него, Лайтнину. Тот криво ухмыльнулся. Было видно, что эльф, закаленный мужчина и уловки принцессы ему легко игнорировать.

-А твоим друзьям тоже туда надо? – ее глаза метнулись к принцу, а затем остановились на Киреле и бесстыдно стали ощупывать его мышцы под одеждой. Принцесса относилась к таким личностям, которые превыше всего ставили свои желания, и мнение других их мало интересовало, тем боле укоризненные взгляды каких-то девушек. Она считала себя самой красивой и неотразимой, и именно за эти качества все ее другие вольности остальные должны были прощать.

Ирта сладко улыбнулась и, отложив в сторону вилку, замурлыкав, радушно пропела: - Может, они останутся у меня в гостях.

Кирел аж поперхнулся, он был тоже не зеленым юнцом, и все ужимки принцессы понимал, так как надо. Принцесса была красива – без спору, но ее поведение отталкивала мудрых мужчин: такая окрутит; вырвет из груди сердце и растопчет без жалости, а потом выкинет без надобности.

Соня сверлила наглую Ирту зелеными глазами. От бурлящей в груди ревности и ярости они казались почти черными. Ей не нравилось, как принцесса пожирает своими маслянистыми глазками ее возлюбленного, причем она делала это нагло и чересчур фамильярно. По всем правилам этикета следовало не обращать внимания на распущенность высокомерной принцессы. И если бы Соня была бы ниже по происхождению, как Соула или Лайтнин то бы непременно, так и сделала. Но она находилась на одной и той же иерархической ступени, что и Бриз, и Ирта… и поэтому, проглотив кусочки тушеной в грибах баранины, с вызовом спросила:

-Дорогуша, а чем вы занимаетесь, кроме того, что спите целыми днями и едите?

-О, у меня куча дел! – воскликнула в ответ дорогуша, совсем не подозревая, что вопрос был задан не по любопытству, а так чтоб по юродствовать над самодовольной принцессой. – Я занимаюсь разведением растений, которые могли бы приносить хорошие плоды, несмотря на погоду. Это так интересно и увлекательно. Если бы вы остались, то я обязательно показала вам результаты своих трудов и стараний.

Соня наиграно закатила глаза, на что в ответ получила под столом от Бриза сапогом легкий пинок по щиколотке. Он, конечно, и сам видел, что поведение принцессы сверх вопиющие, и не любил подобных жеманностей, но он также знал, как тяжело Ирте. Она, как и он, сам должна была скрываться от всех, даже от своих близких родственников, и волочить свое существование в гордом одиночестве. От такого станешь не только несносной болтушкой, но и импульсивной дурочкой.

Там в городе магов они имели все: друзе, учителей, они могли денно и нощно развлекаться, а здесь в родных стенах и оставалось только прятаться. Ему повезло больше чем другим, он не успел испытать одиночества, так как встретил друзей и вообще занимался интересным делом – искал принцессу. Другим воинам выпала участь – ждать.

-А еще я умею плести всякие корзинки. Хотите, я вам покажу? – торжественно спросила Ирта, оглядываясь за спину ища свой посох.

Бриз проследил за ее взглядом и холодно заговорил:

-Не стоит Ирта, как-нибудь в другой раз, а сейчас нам надо идти. Мои родители наверно жутко беспокоятся.

-Наверное, – тихо промямлила принцесса; она с запозданием поняла, что чуть не выболтала свою тайну о могущественной силе.

Бриз, конечно, доверял своим друзьям, но считал, что они и так много знаю, хотя и не должны были знать вообще ничего. В любую минуту их могут похитить приспешники Виткора и выпытать у них все, что им известно о невероятной силе Даяны и его самого…

Бриз поднялся из-за стола и направился к выходу. Их путешествие подходило к концу и вскоре каждый получит то, что хотел, но что-то ему не давало покоя. Он ощущал постоянно непонятный прилив магической энергии. Впервые это случилось, когда он встретился с Соулой. Да, она определенно была не простой девушкой и имела дар исцелять, но это и все. Она не могла никак защищаться, он сам повелевал ветрами, Даяна водой…

Второй прилив энергии он почувствовал, когда Даяна взяла в руки глаз чудовища, оказавшийся в дальнейшем громадной жемчужиной, в третьей, когда Соула передала Стоуну волшебный меч. Это было все понятно: владельцы соединялись со своими магическими орудиями, но как можно было объяснить то, что в присутствие Соулы магические предметы также начинали светиться. Ему казалось, что судьба не случайно свела его с этой загадочной девушкой, но вот только причину всего этого пока он не мог объяснить.

Принцесса проводила их до конца леса, Бриз видел, как ей хотелось поехать с ними, но у каждого оставались свои обязанности и пока они никак не скрещивались с обязанностями всех воинов. Он помахал Ирте рукой, и друзья тронулись в путь.

*  *  *

Заснеженные деревья Таинственного леса остались далеко позади. Впереди разлеглась громадная холмистая долина. Глаза путников уже давно привыкли к слепящему белому снегу и уже не слезились так сильно как поначалу от яркого света. И теперь Бриз, не щурясь, разглядывал дорогу. Он внимательно рассматривал белые сугробы: впереди предстоял опасный переход – шаг влево или вправо и он с друзьями непременно увязнет в «Болотах смерти», которые теперь скрывались от его взора под толщей сугробов. Ко всему прочему постоянно шел снег, ухудшая видимость.

Громадные болота, окружавшие северо-восточные земли эльфов, получили такое название в честь того, что ни один из смертных, попавший в них не мог выбраться из мертвых вод, они будто бы стали живыми и словно плотоядные чудища поглощали своих жертв, нисколечко им не сочувствуя.

Путники сильно рисковали попасть в воды мертвых озер, но с другой стороны снег им был и в помощь. Следы, оставленные лошадиными копытами, мгновенно исчезали под снегом, и именно поэтому ищейки Виткора, которых остерегались путники, до сих пор их не настигли.

Бриз обернулся к друзьям: молчаливая процессия медленно брела друг за другом, пряча под высокими воротниками зимних одежд покрасневшие лица. Мороз стоял ужасный: стоило открыть рот, и язык грозил примерзнуть к небу. «Да! – печально подумал Бриз, - сейчас многие неталианцы сладко нежатся в своих теплых хижинах, и думать не думают о таком холоде, а они, «спасители земли», мерзнут под жутким снегом и ветром».

К его неописуемой радости вскоре снег перестал идти совсем, за многие недели это случилось впервые, и теперь ему не терпелось немного взбодриться и пустить своего коня галопом, да и животное от быстрой езды должно было согреться. Он сильнее сдавил пятками бока коня, и верный скакун, радостно заржав, пустился вперед.

Легкий ветерок трепал длинные волосы и сбрасывал с редких деревьев небольшие охапки снега, они к досаде попадали прямо на лицо эльфу. И все равно это не могло его огорчить, но в следующую минуту случилось непредвиденное: он толком не успел преодолеть полмили, как воздух разрезал душещипательный вопль. Не раздумывая, Бриз натянул поводья и остановился. Вопли стихли, но он уже понял, что кто-то из друзей попал в беду. И этот кто-то оказался никто иной, как Соула. Бриз закатил к небу глаза: он еще ни разу в жизни не встречался с таким громадным невезением, которое обрушивалось бы только на одну и туже девушку постоянно.

Некогда разумное животное сбросило со своей спины девушку и теперь пыталось выбраться на поверхность. Только своими жалкими взбрыкиваниями лишь сильнее усугубляло свое незавидное положение.

Эльф огорченно выругался про себя и соскочил с лошади. Он как знаток этих мест вел всю процессию и не один раз предупреждал своих спутников, чтоб те следовали за ним шаг в шаг, вот только он никак не ожидал, что кто-нибудь оступится. Его друзья были мудрыми и наученные жизнью…

Бриз, что есть силы, бежал к Соуле. Все происходило так быстро, что он не успел остановить Лайтнина, опрометчиво бросившегося на выручку к девушке. Тонкий лед лопался под копытами животного как яичная скорлупа, и грязная, вонючая жижа тут же стала обволакивать тела…

-Лайтнин! Стой! – кричал Бриз, спеша на помощь.

Соня и Кирел с тревогой наблюдали за развивающимися событиями: им лезть в болото не имелось смысла, да и следовало попридержать испуганных лошадей, которые со страху могли натворить всяких глупостей.

Соула перепугалась до смерти: она словно оцепенела, все ее мысли перепутались от ужаса. Ледяная вязкая жидкость облепила все тело. Мягкая кроличья шубка, казавшаяся ей еще недавно такой легкой и пушистой, быстро пропиталась водой, стала, словно каменной и теперь тянула ко дну. Руки и ноги заледенели и не слушались. Соула только могла, молча наблюдать за своим медленным погружением в болото.

Она когда-то слышала, что если при подобной ситуации принять горизонтальное положение то перестанешь тонуть, но проще сказать, чем сделать. У Соулы ничего не получалось как она не старалась, только силы все быстрее и быстрее покидали ее заледеневшее тело.

Ловкий Лайтнин в отличие от девушки успел сбросить с себя меховой плащ и шубу и теперь упорно пробирался к Соуле. Это оказалось не просто: его остальная одежда быстро промокла и от холодного ветра превратилась в лед; она больно царапала кожу и сковывала движения. Но, не смотря на все трудности, он подоспел вовремя и успел вырвать Соулу из ледяных рук смерти: резким рывком он выдернул за плечи худенькое тельце девушки из болота на поверхность.

-С тебя немедленно нужно снять одежду, иначе нам не выбраться, – чуть слышно выдохнул Лайтнин, с трудом удерживая себя и девушку на плаву.

-Я не могу. Мои руки меня не слушаются, – откашливаясь, простонала Соула. На ее глазах навернулись слезы: она уже мысленно похоронила себя, и, теперь, безумно радовалась, что осталась жива. Там под водой в миг перед глазами пролетела вся ее недолгая жизнь, и самое ужасное заключалась в том, что она не могла со спокойной совестью сказать, что прожила свою жизнь достойно, а досадное чувство, что она не все доделала в этом мире, теперь, наверное, не покинет ее никогда…

Лайтнину приходилось в одиночку бороться с одеждой Соулы. Замершими пальцами он рвал крючки шубы и завязки плащей. Руки с трудом ему подчинялись, он боялся, что его тело не выдержит холода, и он потеряет сознание и тогда не сможет спасти Соулу, и именно это было самое ужасное. Страх потерять любимую был выше всего, и только благодаря этому у него находились силы бороться.

Бриз подбежал вовремя. Задыхаясь и откашливаясь от быстрого бега, он с тревогой посмотрел на своих друзей.

-Ну, как вы там? – наконец-то, отдышавшись, спросил он.

Освобожденная от одежд Соула смотрела на эльфа усталыми глазами и честно признаться была похожа на мертвеца: губы посинели; под глазами появились темные круги; на лице не было видно ни кровиночки. Но все же она собралась с силами и смогла ответить:

-У нас все хорошо, помоги лошадям.

Бриз оглянулся по сторонам и только тут заметил серебряную гриву могучего тяжеловоза, торчавшую из болота. Он резко выпрямился и медленно зашептал… нет, это были не магические заклинания и не молитвы. Это были слова старой песни, которой обучила Бриза его кормилица в детстве. С помощью этой песни он мог быстро сконцентрироваться. Управлять магией было не так-то просто, как казалось на первый взгляд. А управлять стихиями было еще сложнее. Стоит задеть не ту «струну» и вместо ветерка высвободишь ураган, и тогда держись...

Легкий ветерок растрепал волосы могущественного эльфа. Бриз ненадолго прикрыл глаза, а когда открыл, то все уже закончилось. Тело Сервела поднялось из черно-зеленой жижи и опустилось на безопасную почву. Затем пришла очередь коня Лайтнина, а затем и их хозяев.

Грязные, холодные, но довольные, что остались в живых Соула и Лайтнин обнялись и расцеловались. Но стоило отойти от первого шока, как Соула снова натянула на себя маску безразличия и отстранилась от возлюбленного.

Соня и Кирел отдали свои плащи друзьям и быстро обтерли измученных животных. Было решено прекратить путь и, как только они найдут место на ночлег, остановиться. Сегодня все были сыты путешествием по уши, и друзья с нетерпением ждали момента, когда можно будет растянуться на земле.

Места для ночлега здесь в долине имелось предостаточно, почти в каждой горе – пещера, а вот с дровами для ужина оказалось куда сложнее: деревьев росло очень мало, да и вообще здесь растительность была никакая. Но с общими усилиями на ужин хвороста набрали. Горячий хлеб и вяленое мясо таяло на глазах, переутомившиеся путники на радостях съели трехдневный запас провианта, и сытые готовились ко сну.

Утро порадовало друзей, оно приветливо приветствовало их ярким солнцем и безоблачным небом. Тяжелые снеговые тучи словно растаяли и, наконец, за многие дни, дали посветить желтому солнышку. От хорошего дня у всех поднялось настроение. Как и солнышко, друзья не могли нарадоваться потеплению. Бриз и следовавшие следом за ним Соня и Кирел наперебой рассказывали друг другу всякие истории, весело шутили и смеялись. Но, не смотря на показную беспечность, каждый был насторожен вдвойне: долина болот не кончилась, и следовало быть предусмотрительными и бдительными как всегда.

Соула молча, следовала за друзьями, а процессию замыкал Лайтнин. Она еще немного прибывала под впечатлением от случившегося накануне, и немного злилась на себя и свое дурное поведение. В очередной раз, украдкой посмотрев на Лайтнина, Соула тяжко вздохнула. «Вчера Лайтнин не раздумывая, бросился ее спасать, а она?! Она его за это отблагодарила черной неблагодарностью», - мысленно укоряла себя Соула. Ее сердце и разум давно простили прекрасного эльфа за тот злополучный день, и только какое-то непонятное упрямство мешало помериться ей с возлюбленным окончательно. Что это было? Соула и сама не понимала. Может, она чего-то боялась или остерегалась? Может, она чувствовала какую-то недосказанность между ними? Все это оставалось не понятным и казалось странным, и из-за этого она продолжала держаться с Лайтнином холодно. Но это было так трудно: его карие глаза всегда с нежностью смотрели на нее, а стоило их взорам встретиться, как в его глазах загорался загадочный огонь. От этого огня у Соулы в ответ загоралось все тело и ей становилось не по себе. «Наверно именно из-за этого я и не хочу подпускать его к себе, и поэтому так грубо себя веду с ним?!» - пришла не долгому умозаключению Соула…

ГЛАВА 4

В темной пещере медленно догорал костер. Соула беззаботно разглядывала на серых стенах отблески пламени, которые играли свои незатейливые игры с серыми тенями. Из пещеры хорошо просматривалось черное безоблачное, усыпанное яркими звездами, зимнее небо. Стоял такой мороз, что казалось вот-вот и потрескается сам воздух.

Соула перевела свой печальный взгляд с выхода в темный угол пещеры и тяжко вздохнула. К ее сильному разочарованию Лайтнин спал. И от этого ей становилось немного грустно. Она уже и не могла припомнить, случалось ли подобное раньше? И пришла к выводу, что нет. С тех пор как грозный пират всех морей присоединился к ним в поисках ее матери, он никогда не спал в те дни, когда они несли караул, он всегда находился рядом, оберегал ее. И она всегда была ему за это благодарна, даже в те минуты, когда его ненавидела. От его присутствия ей становилось спокойно на душе.

А сегодня Лайтнин спал, и это было так необычно и не привычно, что Соуле хотелось выть от досады. Но она этого делать не стала. Не хватало еще разбудить друзей. Переходы через снега отнимали очень много сил. Иногда приходилось даже расчищать от сугробов путь, настолько они оказывались глубоки.

Соула тихо вздохнула и с нежностью посмотрела на безмятежное лицо любимого. Под глазами залегли тени, лицо немного похудело, и бледные щеки почти проваливались. Да, этот переход дался им нелегко, а что их ожидало впереди, могли знать только боги.

Соула, нехотя, оторвала взгляд от мужчины и, встав от костра, отправилась к выходу из пещеры. Безжалостный ледяной ветер тут же налетел на хрупкую фигурку и стал неистово трепать теплые одежды. Глаза заслезились от холода, и она быстро смахнула слезинки со щек.

Яркие звезды ослепительно сияли на небосводе, призывая всех собой любоваться. Где-то за высокими деревьями прятался юный полумесяц, изредка бросавший свой лунный свет на землю матушку. Ночь выдалась необыкновенно спокойной и тихой, складывалось ощущение, что весь мир затих, и жизнь остановилась, замерев в этом очаровательном мгновенье.

Соула чуть поежилась от ветра, но возвращаться в пещеру не спешила. Ей хотелось смотреть и смотреть на яркие звезды и вбирать в себя их нежный, таинственный свет. «Конечно, этот миг стал бы во стократ приятнее, если бы в эти минуты возлюбленный был рядом и мог разделить ее чувства!» – печально подумала Соула и обернулась назад…

Лайтнин все это время не спал, он самым нахальным образом притворялся. И когда девушка вышла наружу, не спеша, последовал за ней. По пути он подхватил с пола теплое покрывало, чтобы укрыть Соулу. Сейчас ему хотелось с ней откровенно поговорить, и он честно сказать не знал, сколько она еще сможет пробыть на холоде лишь в одной своей шубе, поэтому следовало что-то предпринять, чтобы она не могла найти очередную уловку и улизнуть от разговора, как делала это постоянно в последнее время. И он уже подошел к ней и только хотел накинуть на худенькие плечики одеяло, как их глаза встретились и, Лайтнин робко улыбнулся. Укрыв ее плечи, он тихо прошептал:

-Привет, сегодня очень холодно. Не находишь?

Соула не смогла сдержать счастливой улыбки, она бурно покраснела и поспешно отвернулась.

-Ты прав, сегодня очень холодно, – голос ее предательски задрожал, и она умолкла, а когда немного успокоилась от нахлынувших на нее радостных чувств, снова заговорила:

-Почему ты не спишь?

-Мне не спится.

-Как всегда?! – поддела его Соула, давая ему понять, что она не глупышка и знает, что он практически никогда не спит, в те дни, когда приходит очередь ее дежурства, и все время за ней наблюдает…

-Как всегда, – весело ответил Лайтнин и хрипло рассмеялся. Ему было приятно осознавать, что Соула еще испытывает к нему какие-то чувства и, несмотря на горькую обиду, продолжает интересоваться его персоной. А самое главное это оставляло ему надежду, на то, что когда-нибудь он будет прощен и сможет добиться любви своей милой и необыкновенной колдуньи. Но до этого еще очень далеко, и самое трудное, что ему предстояло сделать – это объяснить Соуле его странное поведение в тот вечер, и честно признаться, он не очень хотел рассказывать ей о своей первой любви, ведь именно она оставалась главной виновницей его предрассудков…

Соула обернулась к умолкшему Лайтнину и, заметив, что тот о чем-то задумался, чуть слышно спросила:

-О чем задумался пират? – он поднял на нее глаза, и Соула увидела в них огромное нежелание делиться с ней своими мыслями. И от этого ей почему-то очень захотелось их узнать. До сих пор любимый оставался для нее тайной – закрытой книжкой, стоящей на самой верхней полки до которой просто невозможно дотянуться. И это было не честно по отношению к ней. Она же всегда делилась с ним самым сокровенным. – Не таись! Ты же знаешь, если я захочу, то все узнаю сама, и давно уже бы все узнала, меня останавливает только то, что я очень сильно уважаю чужие чувства, и поэтому пытаюсь обходиться без своего дара, полагаясь на честность других.

Лайтнин снова ничего не ответил только немного отошел в сторону и повернулся спиной к девушке. Он кожей ощущал ее нетерпение и решительную настойчивость. Лайтнин искренне признался себе в том, что сейчас даже не уверен в том, способна ли Соула пойти против чужой воли и прочитать его мысли. Он не раз уверялся в ее необыкновенном даре и сам бы мог отдать голову на отсечение, уверяя других в том, что она таковым даром обладает.

От своих мыслей ему стало немного не по себе, Соула во многом превосходила его самого, и это и так усложняло их и того непростые отношения. «Не хватало еще, чтоб она прочитала все его мысли», - невесело подумал Лайтнин. После этого он уж точно станет для нее самым обыкновенным и скучным существом на свете. Кому как не ему было знать, что вторично читать одну и туже книгу совсем не интересно, хотя иногда встречались и такие книги, которые можно зачитываться постоянно, только вот относится ли он к этой категории…

Ответа на это он не знал. И поэтому ему просто не имелось выбора и оставалось только ей рассказать то, о чем он подумал. Эльф повернулся к девушке и решительно заявил:

-Я подумал, как было бы все-таки справедливо объяснить тебе, почему в ту ночь я так отвратительно себя вел. И, наконец, попросить у тебя за это прощение.

Соула все время смотрела на любимого и не отводила от него глаз, она словно завороженная следила за ним, его приятный грудной шепот привлек ее внимание. И когда Лайтнин внезапно повернулся, и их глаза встретились снова, теплая улыбка озарила девичье лицо. «О, как она все-таки любила эти глаза каштанового цвета, эти пленительные губы, вечно кривящиеся в ухмылке, этот мягкий взгляд. Она даже не могла представить себе, какими они стали для нее дорогими и родными».

-Я уже давно хотел попросить у тебя прощение, но только ты этого не хотела, – тихо проговорил Лайтнин и с легким укором взглянул на Соулу.

-Ты прав, не хотела. Просто я была еще не готова. Ты меня очень сильно обидел.

-Прости, – тихо попросил он, подходя ближе и беря ее за руки. – В тот день, я был охвачен ужасной ревностью. Ты так ласково говорила с хранителем и нежно смотрела ему в глаза, что мне показалось будто бы вы любовники, а когда вы скрылись в тенях деревьях, я совсем лишился рассудка. – Лайтнин охрип от волнения и чтоб его голос звучал нормально, тихо откашлялся. – Ко всему прочему я тогда еще и много выпил, хотя это никак не может оправдать мое поведение, - он виновато отвел глаза в сторону, и с тяжелым вздохом продолжил: - а доконали меня окончательно нахлынувшие старые воспоминания о бывшей возлюбленной. И, когда ты подошла к берегу, я рассвирепел на столько, что не видел ничего дальше своего носа. Ярость сжигала меня изнутри, я не хотел слушать даже доводы собственного рассудка. Для меня в тот момент ты была такой же предательницей, как и Лилиан,- он невесело ухмыльнулся и крепче сжал ладони Соулы. – Поэтому я и повел себя как безумец. Если сможешь, прости меня.

Соула молча, слушала его и с непонятным сочувствием смотрела в молящие глаза. Для себя она его уже давно простила. Только сердце подсказывало ей, что какая-то недосказанность в их отношениях будет им очень мешать в будущем. Да и Лайтнину самому было не просто расстаться с далеким прошлым. «Что же сотворила предательница Лилиан с ее любимым, что об одном ее воспоминание он становился хуже зверя?» – мысленно задавалась Соула вопросом, не решаясь спросить Лайтнина об этом. Но ей необходимо было знать ответ, который непременно помог бы явственней понять любимого.

-Я не держу на тебя зла, но прошу, расскажи мне про себя и Лилиан.

Лайтнин обреченно вздохнул, он великолепно понимал, что ему не избежать этого вопроса и прекрасно знал, что для преданных и крепких чувств нужна искренность и, правда.

-Ты действительно хочешь, чтоб я тебе об этом рассказал?

-Да.

-Ну, тогда слушай. Много лет назад, когда я был чуть старше тебя, я влюбился в одну прекрасную девушку. Она была красива как богиня и непосредственна как утренняя заря. В нее просто невозможно было не влюбиться… - Лайтнин на миг прикрыл глаза и мысленно унесся к тому мгновению, когда впервые в своей жизни увидел красавицу Лилиан.

*  *  *

Яркое жгучее солнце преследовало утомившихся путников весь день до самых сумерек. Небольшой караван из верблюдов оказался, застигнут врасплох ночью сильным ураганом, сухие бураны заметали все на своем пути, и измученным всадникам пришлось искать место на ночлег.

Жители пустыне жили в шатрах и занимались скотоводством, они постоянно кочевали с одного места на другое, перемещая за собой свои пестрые жилища из верблюжьих шкур. Круглый год в пустыне стояла жара, но, не смотря на это, ночи были довольно холодны и лишь теплые шкуры хорошо оберегали своих хозяев от зноя и ветра. Конечно, не все эльфы в пустыне жили кочевой жизнью, многие тщательно основались в большом городе Сант-Пусжар. Многие столетия назад это был всего лишь на всего обыкновенный оазис, но трудолюбивые эльфы превратили его в райский сад. И теперь пустынное королевство стало одним из завидных мест на всех землях Неталии, именно туда и направлялся караван.

К радости караванщиков им удалось наткнуться на большое поселение кочевых жителей пустыни. И напросится на ночлег. Грозная буря шумела за шкурами шатра, и яростный свист был прекрасно слышен путникам, которых приютил глава поселения в своем большом шатре. Им невероятно везло в тот день: Лайтнин весело улыбнулся, узнав, что они ко всему прочему успели еще и на ужин. Их досыта накормили и напоили, а потом уложили спать. Но Лайтнин не мог уснуть этой ночью, все его мысли были о прелестной Лилианне – дочери хозяина шатра Тимарана Мудрого, она была одной из семи дочерей и на ужине обслуживала гостей отца.

Юная красавица в одно мгновение вскружила ему голову. И он с трудом дождался утра, чтобы потолковать с девушкой. Юные дочери хозяина с раннего утра отправились за водой к подземному источнику, и Лайтнин без труда определил место его расположения. Сотни женщин кружились у каменного бассейна: одни набирали воду в источнике, другие умывались, третьи купались. Он не стал приближаться к девушкам и издали украдкой следил за той, что похитила его сердце. Милая колдунья быстро умылась и, набрав воды, отправилась обратно к шатрам. За ней никто не следовал, женщины, видимо, не спешили прервать свой мимолетный отдых и в полную силу упивались прохладой бассейна и оазиса.

Лайтнин немного удивился этому и когда, по его мнению, девушка отошла от источника довольно далеко, последовал за ней. Лилианна в свою очередь замедлила свой шаг и вскоре остановилась совсем. Сняв с плеча тяжелый, глиняный кувшин, она обернулась к преследователю и звонко рассмеялась.

-Что ты здесь ищешь, житель гор, благородный дуян? - она одарила Лайтнина обворожительной улыбкой, и изящно отвела кудрявые длинные волосы от лица, струившиеся по обнаженным плечам, мерцающим огненным водопадом.

-Мы не успели толком познакомиться с тобой, красавица ярила – дочь песков, а мне скоро в путь. Ты живешь кочевой жизнью, и вряд ли нам когда-нибудь предстоит еще встретиться с тобой. И мне бы очень хотелось еще раз тебя увидеть.

Лилианна смущенно опустила голову, ей-то же понравился прелестный юноша: редко встречались такие красивые представители другого пола в ее жизни. А тут еще симпатия оказалась взаимной. Как здесь устоять наивной и совсем еще юной и неискушенной девушки?

-Всего лишь раз? – тихо спросила она Лайтнина с наигранным огорчением и еще шире улыбнулась: кокетство было у нее в крови, и Лилианна умело этим пользовалась.

Влюбленный эльф не ожидал такого вопроса, он немного покраснел под звездным сиянием небесных глаз и, поперхнувшись, стал неловко извиняться:

-О нет, что ты! Я бы хотел видеться с тобой ежедневно, каждый час, каждую минуту и не один раз, а тысячи раз.

Девушке очень понравились слова эльфа, она снова весело рассмеялась, и Лайтнин тоже предался вместе с ней веселому смеху. Но вскоре их прервали: караванщики уже собрались в путь и, теперь им не хватало только Лайтнина. Издалека послышались крики, и чтобы не попасть врасплох и не быть пойманным у источника подглядывающим за женщинами, что очень сурово каралось, Лайтнину следовало немедленно покинуть девушку. Он неловко извинился за поспешное бегство и, помахав рукой, быстро зашагал к своим сородичам.

-К началу нового года мы подойдем к Горам Солнца и пробудем там до середины весны, – громко прокричала Лилианна в след удаляющемуся Лайтнину. Тот обернулся к ней и снова помахал рукой, широкая улыбка расплылась на лице юноши.

-Я найду тебя моя красавица.

Окончилась зима, наступил новый год. Лайтнин в нетерпении жил долгие дни и недели до встречи с возлюбленной. И когда они встретились снова, их счастью не было конца. Все, то время, пока родные Лилианна пребывали вблизи гор, не было и дня, чтобы влюбленные не встречались. Все свободное время они проводили вмести, а когда жители пустыни отправились на другие земли, Лайтнин следовал за ними. Так очарованный эльф прожил все лето и часть осени, и когда об их связи узнали и пригрозили влюбленным наказанием, он, отрекаясь от всего мирского – предложил Лилианне выйти за него замуж и покинуть долину эльфов.

Только Лилианна не разделяла его возвышенных идей: она не согласилась расстаться со своими близкими и пожертвовать всем ради любви гордого эльфа и стать изгнанной и отверженной не только своими родными, но и всеми народами эльфов. Ко всему прочему она тут же вышла замуж, превратив в прах все надежды Лайтнина, еще тлевшие в его груди. Эльфу Гор Солнца, дабы избежать изгнания, так же предложили связать себя узами брака с соплеменницей одной из представителей дуянов, чтоб впредь у него не возникало желания нарушать признанные правила Пяти королевств.

Но Лайтнин был разбит безутешным горем, и оскорблен отказом любимой. Он находился в отчаянье. И ему уж точно в тот момент не хотелось связывать свою жизнь с какой-нибудь другой женщиной. Гордый и обиженный на весь свет, юный эльф покинул «Пять Королевств» и стал странствовать по свету.

*  *  *

-Ты действительно, очень ее любил? – тихо спросила Соула, замолчавшего, Лайтнина после печального рассказа о своей любви. Тот кивнул головой. – Неужели ничего нельзя было сделать, чтобы вы остались вместе, поженились и счастливо жили со своими родными.

-Нет, милая. Ничего нельзя было поделать. Наши устои складывались веками, и это был самый суровый запрет: она была ярилой, а я дуяном. Никто не имел право связывать свою жизнь с жизнью эльфа другого племени. Даже высокородные особы подвергались наказаниям за это и ссылались с земель эльфов. – Лайтнин горько ухмыльнулся и нежно обняв Соулу за плечи, тихо зашептал ей на ушко: - но не переживай дорогая, теперь, это не имеет для меня никакого значения, даже если бы нам с Лилианной, потом и разрешили пожениться я все равно бы этого делать не стал. Я понял, что эта женщина не для меня. Любовь тогда ослепила меня, и я не видел плохих сторон Лилианны, но когда оклемался от горя, то все встало на свои места. Она оказалась алчной и жадной до богатства, а я был очень богат, и моя семья роднилась с самими королями. Многие подарки, которыми я одаривал Лилиан, были бесценны, я ничего для нее не жалел и, когда она поняла, что я с радостью ради нас расстанусь со своим богатством, она решила, что я просто сошел с ума. Лилиан просто рассмеялась надо мной и сказала, что нищий муж ей не к чему и что вскоре она выйдет замуж за своего кузена.

Соула тихо вздохнула: поначалу, пылкий рассказ любимого напугал ее, она в своем воображении нарисовала Лилиан мистической богиней, которую невозможно забыть и разлюбить, и что в жизни Лайтнина, кроме как для рыжеволосой красавицы, места совсем не осталось. Но к ее величайшей радости это оказалось не так. И теперь она с упоением наслаждалась объятьями возлюбленного…

*  *  *

-Ну, наконец-то мы и дома! – радостно воскликнул Бриз и весело присвистнул. Из его рта вырвалось легкое облачко пара, и вмиг растаяло на жутком холоде.

Вдалеке уже виднелись длинные пики башен королевского замка, украшенные золочеными флигелями в форме солнца, а на фоне кристально чистого небосвода белели развивающиеся флаги с эмблемами золотых солнц.

Он оглянулся назад и посмотрел на своих друзей. Теперь и он выполнил свою часть уговора, и они должны будут скоро расстаться навсегда! Странно?! Но Бризу совсем этого не хотелось, за долгие месяцы он ужасно привык к черноволосому исполину, к честному и доблестному пирату, к нежной и доброй Соуле, которая стала ему, что родная сестра и даже к вздорной неумехе – волшебнице он сильно привык и не хотел расставаться, ни с кем из них. Все они стали ему семьей. И сейчас эльф испытывал те же чувства что и в тот миг, когда не хотел расставаться со своими родными перед путешествием.

Бриз остановил свой взгляд на личике Соулы, и в его голове всплыло строгий наказ матери. Правительница гор солнца просила его непременно познакомить ее величество со всеми друзьями, которых он встретит на своем пути. Тогда это ему показалось странным и немного забавным. И вот в его голове, что-то стало проясняться: и странные слова матери и ее странные просьбы, а самое главное то, что она сама вызвалась и отправила на верную гибель своего сына на поиски принцессы, но все ее поступки почему-то не поддавались объяснению. Что же за игры вела его мать и как он и его друзья в этом замешены? Да, это был интересный вопрос, только вот ответ могла дань на него только его мать. И он обязательно ее об этом спросит, прежде чем познакомить со своими друзьями и выполнить просьбу владычицы гор солнца.

Бриз взглянул на молодую волшебницу, и ему на память пришла другая молодая особа - прекрасная Милана, они немного походили друг на друга. В Соне, как и в Милане, отчетливо чувствовалась энергия, она была такой игривой и непосредственной, словно перед тобой была не девушка, а огонь: страстная, неукротимая, кипучая и в тоже время мягкая и нежная как юный первый цветок весны. Бриз сквозь зубы простонал: ему никогда не приходилось встречать подобной девушки и вот теперь, когда это случилось, выходит что им никогда не суждено быть вместе. А как он хотел снова ее увидеть, коснутся огненных волос, погладить бархатную кожу и утонуть в огромных озерах – аквамариновых глазах. «Да, таких веснушек мне уже не встретить, и не придется больше мне ласкаться под сияньем солнца милых глаз, – печально подумал Бриз и сжал до боли челюсти, чтоб не выступили, уже наворачивающиеся на глазах, слезы, - Как ты там сейчас прелестная Милана?» Он отвел от друзей свой взгляд и, отгоняя грустные мысли, подставил лицо холодному ветру, надеясь, что он заберет с собой все его горести и печали.

День клонился к полудню, и друзья сделали небольшую передышку. Соула с отстраненным видом грызла лепешку белого хлеба и тихо вздыхала. В последнее время ей было немного не по себе, чем ближе они подходили к городу, тем меньше ей хотелось в него попасть. Почему-то ей стало ужасно страшно узнать правду, из-за которой она и устроила весь свой поход. Сейчас ей ничего не хотелось, и это ее немного удручало: было бы как-то глупо с ее стороны проделать весь путь, а под конец отказаться от своей затеи, а больше всего она переживала за то, что ответа так и не найдет, потому что родители давно умерли. Соула снова тяжко вздохнула и бессмысленно посмотрела на свою лепешку. Что же ей делать? И почему она чувствует себя так скверно, словно на сердце скребли не кошки, а громадные тигры. Может, это сердце, пытается о чем-то предупредить. «Нет. Все хорошо! Они почти дошли. Бриз их, как и обещал, довел до города – живых и невредимых, – пыталась поднять свой дух Соула. – Просто в ожидании встречи с родителями я разнервничалась, и поэтому в мою голову лезут всякие недобрые мысли».

-О чем печалится прекрасное дитя эльфов?

Мягкий баритон возлюбленного отвлек Соулу от мыслей; она растерянно посмотрела на, сидящего возле нее, Лайтнина, и слабо улыбнулась. Он незаметно присел рядом, она этого даже не почувствовала.

Карие глаза с тревогой всматривались в ее лицо. Как было приятно его участие, ей всегда становилось спокойно, когда он оказывался рядом, и она постоянно ощущала его пристальное внимание на себе: он всегда следил за ней, и не выпускал из виду с того дня, когда ее похитили наемники. Нет! С того дня как впервые увидел ее.

-Ну! Так что. Ты расскажешь мне, о чем твои мысли?! И не увиливай. В последнее время ты сама не своя и это заметил не только я один.

-Расскажу. Меня тревожит встреча с матерью. Я не знаю, что ей сказать? Как себя повести и вообще как она поведет себя при нашей встрече? – тихо промолвила Соула и с надеждой взглянула в глаза возлюбленного, словно в них были написаны все ответы.

-Мне понятны твои переживания, я и сам часто раздумывал над тем, что сказать своим родителям при встрече. И представь, – Лайтнин горько усмехнулся, - иногда приходили в голову мысли, что мне просто не стоит встречаться с ними. При отсутствии проблемы, не нужны никакие решения. Но я отгонял подобные идеи, честно признаться мне очень сильно хочется увидеть родных и узнать, как сложилась их дальнейшая жизнь без меня.

-Да, ты прав! Нам не стоит бояться прошлого – нужно жить настоящим и верить, что все будет хорошо!

-Ты доела? – спросил ее Лайтнин, косясь на маленький огрызок белой лепешки. Он привстал с колен и протянул девушке руку, та неуверенно вложила в нее свою и кивнула головой. – Тогда пойдем все уже взобрались в седла.

Соула последовала за эльфом и, отряхивая свою одежду от снега, сосредоточенно пыталась попасть ногами в следы мужчины, чтобы не провалится в сугроб. Лайтнин помог ей сесть в седло, и друзья тронулись.

*  *  *

-Нам необходимо будет разделиться, – заявил Бриз, когда друзья вечером остановились у опушки леса. - Спешу напомнить, что нам неизвестно какими сведениями обладают подручные Виткора, но мне точно ясно, что появись мы все сразу – это вызовет у них подозрение. А нам это не к чему.

-И что ты предлагаешь? – поинтересовался любопытный Кирел.

Бриз поддел нагой в огонь сугроб снега и, затоптав пламя, задумчиво посмотрел в небо, туда, где в седых облаках тонули длинные золоченые пики дворцовой крыши. Их было отчетливо видно сквозь голые ветви деревьев. Уже смеркалось, и свет их костра могли заметить постовые. Тогда они непременно столкнулись бы с троллями. Расправившись с пламенем, Бриз снова взглянул на Кирела и, пожевав немного нижнюю губу, проговорил:

-Вы с Соней пойдете вдвоем – пара людей это не такая уж редкость для больших городов. Представитесь простыми странниками, уплатите дань за проход и остановитесь в какой-нибудь гостинице. Благо их у нас много в Светогоре. – он опять ненадолго умолк и, как только в его голове родилась новая идея, тут же добавил: – Пойдете к полудню: на сильном солнцепеке тролли тупеют, и поэтому они не будут задавать вам много вопросов.

Кирел согласно кивнул головой и, не теряя времени, стал готовиться ко сну. Соня уже отчаянно терла глаза, которые грозили превратиться в два алых пятна, если она немедленно не ляжет спать. Укрыв молодую волшебницу одеялом, Кирел присел возле нее и пристально посмотрел на Бриза, в голове которого рождались все новые и новые мысли и идеи.

Бризу действительно было о чем подумать. Необходимо все хорошо спланировать: оставался очень большой риск попасться в руки Виткора. Старый маг был мудрым и жестоким, и ничто не могло его остановить – если он решил добиться своего. И поэтому Бриз еще раз поблагодарил судьбу за то, что Соула и Лайтнин из рода эльфов гор солнца и им будет куда легче спрятаться среди своих. В другом случае их появление вышло бы куда интригующим, чем появление каких-нибудь других существ. Маг постоянно следил за своими подданными и всячески контролировал какие-либо контакты между племенами эльфов, такими мерами он хотел предупредить заговоры против себя.

Бриз негромко окликнул бывшего предводителя пиратов:

-Лайтнин. – тот оторвал свой взор от Соулы и посмотрел на юного эльфа. – Если меня не обманывает память, то, как я помню, ты носишь гордое и известное имя одних из потомков королей третьей линии. Твой отец третий сын ранее властвовавшего короля на наших землях, а ты собственной персоной Лайтнин Лукос – четвертый сын. И поэтому мне кажется, что тебе проще будет представиться в случае чего своим настоящим именем.

-На счет моего имени ты не ошибся. И меня просто сжигает любопытство: откуда ты это знаешь? Я покинул Светогор еще, когда тебя в помине не было, – удивился Лайтнин. Да и вообще по своим догадкам и рассказам принца он понял, что тот и сам прожил совсем недолго в своем родном городе, и должен был знать о его жителях, очень мало.

Бриз на его удивление лишь ухмыльнулся и с наигранной бравадой заявил:

-Мы, будущие правители – отроки королей, просто обязаны знать своих родственников, хоть и не лично, но по имени. И когда я учился в Чудодее, то моей первой обязанностью было изучение книги «Рождений и Родства».

-Ну, хорошо. Я представлюсь своим именем, а вдруг меня не станут пускать в город из-за того, что я изгой.

-Пропустят, – успокоил его Бриз. – Тролли хорошо осведомлены о высокородных семьях эльфов, но об их пороках нет. Да и как ты сам понимаешь, семьи не любят широко распространяться об своих позорах. Многие жители вообще могут и не знать что ты отверженный.

-Ну а ты, как сам? – поинтересовался Лайтнин, о дальнейшей судьбе своего юного сородича.

-Я отправлюсь в город сегодня ночью. А завтра вечером надеюсь, что мы уже все снова встретимся. Как взойдет первая звезда, приходите в маленькую харчевню «Утренняя заря» у старых ворот, там всегда очень людно и практически не бывает троллей. Тогда-то мы и обсудим все наши дальнейшие планы по поиску матери Соулы.

Я конечно до вечера кое-кого расспрошу об этом странном событии, чего-нибудь, да и узнаю к нашей новой встрече.

-Нет. Не надо! – возразила Соула. – В письме отца было четко написано, что моя мать отдала меня не по своей воле. Отец писал, что она чего-то очень боялась. Она еще тогда хотела скрыть факт моего рождения. Не думаю же я, что те же недруги, которых боялась моя мать, прознай, сейчас о моем рождении, отнесутся к этому нормально. Мне думается, если не дай бог, до них дойдут эти сведения, то моя жизнь, а может быть и ваша будет в серьезной опасности. Бриз мне кажется, что тебе нужно быть очень осторожным.

-Да, юный принц, я согласен с Соулой, – предостерег его в свою очередь и Лайтнин. – Тебе придется быть предельно осторожным. Здесь, я чую, замешены недобрые люди.

-Хорошо я буду осторожен. – Бриз учтиво кивнул и, посмотрев на небо, на котором уже зажглась первая звезда, стал собираться в путь. Когда вещи были собраны, он помахал друзьям на прощанье рукой. – Ложитесь отдыхать, завтра свидимся.

-Удачи! – крикнула ему в след Соула, и про себя добавила: «Пускай хранят тебя боги».

Друзья молчаливыми взглядами провожали принца, пока его маленькая фигурка не растворилась в темноте. Затем Кирел заботливо поправил одеяло спящей Сони и подошел к Соуле и Лайтнину.

-Что вы думаете о Бризе? – подозрительно спросил он их. Ему давно хотелось об этом поговорить, но как-то не находилось подходящего случая.

-Не знаю, не знаю, – пробурчал Лайтнин себе под нос, почесывая бороду. – Мне он кажется немного странным, - он подмигнул Соуле и улыбнулся, - это конечно помимо его необыкновенного дара. И честно признаться мне он немного не нравится.

Тут пришла очередь улыбаться Кирелу.

-Ну, это понятно: во-первых, он принц, во-вторых, он молод, и, в-третьих, чертовски обаятелен. Ты просто его ревнуешь и поэтому недолюбливаешь.

-Не правда, я совсем не ревную. Во-первых, он принц разворованного королевства, которое вот-вот разрушится, во-вторых, я тоже еще не старый, а в-третьих, куда сильнее привлекательнее, чем он, даже не обладая сверхъестественными способностями.

-Ну, сам себя не похвалишь – никто не похвалит! – рассмеялся Кирел, ему очень нравилось дразнить гордого пирата, и поэтому он не переставал над ним подшучивать.

Но Лайтнин вовремя разгадал то, что стражник хочет его подразнить, и не стал поддаваться на провокацию.

-Я такой, какой я есть, и пусть мое прошлое не совсем порядочное, ты мне, кажется, доверяешь куда больше чем Бризу.

-Да, в этом ты прав, юный принц, мне кажется темной лошадкой. И еще, он очень скрытен, словно чего-то задумал недоброго.

-Вы не правы, – вступила в беседу Соула. – Бриз очень хороший я это чувствую, а ваша подозрительность вытекает из того, что он и правду чего-то не договаривает. Но мне кажется, он скрытен с нами не по своей воле. Есть то, что не позволяет ему поделиться с нами своими тайнами. Но я знаю, настанет время и он все нам объяснит. Бриз хороший и верный друг, вам самим удалось в этом убедиться ни раз, так что хватит попусту перетирать его косточки за его спиной. Лучше подождите, прейдет время, и он все расскажет. Только я думаю, это будет не всем по душе.

Последние слова Соулы вызвали мурашки на спинах у мужчин. Кирел нервно поежился, пожелал всем хорошего сна и отправился спать. Лайтнина тоже насторожили слова любимой, но он и виду не показал, а в ответ просто улыбнулся и обнял девушку за плечи.

-Что ты этим хотела сказать?

Соула пожала плечами.

-Я и сама толком ничего не понимаю, но только знаю одно: впереди нас ждут серьезные испытания. И еще, - Соула на мгновение умолкала: она не могла решить, следует ли ей делиться своими соображениями с Лайтнином или нет, и когда решила, что следует, то вновь заговорила:

-Ты помнишь принцессу Даяну, принца Стоуна, принцессу Ирту?

-Да.

-А все эти странные подарки в виде орудий, да еще не простых, а волшебных.

-Да.

-Так вот, находясь среди них, я чувствую прилив сильной энергии, а посох мой начинает светиться голубоватым светом.

-И, что ты думаешь по этому поводу?

-Ничего. Но мне кажется, что я с ними как-то связана и думаю, что мы с ними встретимся еще не раз.

-Поэтому ты и решила, что нас ждут серьезные испытания? Да?

-Да, но не только поэтому. – Соула опустила глаза к своим рукам. – Дело еще в Бризе. Я чувствую, что он хочет со мной поделиться чем-то очень серьезным и важным. Но не решается.

-Может он хочет признаться тебе в своей любви? - поддразнил Соулу Лайтнин. Хотя он тут же отмел эту мысль. Слова Соулы и стечения всех последних событий встревожили сейчас его не на шутку. Уж лучше бы Бриз и, правда, хотел признаться в любви Соуле.

Появление королевских отроков-волшебников, чудные орудия, тролли – все это наталкивала эльфа только на одну мысль – война. Как он раньше об этом не догадался?! Властители пяти королевств решили свергнуть мага и освободить свои земле от троллей с помощью одаренных детей.

Лайтнин грубо выругался. Из рассказов Бриза стало ясно, что войско троллей невообразимо огромно – оно может сравниться разве со всем населением Неталии. Но эти чудища в два раза больше любого существа на земле и что даже великим волшебникам не справится с ними, куда уж юным принцам. Теперь Лайтнину было понятно, чего боялась Соула и что предчувствия ее не подводят. Только впереди их ждет, никак уверяла Соула, не серьезные испытания, а неминуемая смерть…

*  *  *

Пока друзья спали Бриз пробирался через горы к стенам родного города. С этой стороны они были не такими высокими и охраняли их не так бдительно как со стороны лесов и песков. На смотровых вышках горели огни. В принципе только это усложняло задачу Бриза, но лишь немного и ненадолго. Могущественный эльф приостановился у стены и вознес к небу ладони: тут же поднялся шквал сильного ветра и погасил пламя на двух вышках. Наверху поднялась небольшая паника, пользуясь ею, Бриз без труда перенес себя через стену. Очутившись за оградой, он припал к земле. Слабоумные тролли из чепухи могли раздуть целую проблему и поднять тревогу, следовало, как можно меньше привлекать к себе внимания.

Но все обошлось. Вскоре и совсем все утихло: тролли снова зажгли огонь, не вызывая главного командира, наверно побоялись ни за что получить разгоняй. Теперь путь для Бриза был открыт и он, не торопясь легкими шажками, как кошка, стал пробираться через многочисленные улочки и закоулки города.

Темные одежды скрывали эльфа от любопытных глаз. Талый снег заглушал звуки шагов, за что Бриз был благодарен матушке природе. Не растай снег, ему бы пришлось куда накладнее. Дорога заняла бы больше времени, и он бы шарахался по сторонам от скрипа собственных сапог.

Спустя четверть часа Бриз оказался у стен дворца. Предоставленная ему комната была оборудована потайным ходом и связывалась со смежной комнатой самой королевы. Не теряя времени, он собрался встретиться с матерью и покончить наконец-то со своим заданием. Конечно, у него к ней накопилось уйма вопросов, но их он решил оставить на потом.

Вскочить в окно второго этажа не составило огромного труда. В небольшой комнате оказалось холодно и неуютно: видимо камин здесь не разводили уже давно. Бриз освободился от шубы и мехового плаща, затем, не зажигая свечей, нашарил в шкафу чистые вещи и переоделся. Теперь он находился в полной готовности, чтобы встретиться с матерью и порадовать ее величество своим присутствием.

Бриз открыл потайную дверцу в полу и стал спускаться, маленькая лесенка в восемь ступень привела его к коридору; протиснувшись через узкий проход, через десять шагов, он оказался у другой лестницы, которая теперь вела вверх. Еще несколько минут душного сырого запаха, и эльф очутился в смежной комнате королевы.

Здесь было относительно теплее, и продрогший Бриз мигом согрелся. Его глаза уже привыкшие к темноте отчетливо различали силуэты комнаты, и отыскать дверь в покои королевы было легко. Тихо на цыпочках Бриз пробрался в спальню матери. Та сладко спала. Из соседней комнаты раздавался громкий храп отца. Он нежно улыбнулся и подумал: «Как хорошо снова очутится дома, где тебя ждут и любят». Также тихо он подкрался к кровати, присел на корточки и стал осторожно поглаживать голову матери.

Чутко спящая королева тут же очнулась от сна. Какого было ее удивление, когда она увидела перед собой своего сына.

-Бриз! Это ты. Ты вернулся! – дрожащим голосом проговорила она, вскакивая с кровати и бросаясь к сыну в объятья. – Как же долго я тебя ждала.

Бриз крепко обнял мать и уткнулся носом в ее маленькое плечико. Он не ожидал от матери таких бурных чувств, и до глубины души был тронут. Ее всегда такое безупречное поведение, высокомерный голос, неприступный взгляд. Он и не думал, что эта высоконравственная женщина способна на подобные чувства. Просто и его самого так учили себя вести со всеми, и он честно признаться верил, что именно так все и должно происходить. Но сейчас, сейчас у него не находилось слов…

-Ну, что ты молчишь, расскажи мне все. Почему ты так долго? Как там принцесса?

-Здравствуй мама. Я тоже очень рад тебя видеть, – ласково прошептал Бриз и, оторвав от себя руки матери, поцеловал их в ладошки. На глаза королевы навернулись слезы. И Бриз, собиравшийся раньше скрыть от матери существования Соулы, так как думал, что прежде следует разыскать ее родителей, которые знали истинных врагов своей дочери, теперь был готов выложить ей всю правду, произошедшую с ним, он даже решил рассказать ей о Милане. Но, в конце концов, именно об этом умолчал. Бриз не настолько хорошо знал свою мать, чтоб делится таким личным, ко всему прочему и порочным.

-Значит, ты все-таки встретил по пути друзе и привел их, как я и просила? – медленно пробормотала королева, когда Бриз закончил рассказ о своих похождениях. Внук короля Сидрика и сестра правителя сизых хранителей, это были бы хорошие союзники в предстоящей битве. Раньше бы королева и не предложила на совете старейшин призвать других неталианцев на битву с Виткором, но теперь, когда этих тварей стало так много, и они не прекращают плодиться все это время, она немного призадумалась… конечно, пророчество гласило, что воины спасут эльфов от долголетнего угнетения, но пророк мог и ошибаться.

-Да матушка, но не совсем. Они прибудут в город завтра к вечеру, и уже на следующий день я устрою для тебя встречу с ними.

-Хорошо мой мальчик, иди, ложись спать в смежных покоях, ты уж прости, я не ждала тебя и поэтому твои комнаты не готовы. Завтра все будет в порядке. Только постой! Напомни мне имя той девушки.

-Соулы? – удивился Бриз.

-Ты говоришь, что она разыскивает своих родителей?!

-Да. И я ей обещал помочь. Если ты что-нибудь об этом слышала или знаешь, то дай мне слово, что расскажешь, – с настойчивостью в голосе попросил Бриз, он чувствовал в поведении матери какую-то перемену, но так и не смог понять по какой причине королева встревожилась. То ли она чему-то обрадовалась, то ли огорчилась. «Странные эти женщины» - подумал он, не найдя ответа, и наклонился к матери, поцеловал в щеку, после чего отправился на покой. Тело его саднило, глаза горели, ноги гудели – он ужасно хотел спать.

ГЛАВА 5

Наутро Соула и Лайтнин распрощались с Соней и Кирелом и отправились в дорогу.

Яркое солнце беспощадно топило снега: ни за горами была весна, и вскоре должны были распуститься первые цветы и набухнуть почки. В воздухе стоял запах сырой земли. Черные, голые деревья с жадностью впитывали тепло солнца. Талая вода сбегала со склонов и образовывала маленькие ручейки, которые затем разливались, словно вены, по землям Неталии. От птичьей трели звенело в ушах.

Соула с наслаждением вдыхала в себя прохладный воздух и с упоением смотрела на расцветающую природу. Этот день был прекрасен. За спиной сидел Лайтнин и крепко обнимал ее за талию. Соуле казалось, что чудеснее мгновения в жизни не бывает. Они ехали верхом на Сервеле вдвоем. Своего коня он оставил Кирелу и Соне. И теперь у них было четверо коней, друзья спокойно могли выдать себя за торговцев лошадьми. Что вряд ли у кого могло вызвать подозрение.

Лайтнин склонился к Соуле и тихо спросил:

-Волнуешься?

-Да, немного. Только не из-за Виткора. Просто я скоро увижу свой родной город, где скорей всего живут мои родители, и от всех своих чувств и переживаний, которые меня переполняют мне немного не по себе. – Соула робко улыбнулась Лайтнину и, заглянув ему в глаза, сказала: - Ты, наверное, тоже волнуешься?!

Лайтнин горько усмехнулся, а затем его всегда такие искрящиеся глаза потускнели, и он с грустью ответил:

-Конечно, волнуюсь. Я не виделся с родными полвека и не знаю, как они себя поведут при моем появлении. Тогда много лет назад родные, конечно, не прокляли меня и не возненавидели за то, что я приступил закон. Они всеми способами пытались оставить меня в долине эльфов и уговаривали жениться на какой-нибудь девушке. Но это было тогда, и я не хотел мериться с глупыми законами, и оскорбленный и униженный не хотел оставаться на родине.

-Как ты думаешь, если кто-нибудь из главных прознает о твоем возвращении в Светогор, нас с тобой выдворят из долины?

Лайтнин ничего не ответил, лишь пожал плечами. Сейчас его внимание привлекло странное шуршание за деревьями: хоть и серые ветви не могли ничего скрыть от взгляда эльфа, но только странное ощущение от того, что на тебя кто-то смотрит и преследует, почему-то не отпускало. Он немного удивился тому, что Сервел ведет себя спокойно: Лайтнин не мог поверить в то, что конь просто не слышит этих звуков. Озадачено осмотревшись по сторонам еще раз, он наклонился к Соуле и вполголоса сказал:

-Нас окружили. Скорей всего это тролли.

-Я знаю, – в тон ему ответила Соула, - они преследуют нас уже больше мили, Сервел уже давно мне о них сообщил, но я дала понять ему, что в этом нет ничего страшного, и чтоб он понапрасну не переживал. Ведь это так? – Соула посмотрела в карие глаза. – Мне кажется, что им нет смысла на нас нападать. Просто они подстраховываются.

-Что же ты мне сразу не сказала? – обиделся Лайтнин и, нахмурился, сурово свел брови.

-Ну, не стала отвлекать тебя от разговора. Ты так редко рассказываешь о себе, что я побоялась тебя останавливать. Ты бы потом больше не стал мне ничего рассказывать.

Лайтнин прекратил свои попытки отыскать чудовищ среди леса и, снова взглянул на Соулу, поджав губы, предупредил:

-Никогда больше так не делай. Нам не известны их мотивы, вдруг они в следующий раз просто захотят с нами разделаться.

 Соула согласно кивнула головой, она не стала объяснять любимому, что прочла мысли одного тролля и была уверена в их безопасности на все сто процентов…

Солнце уже стояло высоко, когда они подобрались к воротам города. Высокие кованные из самого прочнейшего чугуна ворота стояли открытые настежь. Их охраняли, как и эльфы, так и тролли, только чудовища находились внизу, а отряды эльфов, вооруженные луками и стрелами, наверху.

Соула затаила дыхание, когда стражник приказал им остановиться и спешится. Она повернулась к Лайтнину, который уже выпрыгивал из седла, и с облегчением заметила, что он ведет себя непринужденно и легко. Он кивком головы дал понять, что ей спешиваться не стоит, и что пока она может оставаться на коне, а сам отправился к стражнику.

Мерзкое с гусиной кожей серо-зеленого цвета существо с плешивыми клочками шерсти на длинных, как у кролика ушах, локтях, груди и ногах, жалко скалилось на них. По-другому его выражение лица назвать было не возможно. Поросячий нос и клыкастая пасть была перепачкана слюной и чем-то непонятным: то ли завтраком, то ли землей. Бородавчатые руки и ноги оканчивались громадными когтями. Смотреть на подобное существо было невыносимо противно, и, сдерживая рвотный рефлекс, Соула отвернулась в другую сторону, надеясь, что этот образ не останется в ее памяти, и она не будет по ночам мучатся ужасными кошмарами. Конечно, раньше она уже видела троллей, но как-то во время битвы они не казались ей такими омерзительными.

Тем временем Лайтнин представился троллю и объяснил причину своего визита, затем уплатил пошлину за пользование воротами и подошел к Соуле. Он взял Сервела под узды и, не спеша, провел через ворота в город. На них тут же стали обращать свое внимание горожане. Конь-великан всегда привлекал к себе всеобщее внимание. В глазах эльфов Соула видела испуг и восхищение. В своих Пяти королевствах эльфы выращивали низкорослых коней, да пони для забавы. Тут таких коней ни-то, что не видели и не слышали, тут о таких конях и думать не думали. Десятки ротозеев провожали их по узким улицам любопытными взглядами. Лайтнин в душе проклинал все что мог и в первую очередь себя. «Как он не предугадал поворот таких событий? – задавался он вопросом. – Пристальное внимание им может навредить. Да и случись, что… им не скрыться. Любой в городе укажет на них пальцем. Ведь трудно, не обратить внимания на Сервела».

-Где мы остановимся?

Приятный голос возлюбленной вывел Лайтнина из досадных размышлений. Он почесал затылок и, оглядевшись по сторонам, заговорил:

-Я вижу, за многие десятилетия, тут толком ничего и не изменилось – все на своих местах. – Лайтнин грустно улыбнулся: маленькие фонтанчики, усеявшие весь город своими мраморными блюдцами, продолжали работать. Чистые улочки и белые дома блистали под солнцем. Небольшие статуи, олицетворявшие богов всех пяти народов были отдраены до блеска. Не смотря на то, что народы эльфов пребывали под гнетом ненавистного мага, зрительно жизнь дуянов, как ему показалось, совсем не изменилось. И это выглядело очень странно…

Соула тоже внимательно осматривала величавые постройки города, и ей думалось, что краше города она еще не видела никогда. Красивые домики, расписные ставни, мраморные фигуры прелестных созданий. По улочкам расхаживали девушки и юноши, работники и крестьяне, солдаты и тролли – каждый делал свое дело, город жил своей жизнью и чувствовалась во всем этом странная идиллия.

Соула снова уставилась на Лайтнина и опять задала терзавший ее вопрос:

-Так, где же мы остановимся?

-В «Трех петухах» - это, конечно, не самое лучшее место в городе. Зато, там всегда чистое белье… то есть когда-то было, – Соула улыбнулась и Лайтнин, рассмеявшись, добавил: - И я очень надеюсь, что так и осталось.

-Я тоже на это надеюсь. Я уже и забыло что такое постель.

Они остановились, и Лайтнин представил стражникам ее как свою супругу, от чего Соула бурно покраснела. В гостинице им, конечно, предложат один номер с одной постелью. Не то чтобы она никогда раньше не спала с Лайтнином в одной кровати, но это было так давно, и их тогда связывали другие отношения: он был пиратом, а она пленницей и между ними ничего не было. Теперь же он был ее возлюбленным, и от близости с ним она теряла над собой контроль, да и вообще полностью свой рассудок. Она словно свеча таяла в его объятьях.

Лайтнин не показал виду, что заметил ее смущение, он галантно повернулся влево и указал рукой место нахождения гостиницы. А затем, не спеша, зашагал, ведя за собой Сервела.

-Сегодня мы переночуем там. Вечером встретимся в «Утренней зоре» с принцем, а завтра я бы хотел повидать родных. Хочешь, пойдем со мной.

-Ты серьезно? – удивилась Соула. Ей, конечно, хотелось познакомиться с семьей Лайтнина, но пока он и сам был для них не совсем желанным гостем, да и к тому незваным. Эльф утвердительно покачал головой, и Соула заметила в его глазах нерешительность. Видимо в нем боролось желание встретиться с родителями и страх, что они его отвергли и, когда он заявится к ним завтра, то непременно прогонят с позором. – Спасибо за предложение, но думаю тебе лучше пойти одному. А когда ты разведаешь обстановку, тогда можно будет знакомиться.

Вскоре они вошли во двор гостиной, шустрый мальчуган со светлой копной волос выскочил из конюшни и, не страшась громадного скакуна, подлетел прямо к его копытам. Лайтнин помог Соуле спуститься с широкой спины животного, взял ее под руку и повел к двери.

Светлая зала гостиницы предстала перед гостями во всем своем великолепии: стены обшитые молочной с золотым рисунком парчой; лавки и столы, сделанные из ольхи, стояли подле окон и покрывались красными скатертями. Столовая оказалась почти пустой. Это и немудрено – утром все нормальные эльфы в это время работали. Кто в поле, кто в мастерской, кто в кузнеце.

Крупные города были всегда самостоятельными – не нуждающиеся в чужой помощи в вопросах продовольствия, и работы для всех было невпроворот. Сыроварни, маслобойни, пивоварни, мельницы – везде нужна рабочая сила. Но, не смотря, на то, что в Светогоре находилось все, что нужно, в городе имелись торговые рынки, на которые съезжались жители других городов и королевств и привозили различные товары для обмена. Свозились сюда множество мехов, тканей, различных поделок из драгоценных камней и костей, редких животных, диковинных фруктов и овощей – все на любой вкус и выбор…

Не теряя времени, Соула и Лайтнин заказали себе поесть и попросили приготовить для себя комнату. Немного молчаливый хозяин вежливо раскланялся и отправился выполнять их распоряжения. Спустя некоторое время к ним подошла кругленькая девушка в вишневом сарафане почти в тон скатерти на столе, за спиной висела толстенная коса с красными бубонами и почти волочилась по полу. Девушка мило улыбнулась и подала на стол две большие тарелки с печеной уткой и яблоками. Аромат от птицы исходил неописуемый, Соуле настолько захотелось, есть, что ее желудок сжался в трубочку и издал тоскливый звук.

Следом на стол принесли кувшины с парным молоком и квасом. Насытившись вволю, Соула сладко потянулась. Глаза ее слипались, после такой неземной пищи следовало срочно подремать. Она с досадой посмотрела на любимого и только сейчас заметила, что он заказал себе еще порцию, теперь ей придется ждать, пока Лайтнин доест, и они отправятся в свою комнату. Соула так увлеклась наблюдением за тающими кусочками мяса во рту у любимого, что и не заметила, как заснула прямо за столом. Зато заметил Лайтнин: он быстро доел последний кусок утки, запил его кружкой кваса и, подняв Соулу на руки, отправился в предоставленные им покои.

Там он уложил девушку на довольно широкую кровать, предварительно освободив ее от тяжелых меховых одежд. Лилейное лицо милой порозовело от еды и тепла. Длинные волосы рассыпались по подушкам мягким водопадом. Лайтнин наклонился к Соуле и украл с ее губ легкий поцелуй. Затем скинул с себя плащ, сапоги, теплую куртку и лег рядом. Сон не стал себя долго ждать и затянул уставшее сознание эльфа в свои глубины.

*  *  *

Соня открыла глаза: солнце стояло уже высоко и это означало, что им пора уже трогаться в путь. Она в легкой растерянности посмотрела по сторонам и, обнаружив сладко сопящего Кирела возле себя, звонко рассмеялась, а затем бесцеремонно ткнула его локтем в бок.

-Вот тебе и защитник. Волки с костями съедят и не подавятся, а он будет лежать и тихо сопеть в две дырочки и нечего не почувствует. – Кирел никак не прореагировал ни на слова, ни на пинок. Тогда волшебница резко встала на ноги и потянула свой плащ, на котором лежал стражник: он резко перекувырнулся через себя и приземлился лицом в холодный сугроб. Но и это не оказало нужного результата. Тогда Соня перевернула Кирела на спину и стала трясти его за грудки и громко выкрикивать его имя.

-Бесполезно! – возмущенно воскликнула она, не зная, что предпринять дальше. Теряя терпение, она произнесла простое заклинание, и на лицо, спящего, пролился поток воды. Кирел от неожиданности вскрикнул и подпрыгнул. Сон как рукой сняло.

-Что? Что случилось? – встревожено спросил Кирел, оглядываясь глазами-блюдцами в растерянности по сторонам.

-Мы проспали. Нам уже давно нужно было отправляться в дорогу.

Кирел рассеянно кивнул головой и, перестав оглядываться по сторонам, потрогал свое лицо.

-Это опять твои проделки? – спросил он.

-Ага. – Соня так и не поняла, злиться он или нет, но это ее не страшило, она могла спокойно справиться с ним, несмотря на то, что он был высоким и сильным, а она волшебницей недоучкой.

-Значит, ты?!- с наигранной злостью спросил Кирел.

-Ага. - Соню стало это забавлять, и она звонко засмеялась. – Ты не просыпался. Я испробовала все приемы, но ты был глух ко мне и, поэтому мне пришлось воспользоваться крайним приемом и самым результативным.

-Но это нечестно – человека холодной водой, да по лицу, – продолжал досадовать Кирел.

-Ну, прости, – пискнула Соня, заметив в глазах стражника бесят, и попятилась назад.

-Я прощу, – ухмыльнулся Кирел, и его лицо приняло выражение сумасшедшего безумца.

Соня вскрикнула и засмеялась пуще прежнего. Кирел схватил охапку снега и понесся к ней. Он бросал и бросал в нее снежки, а когда догнал, то завалился вместе с ней в сугроб, и они стали кувыркаться в снегу. Синее небо оглашалось смехом и всхлипами, истошным криком и визгом. Складывалось ощущение, что на поляне истязали дюжину поросят, или того больше.

-Фу… - выдохнула Соня, откатываясь от Кирела на достаточное расстояние, чтоб можно было встать. – Давай кончать эти игры, а то мы до вечера в город не попадем, и наша встреча с принцем не состоится. Где мы тогда всех потом будем искать?

-Уговорила. С играми покончено. – Кирел вскочил на ноги и неспешно направился к лошадям.

К городу они добрались в сумерках. Соня немного нервничала: конечно, в город их пропустили без проблем, но им следовало еще отыскать место на ночлег и встретится с друзьями в «Утренней зоре». Прикрасы Светогора им разглядеть не удалось, фонарей было хоть и много, только светили они тускло, словно малявочки-светлячки, которые еще не подросли.

За небольшой период времени пока они прогуливались по городу, им удалось узнать у немногочисленных прохожих, где можно переночевать. В отличие от друзей Соня и Кирел отправились в противоположную сторону города и остановились в гостинице под названием «Павлин». С поисками «Утренней зори» все обстояло сложнее: спрашивать у прохожих они не стали – поостереглись. Им не очень хотелось привлекать к себе внимание. Бог лишь знал, случись, что… их потом труднее будет разыскать: ни с кем не говорили, ничего не спрашивали, никто их не видел.

Где-то с час они проблуждали в потемках по города, прежде чем отыскать нужное им строение. Небольшая деревянная харчевня расположилась почти у самых стен города.

Лайтнин и Соула находились уже там. Они хорошо выспались, потом снова наелись и полные сил отправились на поиски «Утренней зори». Лайтнин выбрал самый темный угол в помещении и заказал выпивку. Как раз стражник и волшебница подошли вовремя. Немым жестом он пригласил друзей сесть за их столик.

-Ну, как вам город. Понравился?

-Знаешь, мы толком не разглядели, а так гостиницы и харчевни на первый взгляд приемлемые и очень чистые. Честно признаться, я думал, что город будет разоренным, грязным и бедным… - Кирел не стал продолжать свою мысль, зная, что друзья поняли ход его мыслей.

-Меня это удивляет тоже. Может просто это так задумано, чтоб не вызывать подозрение у приезжих или у других путников. Мне кажется, если бы Бриз не поведал нам об этой беде, то попади я сюда в другой раз, в жизни не подумал, что она есть.

-А Бриз еще не приходил? – тихо спросила Соня.

-Приходил. Только что, – друзья подняли от стола головы и посмотрели на ухмыляющегося принца. Он резко отодвинул свой стул и, шустро приземлившись на него, вскинул вверх руку. – Приветствую всех. Как добрались? Вижу что без приключений – раз все здесь. – Улыбка, не сходила с его лица. Весь день он отдыхал, чего не делал уже очень давно. Он проспал до самого вечера, затем вымылся в ванной, его мыли сами королевские купальщицы, после чего его растерли благовонными маслами и сделали массаж всего тело. Поначалу он думал, что не выдержит и умрет от подобной процедуры, но когда тело привыкло: ему не хотелось, чтоб это кончалось, но, сжалившись над мамиными купальщицами, он все-таки их отпустил. Потом был ужин в кругу семьи и отдельный разговор с родителями. И вот бодрый, словно рожденный заново он пошел на встречу с друзьями.

Разговор с величествами не дал никаких ответов по поводу проблемы Соулы. Но мать клялась, что обязательно ему поможет и может быть к тому времени как он ее познакомит со своими друзьями у нее появиться какие-нибудь сведения относительно родителей девушки. Еще они обсудили проблему пророчества: вскоре владыки «Пяти Королевств» должны будут собрать новый совет старейшин, и тогда Бризу придется явиться вместе с ними в «Таинственный лес»…

Бриз отпил из кружки глоток пива и посмотрел Соуле в глаза. В его сознание что-то всколыхнулось, но ненадолго, а потом умолкло, словно видение или сон, которые сразу же забываешь – стоит лишь открыть глаза.

-Я разговаривал с матушкой. Она обещала помочь. А взамен просила, чтоб я познакомил всех вас с ней. Ее Высочество считает, что это великая честь познакомится со всеми вами, - промолвил Бриз. А про себя подумал, что его хитрая матушка хочет получить от этой встречи какие-то выгоды. И поначалу он даже боялся, что его друзьям будет что-то угрожать, но, пораздумав, решил, что мать хочет подружиться с его друзьями. И уже выгоду искать у их высокородных родичей. Лишь поэтому он и согласился на встречу. В глубине души он верил, что его мать очень хорошая и добрая женщина и даже в мыслях не хотел думать о каком-нибудь подвохе с ее стороны.

-Ну, – застенчиво протянула Соула. И уже хотела отказаться от такого лестного предложения, как Бриз ее перебил:

-Не хочу вас расстраивать, это приглашение, от которого вы не можете отказаться. Если матушка чего решила, то она этого обязательно добьется. Нам придется встретиться с ее Высочеством, хотите вы этого или нет. – Бриз пожал плечами. – Моя мать не зверь и не чудовище, она неопасна хоть и очень умна и хитра, просто оскорбленная женщина, сами знаете, хуже шторма.

-Мы встретимся с твоей матерью и примем это как за великую честь. – Лайтнин усмехнулся про себя. Он-то ясно понимал причину такого рвения с ними познакомиться. Даже не дело в необыкновенном даре Соулы, о котором он надеялся, Бриз не поведал королеве. Дело заключалось в предстоящей войне, где были нужны сильные союзники. Ему казалось, что здесь нет никакого хитрого умысла. Просто ее Высочество хотело подговорить королевских отроков с других земель присоединиться к битве с Виткором.

-Вот и хорошо. На сегодня у меня новостей больше никаких нет. Так что завтра, как начнет смеркаться, я снова жду вас здесь, и мы все вместе отправимся во дворец к королеве. Ну а теперь я с вами прощаюсь, меня ждут некоторые обязанности перед Высочествами, от которых я не в силах избавиться.

Бриз встал из-за стола, пожал мужчинам руки, поклонился дамам и вышел вон. Его действительно ждали неотложные дела. Отец и мать хотели с ним о чем-то серьезно поговорить, пока они не отправились на совет старейшин.

Остерегаясь слежки, принц прокрадывался к дворцу темными улочками и узкими закоулками. На первый взгляд все выглядело спокойно, но он-то чувствовал гниющий запах мерзких тварей снующихся по всему городу в безделье или в наживе чего-нибудь эдакого неестественного, чтобы вмиг сообщить своему повелителю.

Королева постоянно напоминала ему, что не стоит никому доверять: кругом враги. Даже многие эльфы стали предателями и денно и ночно строчат различные доносы для своего нового повелителя. Не все, конечно, стали прислуживать Виткору, но «добрых людей» хватало.

В городах долины «Пяти Королевств» постоянно проводились различные рейды и облавы. Тролли и другие прислужники мага отлавливали бунтарей и подстрекателей. Королева с сочувствием относилась к юным повстанцам, но ничего поделать не могла. Спасатели земли, как они себя называли, возомнили себя сильными мира всего: начитанные студентки собирались в одиночку бороться с захватчиками, они грязью обливали правителей и их семейства, обвиняя в том, что высочества ни чего не делают для освобождения их королевства и что вельможи сами стали прислужниками мага. Хотя, это было неверным суждением, правители не хотели и не могли разубедить протестантов и уверовать их в обратном, боясь повредить свершению пророчества…

Бриз приостановился у парадных ворот королевского замка, оглянулся по сторонам, не заметив ничего подозрительного, выпрямился и, неся гордо голову, как и полагается королевскому отроку, стал подниматься по ступеням. Вышколенные слуги стояли разодетые в красивые ливреи сиреневого цвета с золотыми вышивками в виде солнца и полумесяца. Белые начесанные волосы были заплетены в косу и уложены волнами на голове. Принц знал, что эльфы всегда гордились своими волосами, было бы это не так, он бы не раздумывая, решил, что слуги носят парики.

Парадные двери распахнулись, и Бриз вошел в холл. Он устало, словно пахарь, вспахавший половину Неталии, посмотрел на дворецкого, подал ему свою одежду и тихо осведомился:

-Где сейчас их королевские Величества?

-В библиотеке, – учтиво поклонившись, ответил слуга, затем откашлялся и добавил: - Они просили вас, сир, как только вы появитесь немедленно подняться к ним.

-Хорошо Дутар, спасибо.

Бриз не спеша, повернулся к лестнице, ведущей на второй этаж, и медленно зашагал по мраморным ступеням. Легкий стук исходил от его каблуков, но он этого даже не замечал. Сейчас все его мысли были о предстоящей беседе с родителями. «Что еще на этот раз задумала его милейшая матушка». Бриз никак не мог разобраться в ее характере и в своем отношении к ней: то она была хитрой, авантюрной, непредсказуемой королевой, строящей непонятные для него какие-то козни, в общем, правительница на своем уме, то она была чуткой добродетелью, любящей и преданной матерью, от которой никогда не будишь ожидать никакого подвоха.

Такое странное поведение и странный характер мешали Бризу душевно сблизиться не только с матерью, но и с отцом. Для него они словно были не родными родителями, а какими-то учителями, которые вечно своими вопросами, заданиями хотят вывести его из равновесия и поставить в неловкое положение. Он боялся открыться перед родителями, и стеснялся искренне проявлять перед ними свои чувства. И это его больше всего раздражало и нервировало…

Бриз тихо постучал в дверь библиотеки и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь. Гигантская комната освещалась сотнями свечей, светлое дерево стеллажей отбрасывало блики и от этого казалось, что комната не просто светлая, а что она сияет. На мягких диванчиках друг напротив друга восседали король с королевой: матушка в золоченом газовом платье, казалась неземной феей; отец не был одет ей в тон, но выглядел все равно превосходно: красный кафтан с такими же бриджами, искусно гармонировал с золотыми чулками и остроконечными туфлями темно-бардового цвета. Высочество повернули свои головы к двери и ласково улыбнулись своему сыну.

-Ну, наконец-то! – воскликнула королева, она словно маленькая девочка вскочила с зеленого диванчика, подхватила в руки подол платья, подбежала к юному принцу. Бриз всегда терялся, когда матушка начинала себя вести так непредсказуемо, он немного ссутулился и вместо щеки подставил материным губам лоб. Ветруда поцеловала сына и уже в более привычной для всех манере продолжила разговор, слова из ее уст текли неторопливо, но не вяло: – Мы уже заждались тебя. Как там поживают твои друзья? Надеюсь, что хорошо.

Вы простите меня выше высочество, - Бриз поцеловал матери руку и в пояс поклонился отцу, - я и впрямь опоздал. Спасибо за беспокойство, с друзьями все хорошо, и завтра вы уже сможете с ними встретиться. Я приведу их к вечеру в потайные покои под дворцом. Там вы вволю сможете с ними побеседовать.

-Вот и хорошо, – королева томно вздохнула и прикрыла чуть покрасневшие глаза, надеясь, что этого никто не заметил. В следующую минуту она вновь вскинула гордо голову и весело подмигнула сыну. – Но сейчас, мой дорогой, мы хотели поговорить с тобой не об этом.

-О чем же? – удивился принц, он подошел к дивану, присел на подлокотник и серьезно посмотрел в глаза отца, не понимая веселости матери.

-Понимаешь, несколько недель назад наша матушка затеяла во дворце колоссальную уборку от чердаков до подземелий. И в одной кладовки обнаружился старый и очень странный сундук. В нем ваша матушка обнаружила необыкновенный предмет. В сундуке так же нашелся и манускрипт, в котором говорится, что это святыня нашего народа и только избранные могут понять его сущность и принадлежность.

-Ну, и что! – пожал плечами Бриз, все еще не догадываясь, чего от него хотят.

-Как, ну и, что? – возмутился отец. – Ты, что не понимаешь, если на свете и есть избранный среди дуянов так это только, ты!

Бриз соскочил с подлокотника и уже более осмыслено посмотрел на матушку и отца.

-И, что это за предмет, можно на него взглянуть.

-Конечно, – ухмыльнулась королева и, взяв сына за руку, потянула его к левой стене, где стояли высоченные стеллажи с книгами. Она легким движением руки опрокинула одну из полок, признаться, Бриз даже не успел заметить какую, как тут же в мгновении ока стеллажи разъехались, и перед глазами принца предстала чернеющая дыра. Мать поспешно ступила на ступени, и стала спускаться вниз, по лестнице. Теперь интерес Бриза возрос куда больше, и он уже с нетерпением желал увидеть таинственный предмет, который, по его мнению, вызывал у матери чувство такого возвышенного восторга.

Король следовал за ними. Стеллажи снова сдвинулись вместе: на миг в туннеле стало темно, а затем по бокам загорелись маленькие, но в тоже время очень яркие лампочки и светились они голубоватым светом.

Спускаться пришлось долго, Бриз потерял счет времени. И вот, вскоре, в конце туннеля появился яркий желтый свет. Несколько шагов и он очутился в широком гроте, снизу и сверху стекали сталактиты и сталагмиты, они конечно уже давным-давно застыли, но было ощущение, что они продолжают течь и плавится. Весь грот оказался заполнен водой прозрачной словно слеза. И только в центре этого подводного водоема развалился маленький островок, диаметр его был не больше пятнадцати шагов. Островок весь сиял и переливался точно радуга после сильного дождя.

-Это наше святилище, – гордо провозгласил Востшторм, – здесь мы храним все реликвии нашего народа. Все святые мощи и самые бесценные сокровища. А в самом гроте мы хороним прах наших предков.

-Но, как я помню, мы сжигаем своих мертвецов? – удивился Бриз.

-Это так, но затем прах мы развеваем в этом гроте над этим подземным озером, – король указал ладонью на кристально чистую воду и улыбнулся. – Так повелось с давних времен. Наши предки считали, что таким способом эта святое место будет становиться более святым. И мы, не нарушая устоев, из века в век хороним здесь всех эльфов королевской крови.

Бриз кивнул головой и снова взглянул на островок. Сияние слепило глаза, а на сердце и впрямь становилось покойно и легко, словно ты исповедался святому Молину – жрецу, богослужителю, который приносит жертвоприношения богам и вымаливает у них прощения за разные неправильные деяния. В народе его называли говоруном, то есть говорящий с богами. Бриз ненадолго прикрыл, уставшие от яркого света, глаза, и что-то колыхнулось в его рассудки. Родители молчали, и эльфу показалось, что он слышит тихую мелодию. Он открыл глаза и уставился на сияющий островок, туда, откуда, по его мнению, лилась музыка.

-Как добраться до самого острова? – спросил Бриз у матери, Ветруда повернулась влево, собираясь подойти к стене и поднять потайной мост к островку, но принц, не дожидаясь ее, велением воли оторвался от земли и, перелетев через воду, очутился на берегу острова. Теперь он каждой клеточкой чувствовал мягкую музыку таинственного предмета и мог отыскать его с закрытыми глазами, среди всех вещей, лежащих на святой земле. Различные золотые короны и диадемы, щиты и посохи, инкрустированные драгоценными камнями; серебряные мечи и ножи; громадные бриллианты и изумруды; невиданных размеров, рубины и топазы, древние книги и свитки – все это было не то, что надо.

Все эти святыни молчали. И лишь одна больших размеров ракушка, походившая больше на щит, являлась тем таинственным и непонятным предметом, испускавшим притягательную мелодию. Бриз снова прикрыл глаза, прежде чем прикоснутся к ракушке, он хотел понять, что же это за музыка и где раньше он мог ее слышать. Кривая ухмылка растянулась на его лице: он радостно хохотнул и открыл, наконец, глаза. «Как же я раньше не догадался, что это за мелодия. Это же мелодия самого ветра такая тягучая и мягкая». Бриз поднял на руки ракушку и стал внимательно разглядывать, конечно, у ветра песнь было много, и все они звучали по-разному, как и сами ветры, но юный и тихий ветер пел именно так. Он точно своим дуновением укачивал все вокруг: деревья, листву, траву, животных.

Погладив края раковины, Бриз немного ее приоткрыл, и из нутра потянуло холодком, и раковина засветилась голубоватым сиянием. Юный принц с трепетом раскрыл ее полностью, и весь грот залился этим нежным сиянием. А из центра раковины вырвался маленький вихрь; он обошел кругом пещеру, взбурлил воду и вернулся обратно в раковину.

Отец и мать продолжали молчать. Бриз закрыл раковину взял ее под мышку и подлетел к ним. Ему показалось, что на этот свой полет, сил он затратил куда меньше чем обычно: понятно волшебный предмет придал ему их. И теперь юный маг только мог догадываться, чего он сможет натворить с этим сокровищем.

-Мы пытались отварить створки раковины, но нам это не удалось. Даже с помощью ножей. Раковина оказалась прочной, как гранит, – король самодовольно улыбнулся и похлопал сына по плечу, в глубине души гордясь тем, что произвел такого молодца на свет. – Я же говорил, что ты и есть тот избранный. Теперь тебе не будет равных, на всей земле!

-Вот тут-то, вы отец ошибаетесь. Ветер это еще не самая страшная стихия, да и у всех воинов-пяти есть магические предметы.

-Это правда? – удивился король, – Мне жутко интересно узнать какие и откуда они взялись.

-Я думаю, - вступила в разговор королева, - что оттуда, откуда и у нас. Их им оставили предки и до поры до времени эти вещи просто считались святынями, пока не появились эльфы, которые смогли ими воспользоваться.

-Ну, не знаю. «Королевская жемчужина» - талисман принцессы Даяны мы обнаружили в черепе чудовища. А каменный меч Стоуна Соуле подарил правитель Серенита, у Ирты тоже есть волшебное орудие – посох. Про принца пустыне честно ничего не знаю.

Видишь, святыни им были оставлены не предками. Мне кажется, что эти необычные мощи посланы нам самими богами еще до нашего появления на этой земле. Поэтому я еще раз убеждаюсь в том, что наше рождение было предопределено!

-Разумно, – буркнула королева, досадуя на то что, ее сын оказывается не единственным обладателем волшебного предмета, и что для него это уже не новость. А как она хотела удивить своего мальчика. – Ладно, если ты все понял и теперь сможешь разобраться с этой раковиной, то теперь мы можем идти назад. Скоро уже рассвет следовало бы немного поспать.

*  *  *

Утром, как только рассвело, Лайтнин распрощался с Соулой и отправился к родным. Еще вечером они договорились, что днем она встретится с Соней и Кирелом, все они вместе пойдут, посмотрят город. Заглянут на рынок, сходят на дворцовое представление, где устраивались цирковые выступления и различные соревнования, начиная от прыжков на одной ноге и заканчивая скаканьем в мешке на голове, в общем, они должны были хорошенько развлечься.

Наступил единственный выходной день в неделе, когда жители Светогора могли хорошенько отдохнуть и повеселиться. День обещался быть теплым и солнечным, да и снег в городе давно уже растаял. Соула из окна даже могла разглядеть, как из-под грязной, сухой, старой травы пробивается молодая зелень. Подойдя к окну, Соула распахнула раму и высунулась наружу: свежий немного влажный ветер ласково дыхнул своей прохладой на личико девушки. Внизу она приметила Соню и Кирела и весело их окликнула. Волшебница помахала ей в ответ рукой и попросила поторопиться. Воскресные игрища уже начались, и им не хотелось их пропустить…

В этот день ничего не предвещало беды. И никто не видел как из-за угла дома, следуя за друзьями, промелькнула чья-то тень. Шум и гам стоял во всем городе, смех и радостные крики подлетали до самого неба. Соула даже пошутила, что на небе не облачка: от такого гама и шума все облака просто разбежались.

Сначала друзья посмотрели представление акробатов, затем Кирел поучаствовал в турнире по метанию копья, правда, не стал победителем. Зато Соула выиграла в турнире лучников и завоевала первое место, а с ним и самый почетный приз – поросенка.

-Мило, мило! – рассмеялся Кирел над призом Соулы, но все же забрал у нее кричащего толстячка и, сунув его под мышку, стал пробираться через дворцовую площадь к арене, открытого под чистым небом цирка, где под дикий смех развеселившейся толпы выступал фокусник.

Соня шла с другой стороны и весело смеялась, ухватившись за локоть стражника. Поэтому она не сразу заметила, что Соула куда-то исчезла.

В толпе раздался странный вскрик, но кроме Кирела на него никто не отреагировал. Сердце бешено застучало в груди. Секунду он оглядывался по сторонам, прежде чем понять, куда делась Соула.

Чудом ему удалось ее заметить, среди множественной толпы крестьян и рабочих, и что самое трудное было в этом это то, что у всех этих эльфов окруживших площадь были волосы одного цвета с Соулой. Только наудачу, тот, кто уволок Соулу, оказались темные волосы. В миг Кирел освободился от непосильной ноши, бросив визжащего поросенка в толпу, и помчался напролом: эльфы с криками разбегались по сторонам, освобождая дорогу громадному великану, Кирел несся словно ураган.

Соня неотступно следовала за ним, правда, отставала немного, да так что когда подоспела, то было уже поздно: Кирел лежал у угла одного из домов без сознания, лицо его застилал синяк, по щекам и лбу стекала кровь. Нос оказался сломан, губы увеличились вдвое. Волшебница посмотрела на тело: на первый взгляд выглядело все нормально, грудная клетка вздымалось, ран не обнаруживалось, ноги, руки вроде бы все целы…

Сильное потрясение от случившегося, определенно, вывело ее из равновесия, но Соня быстро взяла себя в руки; утерла, наворачивающиеся, слезы от жалости к любимому и, сжав волю в кулак, запретила себе раскисать.

В считанные минуты девушка отыскала повозку и уже вместе с извозчиком уложила на нее Кирела. Это оказалось не просто: стражник весил не много не мало, а где-то около шести пудов. Оказавшись в гостинице, она попросила хозяина немедленно вызвать лекопевта.

Прошло четверть часа: дверь в комнате распахнулась настежь, словно ее открыли ногой, и внутрь вошел непонятно кто, вроде бы эльф, но таких огромных эльфов Соня, пожалуй, ни разу не видела. Он оказался выше Кирела почти на голову и шире в плечах раза в два. Тело его было сбитое и мускулистое. Большие черные глаза были единственным добрым на всем его теле, все остальное внушало только страх: сломанный нос в трех местах, а может и в пяти; лицо все в шрамах; кудлатые брови, и короткие, как у ежика иголки, белые, толстые волосы.

Соня вся сжалась. Она, конечно, догадывалась, что перед ней лекарь, но где-то совсем другим местом, а не мозгами. С трудом, открыв рот, она рукой указала на пострадавшего и с силой выдохнула, словно она сама была больной, а не ее спутник.

-Вот.

-Так, так, - мурлыкнул эльф, закатал рукава рубахи, скинул с плеча котомку и подошел к кровати. – Что здесь у нас?

Приятный мужской баритон немного вселил в Соню спокойствия, и она уже перестала так отчаянно дрожать.

-Его избили. Я не знаю, какие у него повреждения, меня с ним рядом не было. А осматривать его побоялась, вдруг чего того покалечу еще сильнее, – пискнула волшебница и умолкла.

-Хорошо, – снова мурлыкнул эльф, почесал кончик острого уха и, хмыкнув, приступил к осмотру потерпевшего. Он легкими движениями длинных пальцев пробежался по всему телу. Раздались хрусты: он вправил сломанный нос, затем вправил плечо, и только потом стал стягивать с больного одежду.

-Поможете?! – лекарь повернулся лицом к девушке и только тут понял, что поступил неосмотрительно. Раздался громкий грохот: Соня ахнула, а затем рухнула. Эльф досадно хмыкнул, посмотрел на свои руки, испачканные в крови до самых локтей, схватил с кровати маленькое полотенце, вытер об него руки и теперь уже досадно вздохнул: - Здесь нам не помогут…

Освободив Кирела от одежд и убедившись, что больше никаких повреждений нет, он укрыл нагого стражника простыней, помыл руки и только тогда подошел к девушке. Поднял ее как пушинку, легонько встряхнул и усадил на стул. Соня застонал, почесала лоб, потерла глаза, а затем посмотрела на эльфа.

-Все уже кончено?

-Ага, – хмыкнул лекапевт и улыбнулся белыми большими зубами. У него вообще все было большим это и пугало девушку. – Ваш юноша сильный малый, скоро оклемается, жить будет – это точно – я вам обещаю, только вот когда очнется, не знаю, – он пожал плечами, - может через день, может через неделю, может через месяц. По голове его ударили сильно. Я его напоил некоторыми настойками, но больше ничем не могу помочь, вы, уж меня простите, – пожал эльф большими плечами и стал собирать свои инструменты в котомку. Затем он подошел к двери и напоследок добавил: – На столе оставил вам мазь: мажьте по три раза в день, синяки тогда мигом сойдут, и поите его чаще. Если вдруг у него начнется жар, в чем я очень сомневаюсь, тогда пришлите за мной. А теперь до свидания, милая леди.

Соня кивнула головой, встала со стула и пошла к двери, провожать лекапвта. И только тут понял, что не знает его имени, чтобы его отблагодарить.

-Как вас зовут?

-Герон я.

-Спасибо вам за все. - Соня протянула ему руку и крепко ее пожала. А потом извлекла из кармана три монетки и подала. – Возьмите, пожалуйста.

-Это слишком много, – застеснялся эльф от такой щедрости.

-Денег никогда не бывает много.

Эльф сжал ладонь с монетками и благодарно кивнул, после чего скрылся за дверью. Петли скрипнули, и Соня уже собралась расплакаться от жалости к любимому: его искалеченное тело лежало неподвижно, лица почти не было видно из-за кровоподтеков – зрелище оказалось до боли жалкое. Только времени на стенания и слезы у Сони не было: прежде всего, пропала Соула, и кто ее похитил, знал только Кирел. Ведь эти синяки и побои он наверняка получил, пытаясь спасти ее. Нужно было немедленно сообщить обо всем Лайтнину и Бризу. Но где их искать? она не имела понятия, и поэтому ей оставалось только одно – отправиться в гостиницу, где остановились Соула и Лайтнин в надежде, что тот уже вернулся…

---

[1] убрус – свадебная фата, нарядный головной убор.

[2] гудок – трехструнная скрипка без выемок по бокам корпуса.

[3]варган – старинный музыкальный инструмент в форме маленькой лиры из металла, с колеблющимся язычком.